В главной башне замка Королевства Реналют, которым правили тёмные эльфы, уже который день подряд собирались совещания: все обсуждали, как ответить на пригласительное письмо из Империи. И в этот день тоже шло заседание, и один пожилой тёмный эльф с подозрением смотрел на восседавшего на троне короля.

— Ваше Величество, вы намерены ответить на имперское письмо именно так?

— …Позиция Империи состоит в том, что это соответствует нашим договорённостям. Мы их не нарушаем. И кроме того, этот визит изначально не должен был служить окончательным решением вопроса о браке.

Письмо касалось брака принцессы Реналюта с имперским аристократом. Разумеется, на совещании присутствовали лишь старшие сановники, посвящённые в [тайное соглашение].

— Но разве не почти очевидно, что её парой станет сын имперского маркграфа приграничья — к тому же ровесник принцессы? Даже король Элиас должен это понимать.

— Ты утомляешь, Норрис. И чего же ты от меня хочешь? Неужели позволишь мне заявить, будто я не знаю о тайном соглашении между нашей страной и Империей? Что, по-твоему, я должен сказать Империи в таком положении?

Мужчина по имени Норрис был пожилым тёмным эльфом с чёрными волосами и голубыми глазами. По одному его облику было видно, что лет ему немало, и, в отличие от большинства тёмных эльфов, в его лице уже проступали следы возраста. Мужчина же, которого называли королём Элиасом, был тёмным эльфом с чёрными волосами и жёлтыми глазами. Явных примет возраста у него не было, зато его исполненный достоинства облик напоминал воина.

Они смотрели друг на друга с суровыми лицами и горячо обменивались мнениями. И всё же Норрис, сохраняя внешнюю почтительность, поднял взгляд на Элиаса с напряжённой настойчивостью.

— В тайном соглашении ясно сказано: [член королевской семьи или равный ему по положению аристократ]. В таком случае подобает, чтобы невестой нашей принцессы стал представитель императорской семьи. Я ещё мог бы принять вариант с [равным по положению аристократом], если бы речь шла о замене уже после разрыва помолвки. Но если с самого начала парой для принцессы назначают лишь [равного по положению аристократа], я не могу расценить это иначе как пренебрежение и к нашей стране, и к самой принцессе.

В ответ на эти слова Элиас нахмурился и ещё сильнее посуровел. Надо признать, доводы Норриса были понятны. Сам Элиас тоже полагал, что, раз уж существует тайное соглашение, принцессе, скорее всего, придётся выйти за [члена императорской семьи]. Однако в ответе Империи на письмо, которое Реналют направил согласно тайному соглашению, было сказано, что в Реналют прибудет сын маркграфа приграничья — в качестве кандидата в женихи для принцессы. Это удивило даже Элиаса, но он не счёл такой вариант плохим, учитывая, что речь шла о сыне знаменитого [Райнера Балдии, маркграфа приграничья].

— Норрис, я понимаю, о чём ты говоришь. Но другая сторона — это сын [Райнера Балдии, маркграфа приграничья], которого в Империи Магнолии называют [Сильнейшим Мечом]. К тому же он принадлежит к роду, владеющему землями на границе между нашей страной и Империей. Разве это не хорошие условия?

Среди политиков общеизвестно, что имперских маркграфов приграничья по положению приравнивают к герцогам. А знаменитых маркграфов Райнера Балдию и Глейда Кевина в Империи считают [Мечом и Щитом] — двумя столпами её военной мощи.

Хотя Инцидент Барста, произошедший несколько лет назад, только-только начал утихать, если думать о будущем, то брак с сыном Балдии, вероятно, принёс бы куда более осязаемую выгоду, чем союз с принцем или кем-то из столичной знати Империи. По крайней мере, так считал Элиас.

Но взгляд Норриса был совершенно иным. Он по-прежнему глубоко сожалел о том, что Реналют вынудили заключить тайное соглашение: формально оно закрепляло равный союз, а на деле превращало страну почти что в вассала Империи. И всякий раз, когда выпадала возможность, он продолжал вместе с аристократами, так же недовольными тайным соглашением, строить планы, как бы вернуть Реналюту действительно равное положение по отношению к Империи.

Элиас в какой-то мере знал об этих движениях, но Норриса не одёргивал. Держа его при себе, Элиас использовал его как отдушину для сил, недовольных тайным соглашением.

Однако из-за этого Норрис почти никогда не уступал на подобных совещаниях, и для Элиаса это было сущей головной болью. Услышав слова короля, Норрис не изменился в лице, всё так же сохраняя внешнюю смиренность.

— Я понимаю и позицию Вашего Величества. Однако наша точка зрения сводится лишь к тому, что сначала [надлежит] добиться помолвки с членом императорской семьи. Если же помолвка между принцессой и принцем будет расторгнута, тогда, разумеется, мы захотим сохранить связь с домом Балдия.

Элиас тяжело вздохнул: спор, в котором обе стороны вновь и вновь говорили по параллельным линиям, не имел конца. Устало положив руку на лоб, он мрачно опустил взгляд.

Норрис не собирался отказываться от идеи помолвки между принцессой и имперским принцем. Ни на шаг. Если бы такая помолвка состоялась, то оставался хотя бы шанс, что дело дойдёт до брака. Но пока у них не было даже возможности для встречи, этот шанс был равен нулю. Если бы принцесса стала императрицей, в будущем у Реналюта могли бы появиться союзники уже в самом сердце Империи — и к тому же благожелательно настроенные именно к их стране.

Даже если бы у принцессы и принца родился всего один ребёнок, с учётом низкой рождаемости тёмных эльфов это уже стало бы серьёзным источником силы. В глазах Норриса брак между имперской династией и принцессой был долгосрочным [политическим активом]. Использовать этот брак как плацдарм, проникнуть в имперское ядро и со временем освободить Реналют от положения вассала. Нет, даже это было бы слишком мягко. Следовало бы изнутри перехватить саму Империю руками Реналюта.

Норрис не забыл унижения, когда им преподнесли и заставили подписать тайное соглашение, которое называлось равным союзом лишь на словах, а на деле делало Реналют вассальным государством. Именно поэтому он считал, что если принцесса их страны станет императрицей, то они сумеют поквитаться с Империей.

Но и Элиас не был дураком. Он в общих чертах понимал, что творится у Норриса в голове. У того было чрезвычайно сильное чувство гордости. Он гордился и тем, что родился в Реналюте, и тем, что является тёмным эльфом. Потому-то превращение страны в полувассала и должно было стать для него особенно унизительным.

И, судя по нраву Норриса, тот, вероятнее всего, хотел отправить принцессу в Империю и, если получится, внедриться через неё в центральную власть. Но в нынешней обстановке не было никакой нужды сознательно сеять семена [политического раздора] между Империей и Реналютом. Напротив, если вспомнить об угрозе со стороны соседнего Барста, то ухудшение отношений с Империей в долгой перспективе стало бы ошибкой. Так полагал Элиас.

Гордость тёмных эльфов, конечно, была важна, но как король он не мог приносить страну и народ в жертву одной лишь гордости. Поэтому он не мог принять мнение Норриса — и сам тоже не собирался уступать.

Элиас шумно выдохнул, медленно поднял голову и посмотрел на Норриса таким взглядом, будто хотел придавить его одним лишь взором.

— Ах, Норрис… Я понимаю, о чём ты говоришь, но уже решено, что нашу страну посетит сын маркграфа Райнера. Если мы сперва пригласим его как кандидата в женихи, а потом заявим: мол, нам нужен принц, потому что этот претендент нас не устраивает, — ты ведь понимаешь, что это выльется в дипломатический скандал? Разве что у сына маркграфа найдётся какой-нибудь изъян…

Похоже, он и сам устал от этого бесконечного разговора по кругу. Элиас сразу понял, что оговорился, и мысленно цокнул языком, хотя внешне ничуть не изменился. Разумеется, Норрис не упустил этой оговорки и расплылся в неприятной ухмылке.

— …И в самом деле. Следует всё как следует выяснить и удостовериться, обладает ли сын маркграфа качествами, достойными нашей принцессы.

В ответ на слова Норриса Элиас пронзил его холодным взглядом, не меняя выражения лица. Но Норрис не дрогнул под этим взглядом и, с ехидной миной переглянувшись с аристократами из своей фракции, обменялся с ними многозначительными взглядами. Тут и там послышались голоса:

— Именно!

— Господин Норрис прав!!

Элиас сожалел, что одной своей оговоркой отдал Норрису управление всем совещанием, но что сделано, то сделано. Опершись рукой о лоб, он слегка кивнул в сторону, словно признавая неизбежное, и спросил:

— …И что же ты собираешься делать?

— О нет-нет, мы ведь не можем быть невежливы с гостями из другой страны. Однако как вам такая мысль…?

После этого совещание уже шло под контролем группы Норриса. Элиас же, сожалея о собственной оговорке, до самого конца мог лишь хвататься за голову.

Когда наконец затянувшееся совещание закончилось и Элиас вернулся к себе в комнату, он тяжело вздохнул.

— Фух… Даже если мы и отправим туда нашу дочь, это ещё не значит, что наша страна сумеет вернуть себе равное положение с Империей…

Причина, по которой Империя не устроила помолвку между принцессой и принцем, вероятно, заключалась в том, что имперской стороне просто не было выгоды от брака принца с принцессой вассального Реналюта. Должно быть, знать имперского центра высказала королю своё мнение. Среди высшей знати Империи хватало по-настоящему способных людей. Конечно, не все до единого, но по крайней мере герцоги и маркграфы приграничья все как один были своеобразными, но выдающимися силачами. После Инцидента Барста Элиас слишком хорошо знал, сколь велика мощь Империи. Он и сам до последнего отчаянно вёл переговоры, пытаясь сохранить хотя бы статус союзника, а не вассала, — но Империя не уступила.

Там прекрасно понимали: у Реналюта по сути есть лишь один выбор. Либо погибнуть как государство, либо выжить в качестве вассала. Для короля это было чрезвычайно тяжёлое решение, но, к счастью, Империя сдержала все обещания, включая и условия тайного соглашения. Более того, она жёстко надавила на Барст, заставив его спасти собственных граждан, которых там похитили. В результате жители Реналюта стали относиться к Империи очень дружелюбно. И именно тогда Элиас впервые по-настоящему почувствовал облегчение: подписать тайное соглашение с Империей было правильным решением.

Разумеется, и сам Элиас хотел улучшить положение Реналюта как вассального государства. Однако если бы они перестали быть вассалами Империи, то, скорее всего, столкновений с Барстом стало бы только больше. И когда он думал об этом, то ясно понимал: имперский «зонт», который одновременно служил и сдерживающим фактором, был важной картой в межгосударственных отношениях. Группа Норриса, вероятно, тоже это понимала, но их история как независимой страны и гордость тёмных эльфов, скорее всего, мешали им признать это до конца.

— Фух… Ну и хлопоты…

Размышляя о недавнем совещании и о том, что ждёт впереди, Элиас с тщательно скрываемой усталостью опёрся рукой о лоб и глубоко, тяжело вздохнул. Вскоре в дверь постучали, и Элиас тотчас собрался, придав лицу более жёсткое выражение. Когда он позволил войти, в комнату со словами «Прошу прощения» вошёл мальчик-тёмный эльф. У него были такие же чёрные волосы и жёлтые глаза, как у Элиаса; черты его лица были правильными, и сам он был очень красивым юным тёмным эльфом.

— Отец, должно быть, вы устали после совещания.

— Райсис? Что случилось? Зачем ты пришёл?

Того, кто навестил Элиаса в его комнате, звали [Райсис Реналют]. Это был сын Элиаса и первый принц Реналюта. В ответ на вопрос отца он медленно заговорил с подчёркнутой почтительностью:

— Отец, моя сестра… Вы всё ещё намерены отправить Фару в Империю как заложницу, прикрыв это браком?

Услышав от сына столь неожиданные слова, Элиас нахмурился, и его лицо стало суровым.

— …Кто тебе это сказал?

Пока он задавал этот вопрос, в уме у него уже всплыло: «Несомненно, Норрис». Почти наверняка за этим стоял именно он. Мать Райсиса приходилась Норрису дальней родственницей и состояла с ним в кровном родстве. То, что влияние Норриса в политике в последнее время возросло, тоже во многом объяснялось подобными связями.

— …Неважно, кто именно. Важно другое: мою сестру Фару собираются отдать замуж в другую страну как заложницу. Зачем это нужно? Фаре всего шесть лет. Ни у нас, ни за границей нет стран, где разрешён брак в шесть лет.

Он ловко ушёл от вопроса отца и продолжил настаивать на своём. В свои восемь лет Райсис был весьма сообразителен и к тому же одарён в боевых искусствах, за что в стране его уже хвалили как многообещающего будущего правителя. Однако о тайном соглашении между Империей и Реналютом ему пока ещё не сообщили. Когда-нибудь он, вероятно, должен будет о нём узнать, но сейчас, по мнению Элиаса, время для этого ещё не пришло.

Элиас нахмурился ещё сильнее, увидев, насколько дерзко сын держится и говорит.

— Это связь между государствами. В подобных делах всегда бывают исключения. Я вовсе не собираюсь бессмысленно выдавать родную дочь в чужую страну. Когда-нибудь ты станешь королём. Учись понимать скрытый смысл слов и делать выводы по обстоятельствам, а не цепляться лишь за то, что лежит на поверхности.

В ответ на слова отца Райсис сурово сдвинул брови и выпалил, не скрывая гнева:

— И всё равно я не могу этого принять!!

(Хотя он мой сын и принц, а чувства выставляет напоказ так легко, словно ребёнок…)

Элиас с досадой цокнул языком про себя и, покачав головой, всё так же держа руку у лба, произнёс:

— Иди в свою комнату и остынь.

— …Я позволил себе лишнее. Прошу простить…!!

Лицо Райсиса исказилось от досады. Он один раз поклонился, после чего повернулся к Элиасу спиной и вышел из комнаты.

— Фух… Похоже, скоро придётся всерьёз решать, что делать с этим мальчишкой…

Когда Райсис ушёл, в комнате вновь раздался тяжёлый, глубокий вздох Элиаса.

Покинув комнату, Райсис, как и велел отец, направлялся к себе, чтобы успокоиться. И тут он заметил, что прямо навстречу ему идут его сестра Фара Реналют и её сопровождающая. Когда сестра подошла ближе, Райсис радостно улыбнулся и окликнул её:

— Фара, что случилось? Редко ты заходишь так далеко сюда.

— Дорогой брат, доброго дня. Я как раз направлялась к матушке: она вызвала меня к себе. А что насчёт тебя, брат? Почему ты здесь?

Фара поприветствовала брата, Райсиса, с безупречной грацией. Видя её манеры, тот довольно улыбнулся.

— Вот как, матушка Эльтия вызвала тебя… Нет, я просто разговаривал с отцом, и он рассердился, велев мне остыть.

— Вот как? Редко отец сердится.

Услышав слова брата, она слегка наклонила голову набок в недоумении.

Фара была тёмной эльфийкой с тёмно-синими волосами и алыми глазами. Несмотря на юный возраст, она уже была прелестна, и по одному лишь облику её матери нетрудно было представить, что со временем она вырастет настоящей красавицей. А ещё больше её красоту подчёркивали грациозные манеры, слишком изящные для её лет.

Даже в глазах старшего брата она была очаровательной сестрой, которой он искренне гордился. Именно поэтому — как принц и как брат — он всей душой хотел защитить её как родную семью. И эти чувства сами собой сделали его взгляд, обращённый на Фару, особенно сильным. В отличие от него, Фара слегка растерялась, но в ответ на этот взгляд мягко улыбнулась.

В этот момент стоявшая рядом с Фарой сопровождающая негромко обратилась к ней:

— Принцесса, прошу простить, что вмешиваюсь, но если мы не поспешим, госпожа Эльтия будет недовольна…

— Ах да, прошу прощения. …Что ж, брат, тогда позволь откланяться.

Кивнув на слова сопровождающей, она изящно поклонилась Райсису.

— Прости, что задержал тебя. Передай и матушке мой поклон.

Услышав слова брата, Фара просияла. Затем вместе со своей сопровождающей она покинула это место. Райсис проводил их взглядом и тихо прошептал себе под нос:

— Я непременно… защищу свою сестру…