Они начали ожесточённо спорить.

Даже Аннабель, которая была уверена в своей физической силе, бесконечно меняла одежду, пока не выдохлась.

После выбора платья, причёски, а затем аксессуаров...

На улице уже почти стемнело, когда "оперный образ" Аннабель был завершён.

— Кстати, ты близка с Принцем Робертом? Быть приглашённой на оперное представление в качестве партнёра... – спросила после того, как всё закончилось, Мэрилин, которая весь день была в ударе.

Лесли тоже посмотрела на Аннабель с на редкость серьёзным выражением лица.

Видя их серьёзную реакцию, Аннабель ответила, как ни в чём не бывало.

— Это разовая, случайная встреча, так что не стоит воспринимать её слишком серьёзно.

— Но все остальные придали бы этому серьёзное значение...

Аннабель ярко улыбнулась на обеспокоенные слова Мэрилин.

— Ну, тогда это не их дело.

В тот день, отпустив Аннабель, Лесли осталась наедине со своими мыслями.

Быть партнёром в чьём-то оперном спектакле значило довольно много в светском мире.

Даже если это не были романтические отношения, это могло означать демонстрацию политической дружбы.

Насколько она знала, Аннабель стремилась стать членом Маркиза Абедеса.

Разве в прошлый раз она не остановила террористическую атаку с помощью Маркиза Абедеса?

Можно ли продолжать идти противоположным путём к Маркизу?

Лесли стала излишне волноваться из-за своего непонимания, поэтому вечером она призналась в этом Брейдену.

— Что? Мисс Аннабель идёт в оперу в качестве партнёрши Принца?

Но Брейден, казалось, был одержим совсем другим.

— Пока не говори Яну, – сказал он, озорно сверкнув глазами. — Он может узнать о своих чувствах, если не сможет пережить неожиданную ситуацию.

На вопросительный взгляд Лесли он пожал плечами.

— Знаешь, в тот день я признался тебе под влиянием импульса.

— Ну...

Лесли фыркнула.

— Возможно, он импульсивный идиот.

Не зная противоречивых прогнозов своих родителей, Ян без особых раздумий готовился к посещению оперы.

~*~

В день оперы.

— Мисс Аннабель?

Глаза Роберта, который приехал забрать меня у входа в особняк, были широко открыты.

— Всё в порядке? – спросила я с лёгкой нервозностью.

В зеркале всё выглядело не так уж плохо.

Нет, для меня оно было очень красивым, но я больше волновалась о том, что подумает Роберт.

Как партнёрша Принца, я привлеку всеобщее внимание, а я всё ещё не хотела этого.

— Нет.

Роберт усмехнулся и протянул руку.

— Если вы сейчас будете выглядеть вот так, то не сможете направить свой меч на Яна Уэйда.

— Дело не в этом, – прямо ответила я. — Ненависть Яна Уэйда ко мне не настолько сильна, чтобы её поколебал внешний облик.

— Вообще-то, я тоже так думаю, – тут же признал Роберт.

— Просто вы говорите самые высокие похвалы, которые только можно себе представить.

— Это правда. Спасибо.

— А не можете ли вы в благодарность дать мне благословение? Я чувствую себя лучше, когда слышу благословение Мисс Аннабель.

Я немного подумала и ответила, вспомнив слова Лесли о том, что после оперы подают фруктовый пунш.

— Надеюсь, все кусочки арбуза в вашем фруктовом пунше не будут усеяны семечками.

— Это того стоило.

Теперь мой наряд был лучшей комбинацией, которую Лесли и Мэрилин когда-либо находили.

Тёмно-синее платье, усыпанное сверкающими, как звёзды, бриллиантами, подходило к цвету моих глаз.

Лесли даже прислала в особняк профессиональную горничную, которая впервые в жизни сделала мою причёску элегантной.

Я впервые надела модные аксессуары и тяжёлый макияж... а после поехала в карете с Робертом в концертный зал Оперы.

Мы приехали довольно рано, поэтому большинство мест были пусты.

Я даже приготовилась к проникновению, но всё прошло как нельзя лучше, так как мне удалось легко попасть внутрь.

В Империи опера была не только представлением, но и средством общения, где подавали лёгкую еду и напитки.

Обычно вельможи не задумывались глубоко о том, чем они наслаждаются.

Например, в день представления оперы в таком большом зале они не осознавали, сколько труда требуется, чтобы все приготовить.

Конечно, служанки, которые непосредственно общались с вельможами, были служащими концертного зала, поэтому их личность была несомненна.

Однако те, кто разносил и расставлял блюда, были поденщиками, работавшими только один день.

В дни, когда оперы не исполнялись, эти типы поденных работников в концертном зале не требовались.

Другими словами, это была идеальная среда для Рида, чтобы подбросить людей для проникновения.

Когда я вместе с Робертом села в зрительном зале, одна из служанок быстро принесла мне приветственный напиток и угощение.

Она была нашей преданной горничной до конца оперы.

— Это не так хорошо, как в ресторане "Рейнфилд", но вкус не испортится, – сказала она.

Роберт улыбнулся и предложил мне приветственный напиток и печенье.

— Вы можете не беспокоиться об отравлении. Еда и напитки проверены и подаются горничными, работающими по контракту с оперным театром.

Я взяла самое большое печенье и просто кивнула.

Согласно его объяснению, еда, которая попала к нам на стол, уже была проверена на вкус главной горничной, которая уже стояла перед ним.

Конечно, опасности быть отравленными не было.

Рид также не осмелился отравить Яна.

— Понятно, – полусерьёзно ответила я и стала возиться с противоядием, которое тайно спрятала в складках юбки.

Сегодня Рид тайно нанял человека и планировал подсыпать в его приветственный напиток лекарство, которое нарушит фехтование Яна.

Естественно, даже если служанка, не умеющая обращаться с мечом, будет пить его сотни дней, она не сможет получить никакого вреда.

Согласно оригинальной истории, Ян действительно выпил напиток, смешанный с наркотиком, который нарушил его движения по схеме Рида.

Сначала его руки и ноги лишь слегка онемели, но во время соревнований по фехтованию этот препарат значительно замедлил бы его движения.

Поэтому Аннабель также уверенно участвовала в поединке...

Она потерпела красивое поражение от Яна, который в то время был не в лучшей физической форме.

Разница в их навыках оказалась намного больше, чем ожидалось.

Вместо этого, заметив достаточные отклонения в теле Яна, начали расследование, как только закончилось состязание на мечах, и результаты магических предметов всплыли как раз вовремя.

После этого все злодеяния Рида и Аннабель были раскрыты.

Поэтому на этот раз я должна разрушить план Рида.

Приспешник Рида будет следить за тем, действительно ли Ян выпил лекарство, поэтому я должна позволить этому случиться.

Антидот будет эффективен, если его выпить в течение двух часов.

Итак, после того, как Ян выпьет желанный напиток, мне останется только каким-то образом засунуть противоядие ему в рот.

Если он не проглотит его гладко, я разработала ужасный план: поставить его ногу на землю, закрыть ему нос и влить всё в рот.

Тогда я покончу с Яном.

После сегодняшнего вечера всё будет кончено.

Рид будет уверен, что его уловка удалась, и не станет снимать деньги с игры до самого соревнования.

Для меня это не имело значения, поскольку я хочу выжить, не вкусив горечи этого мира.

Ян, несомненно, займёт первое место на соревнованиях по фехтованию и будет жить долго и счастливо, официально унаследовав титул Герцога.

Я была уверена, что ему будет нелегко ввязаться в некоторые политические ситуации, но к концу года он добьётся успеха.

Когда я погрузилась в размышления, Роберт заговорил со мной:

— Вы узнали о опере?

— Нет, а о чём она?

Я все равно не интересовался оперой, поэтому не знала ничего, кроме названия: "Не сходи с ума".

— Это произведение изображает муки любовницы, которая наблюдает, как мужчина постепенно теряет рассудок.

— Теряет рассудок?

— Узнаете детали во время просмотра.

Каждый раз, когда Роберт мило улыбался мне, я чувствовала его пристальный взгляд на себе.

Время начала оперы уже почти подошло, и люди потихоньку входили.

Все разом посмотрели на нас.

— Кто эта женщина рядом с Принцем Робертом? Я никогда не видела её раньше.

— Ох, разве это не первый раз, когда он сопровождает женщину в такой официальной обстановке?

— Ох, разве это не Аннабель Надит? Ходят такие слухи!

— Ох, незаконнорожденная дочь Маркиза Абедеса?

— Она всегда была такой красивой? Когда я видел её на соревнованиях по фехтованию, она была совсем другой...

Я отчётливо слышала голоса людей, шептавшихся втайне.

Не имело значения, что они говорили.

У меня всё равно не было ничего общего с этими людьми.

— Не хотите ли выпить бокал вина?

— Я сделаю всего один глоток. Я оказалась слабее, чем думала.

— Это был первый раз, когда вы пили алкоголь в свой день рождения?

— Да. До этого я ничего не пила...

— Какая честь.

— Что?

— Первое празднование дня рождения, первый подарок на день рождения и первая дегустация вина тоже на мне.

— Конечно, если смотреть на это с такой стороны.

Между мной и Робертом не было ничего плохого, поэтому, конечно, разговор прошёл дружелюбно.

Кроме того, Роберт был таким милым и добрым человеком в маске.

Когда пришло время опрокинуть бокалы с вином, которое заказал Роберт, на мгновение я почувствовала, как от входа меня пронзает взгляд.

Почему ты чувствуешь себя так плохо, как только видишь меня?

Ян смотрел на меня с грозным выражением лица, стоя у входа и не делая ни шагу.