Неожиданно, после того дня Лесли стала часто сталкиваться с Брейденом.

“Что это такое? Раньше я его никогда не встречала.”

Лесли прожила 17 лет и почти никогда близко не сталкивалась с младшим герцогом Уэйдом, разве что на соревнованиях по фехтованию.

Это происходило потому, что круг её жизни, в основном ограниченный таверной и рынком, не пересекался с миром знати.

Её жизнь не изменилась, так что было очевидно, что изменились маршруты Брейдена.

“Ну, теперь он победил в турнире. Полагаю, он хочет заявить о себе в столице.”

Лесли отмахнулась от этого.

На самом деле, многие простолюдины высоко оценивали поступки Брейдена.

— Но разве младший герцог не слишком ли простодушен? То, что он посещает мероприятия, где собирается множество простолюдинов...

Аристократы-снобы на такое не являются.

— Он даже подолгу ходит туда-сюда. Это значит, он не просто создаёт видимость.

Но Лесли, в отличие от общего мнения, лишь смотрела на Брейдена с дурным предчувствием. Потому что время от времени Брейден всегда заговаривал с ней.

— Усердно тренируешься? Всё ещё не хочешь вступить в Рыцари Уэйда?

Лесли каждый раз отвечала вежливо.

— Да, я усердно работаю. Ещё раз спасибо за ваше лестное предложение. Я не торопясь обдумаю его.

Со стороны это выглядело неплохо.

Победитель из знаменитого аристократического рода, великодушно протягивающий руку помощи простолюдинке, занявшей второе место на прошлом турнире.

Но Лесли он просто не нравился.

Если бы она стала объяснять это кому-то, её сочли бы сумасшедшей, но каждый раз, сталкиваясь с Брейденом, она ощущала странное чувство несовпадения в его выражении лица.

Он был добр и дружелюбен со всеми, но всякий раз, когда их взгляды встречались, в его глазах на мгновение мелькала холодность.

Словно он был в очень скверном настроении, словно ему было крайне неприятно смотреть на неё.

Она думала, что он действительно замечает её... Но это было лишь её ощущение. С какой стати этому великому младшему герцогу заботиться о какой-то простолюдинке?

Разница в положении между Лесли и Брейденом была столь огромной, что любой бы поднял её на смех за её повышенное внимание.

— Почему бы тебе не заглянуть на тренировочное поле Уэйдов? Твоя дешёвая железка не идёт ни в какое сравнение.

Тем не менее, когда Брейден, сталкивавшийся с ней время от времени, отпускал саркастичные комментарии о её положении, прикрываясь вербовкой, её захлёстывала мысль, что он действительно жалкий ублюдок.

Конечно, он хорошо знал, где её найти, и она заканчивала разговор максимально быстро, следуя своему принципу: «Если не можешь получить удовольствие — просто избегай этого».

— Благодарю за ваше лестное предложение. Я не торопясь обдумаю его.

В какой-то момент у неё закончились вежливые слова, и она лишь повторяла один и тот же ответ. Это происходило потому, что подумать о меню ужина было куда продуктивнее, чем тратить время на подобные вещи.

За время таких мимолётных частых встреч прошло четыре года. За это время Брейден превратился в красивого молодого человека, безупречно одетого и с прекрасными чертами лица.

С каждым днём младший герцог Уэйд, выросший в статного мужчину, получал всё больше восторженных отзывов.

— С таким напором, разве не вопрос — выиграть три турнира по фехтованию подряд?

— Но говорят, он очень скромен. Он добр со всеми.

— Я слышал, он прекрасно справляется с руководством Рыцарями.

И это было не всё.

Будучи признанным центром политики в юном возрасте благодаря своим превосходным социальным навыкам в среде аристократии, он нравился всем, потому что был добр к простому народу.

В отличие от репутации других аристократов, падавшей день ото дня, влияние имени Уэйдов лишь укреплялось.

Всё потому, что Брейден Уэйд, несмотря на юный возраст, вырос таким идеальным и благородным наследником.

Конечно, Лесли так не думала.

В её сознании Брейден всегда был жалким ублюдком.

Мальчик с пухлыми щеками, ниже её ростом, который приставил меч к ее шее и предлагал перейти к нему в подчинение, словно оказывая ей великую милость.

И ребёнок, который пришёл к ней домой и надулся из-за одного отказа.

Это была бессознательная ассоциация, не имевшая ничего общего с тем, что Брейден стал таким высоким, что его голова была теперь больше её, а его челюсть стала чёткой, с тех пор, как весь пухлый детский жирок исчез.

Кроме того, как бы хорошо Брейден ни относился к другим, на протяжении всех четырёх лет он последовательно проявлял к Лесли колкую резкость.

Конечно, их разговоры сводились к: «Усердно тренируешься? Увидимся в финале на следующем турнире» и «Благодарю вас. Это честь для меня». Это был один и тот же диалог каждый раз.

Для других это звучало как проявление вежливости по отношению к проигравшей, но она-то знала правду.

Четыре года назад он сказал: «Обязательно встретимся в финале, чтобы ты проиграла ещё позорнее».

Изменения произошли лишь внешне, внутри же ничего не поменялось с тех пор.

За четыре года вырос не только Брейден.

Лесли приобрела неплохую репутации с тех пор, как четыре года назад она заняла второе место на соревнованиях по фехтованию, и её признали великим бойцом, хотя она и проиграла Брейдену Уэду.

Помимо её собственного понимания, инстинкт бойца подсказывал ей, что его нужно победить, поэтому Лесли говорила себе:

«Я очень хочу выиграть в финале. Поэтому я хочу шокировать тебя ещё сильнее».

И вот, когда в том году началась регистрация заявок на участие в турнире по фехтованию.

Лесли столкнулась с Брейденом, когда пошла подавать заявку на участие.

Существовало негласное правило: аристократы подают заявки утром, а простолюдины ждут и подают их после полудня. И когда Брейден появился в три часа дня, очередь была в самом разгаре.

Он даже отказался от любезности чиновника, предложившего ему записаться первым для удобства, за что получил всеобщее одобрение.

— Полагаю, ты здесь, чтобы записаться на свой последний турнир?

Брейден свысока взглянул на Лесли и произнёс это, а Лесли вежливо поклонилась и ответила «да». Возрастное ограничение было до 24 лет, и сейчас Брейдену было 19, так что у него был ещё один шанс.

— Ты не хотела вступать в Рыцари Уэйда, не хотела стать моим лейтенантом...

Он посмотрел на неё и медленно проговорил.

— В конечном счёте, ты дошла до этого, отвергая всё. Ты сделала всё возможное?

Лесли, которая обычно быстро заканчивала разговор бездушным ответом, на этот раз ответила от чистого сердца, движимая решимостью бойца накануне соревнований.

— Да. Я проиграла однажды четыре года назад, и не очень приятно годами носить ярлык второй.

Её ответ был очень вежливым.

— Я продолжу делать всё возможное, чтобы встретиться с вами в финале. Благодарю за постоянный интерес.

Брейден скрестил руки и какое-то время смотрел на Лесли с неодобрительным выражением лица. Конечно, она просто ждала своей очереди, размышляя, что бы купить на рынке по дороге домой. Ведь каким бы ни был результат этого турнира, это положило бы конец их запутанности.

— Тогда я сделаю ещё одно предложение.

Как раз когда Лесли решила, что купит сэндвич с багетом на обратном пути, рот Брейдена, до этого плотно сжатый, открылся.

— Почему бы тебе не обзавестись мечом? Хорошим, таким же, как мой.

— Что?

— Это последний поединок. Я хочу соревноваться на равных условиях. Чтобы ты не думала, что проиграла из-за разницы в экипировке.

Он с самого начала предполагал, что Лесли проиграет.

— О, ну, это...

Но Лесли не могла сразу сказать «нет».

Если он будет таким же хорошим, как меч Брейдена... Это могло бы быть действительно здорово.

Возможно, у Лесли никогда не было шанса воспользоваться таким хорошим мечом...

Она отказалась вступать в Рыцари, потому что не хотела, чтобы её жизнь перевернулась, и отказалась осматривать чужие тренировочные поля из-за лени, но подарок в виде меча — это совсем другая история.

Разве это не то, что нужно брать, закрыв глаза и вытерев рот?

У неё была высокая самооценка, но она не была аристократкой.

— Ну, полагаю, мне нужно время подумать. Как всегда.

Брейден горько и саркастично усмехнулся.

— Вообще-то, я уже заказал меч, подходящий под твое телосложение. Если захочешь получить его, приходи в герцогство Уэйд в любое время. Я заказал его для тебя, так что если ты не заберёшь его, я выброшу.

— Благодарю за постоянный интерес.

Лесли ответила как обычно, но, в отличие от её обычного низкого голоса, в нём проскальзывали нотки беспокойства.

— Я подумаю над этим.

Судя по тому, как он выпалил вопрос, пришла ли она за мечом, Брейден, который, уверовав в отсутствие Лесли, употреблял крепкий алкоголь, казалось, только что вернулся в то время.

Лесли, закончив воспоминания, глубоко вздохнула, на мгновение посмотрела на него и тихо открыла рот.

— Младший герцог.

Казалось, она тоже вернулась в то время, её тон был вежливым и угрюмым. На самом деле, она задавала вопросы, которые не могла задать тогда из-за разницы в статусе, но теперь могла.

— Почему вы меня так ненавидите?