— Святая! Святая! У меня к вам вопрос!..

— Корнелия, закрой, пожалуйста, дверь.

— Госпожа временный мэр! Нельзя! Я должна кое-что спросить у Святой!

Тук.

Дверь закрылась, отделив шумную внешний мир от тишины внутри.

Наконец-то передышка от этих репортёров, похожих на папарацци, которые безжалостно преследовали меня.

На время я планировала остаться здесь, в особняке Бриам.

— Святая…

— Я… я наконец это сделала.

— Подала жалобу?

— Да! И эти следователи такие надоедливые, но я всех отшила! Что я могла им сказать? Я не продумывала конкретные детали происшествия.

Корнелия уставилась на меня, открыв рот, не в силах говорить.

Я понимала её реакцию. Мои действия были настолько возмутительны.

— Будет… будет ли расследование… продолжаться?..

— Будет. Слова Святой значат больше, чем ты думаешь. Непонятно даже, произошёл ли инцидент на самом деле, но как только Святая обвиняет кого-то, у них нет выбора, кроме как начать расследование.

— Святая, но когда расследование закончится и все узнают, что это была ложь.

— Я знаю. Меня заклеймят лгуньей, и моя позиция Святой будет сильно подорвана. Но даже так, это нужно было сделать.

Корнелия вздохнула, и я вздрогнула.

Мне было искренне жаль её. Я была и так перед ней в долгу. Теперь я даже совершила это ложное обвинение, против которого она яростно возражала.

Конечно, у меня были свои причины, но…

— Ты ела?

— Нет…

— Заходи. Не стой там. Я приготовлю еду. Хочешь воспользоваться моей комнатой?

— Да, да. Спасибо…

Корнелия без вопросов с готовностью предложила мне свою комнату.

Я была так благодарна, что чуть не расплакалась.

Она даже помнила, что мне некомфортно оставаться в доме бывшего мэра, и предложила мне свою комнату, в которой не было следов бывшего мэра. Её чуткость согрела меня.

Почему она так добра к такой проблемной женщине, как я?

Корнелия была слишком добра.

Я уткнулась лицом в подушку Корнелии. Через некоторое время я поплелась в столовую.

Корнелия была одна в просторной комнате. Должно быть, она отослала всех слуг.

Трапеза началась. Столовую наполнял звон столового серебра, в остальном было тихо.

Спустя долгое время Корнелия нерешительно заговорила.

— Эм… можно поговорить откровенно?

— Пожалуйста. Между нами не нужны формальности.

— Святая, я думаю, на этот раз ты явно перешла черту. Это не просто преступление, это покушение на изнасилование Святой, преступление, караемое смертью. Ты можешь разрушить чью-то жизнь. Я боюсь… что это не только навредит твоему положению, но и доставит большие неприятности тому человеку…

Корнелия замолчала, избегая моего взгляда. Она боялась. И у неё были на то причины.

Я инициирую расследование на основе ложного обвинения, без каких-либо доказательств.

— Я должна найти его, даже если для этого придётся так поступить.

— Что ты планируешь делать… когда найдёшь его?

— Я… я хочу извиниться…

— Он не примет твоих извинений. Его ненависть к тебе будет так велика, что он даже не станет слушать.

Она была права.

Он ушёл, потому что устал от моей назойливости и надоедливого поведения. Представьте его шок, когда он вернётся и узнает, что я преследую его за покушение на изнасилование.

Насколько я буду противной ему? Как сильно он будет меня ненавидеть?

— Отозови жалобу, пока не поздно. Ты ещё можешь сказать, что это было недоразумение. Ты можешь всё уладить.

— Я не могу… Извини. Несмотря на твой совет…

На этом разговор закончился.

Корнелия больше не пыталась меня переубедить. Но я чувствовала её разочарование.

Разочарование во мне. Разочарование в Святой.

Анонимное письмо с призывом к Папской Канцелярии остановить расследование… должно быть, это отправила она.

Она пыталась помочь мне, пыталась защитить мою репутацию.

Я должна сказать ей. Она заслуживает знать.

— Я закончила.

Корнелия отодвинула стул и встала.

Я отчаянно схватила её за запястье.

— П-подожди.

— ?..

— Я должна кое-что тебе сказать.

Даже если она не поверит мне. Я должна была сказать ей. Я боялась, что наши отношения будут безвозвратно испорчены, если я этого не сделаю.

Убрав всё со стола, мы вышли на балкон. Перед нами раскинулся красивый городской пейзаж Кёльна.

— С чего мне начать? Это было довольно давно.

— Не торопись, Святая.

— Ты знаешь, откуда я родом?

— Конечно. Из Британии, верно? Ты приехала в Святую Империю беженкой во время республиканской революции…

— Ты хорошо осведомлена. Когда я была маленькой, началась революция. Моих родителей казнили, а меня отправили в изгнание. Но всю дорогу меня окружал этот тошнотворный запах. Я спрашивала, что это, но слуги не говорили мне. Они закрыли мне глаза, не давая смотреть. Но чем больше они пытались это скрыть, тем любопытнее мне становилось. Итак, я тайком открыла глаза и выглянула наружу. Я увидела вдалеке пологий холм, над которым поднимался белый дым. Тогда я не знала, что это было. Но когда я выросла, я поняла, что видела. Это была гора трупов.

Это была ужасная эпоха.

Британия была охвачена ненавистью и яростью.

Невинных людей, как моих родителей, казнили за преступления коррумпированных дворян. Даже простолюдинов, которые их защищали, убивали тысячами. Это была эпоха безумия.

В отличие от этого, Святая Империя, где я нашла убежище, была страной, управляемой разумом и логикой.

Дворяне не эксплуатировали простолюдинов, а простолюдины не восставали против дворян.

Конечно, Святая Империя была далека от идеальной страны, но это уже другая история.

— Позже я начала кое о чём задумываться. Я знала, что холм был сделан из трупов, но что это за белый дым, поднимающийся над ним?

— Возможно, они сжигали тела?..

— Я тоже так думала. Но дым от сжигания тел чёрный.

— Что?

— Да, он чёрный. Я слышала это от одного человека. Но дым, который я видела, был почти прозрачно-белым. Я не могла понять, что это. Шло время, и меня отправили на поле битвы.

— Ты имеешь в виду завоевание Британии?

— Да, верно.

Верно.

Я участвовала в войне, уничтожившей мою родину, то самое место, откуда я сбежала.

Крестовый поход, возглавляемый Святыми Рыцарями, захватил Британию всего за десять недель.

— Однажды ночью на лагерь рыцарей напали. Битва бушевала всю ночь. Когда взошло солнце, поле битвы было покрыто вражескими трупами. И тут я снова увидела это. Белый дым, мерцающий, как мираж, поднимающийся над телами. Я спрашивала других, но никто больше его не видел. Только я.

— Это были… души?

— Не знаю. Я никогда не видела такого дыма, поднимающегося над телами людей, умерших в больницах. Думаю, он появляется только над трупами тех, в ком была сильная обида. Причина, по которой я рассказываю эту длинную историю…

Она ведь не слушала, правда?

Она выглядела скептически настроенной.

Я решила перейти к сути.

— Потому что этот дым… сейчас поднимается над Кёльном.

Белый дым, густой, как смог, мерцал в воздухе. Так продолжалось несколько дней, но, казалось, только я находила это странным.

— Я говорю, что это опасно, но никто мне не верит. Только один человек всегда верил мне безоговорочно — это Ю Джин. Я должна найти его.

Я должна найти его, чего бы это ни стоило. Даже если бы он возненавидел меня за это. У меня было дурное предчувствие, что если я не сделаю это... то погибнет много людей.

***

— Две недели назад Папская Канцелярия получила жалобу от Святой Джилл Динер. Она утверждает, что некий Ю Джин, житель Хамельна, попытался изнасиловать её и сбежал. Папская Канцелярия отнеслась к этому серьёзно и начала тайное расследование… Но было несколько подозрительных моментов. Во-первых, регистрация места жительства Ю Джина была относительно недавней. Во-вторых, не было свидетелей. Конечно, никто не осмеливался напрямую задавать вопросы Святой, но мы, кардиналы, включая Его Святейшество, подозревали, что она сфабриковала обвинение. Но теперь, похоже… он не был полностью вымышленным человеком, не так ли?

Николас достал лист бумаги и показал его мне.

И действительно, это был набросок моего лица, мой фоторобот. Она нарисовала его довольно хорошо.

За исключением носа, он был настолько точен, что можно было подумать, что она срисовала его с фотографии.

Я никогда не знал, что у Джилл такой талант.

— Святая нарисовала это сама. Каковы ваши отношения с ней?

— Отношения? Я даже не знаю её.

— Не притворяйтесь. Я здесь, чтобы помочь вам. Так что, пожалуйста, скажите мне правду. Вы действительно утверждаете, что никогда не встречали Святую?

— Да. Я даже никогда не был в Хамельне.

Как ни удивительно, всё это было правдой.

В этом цикле я не встречался с Джилл лично.

Я отправил ей письмо с предупреждением о покушении в соборе, но не было доказательств, что оно от меня. Я мог утверждать, что не имею к ней никакого отношения, и это не было бы ложью.

— Есть ли у вас какие-либо предположения, почему Святая могла обвинить вас? Вы сделали что-то, что могло вызвать её недовольство?

— Нет. Я просто странствующий наёмник. Я иногда читаю о Святой в газетах, но не имею к ней никакого отношения.

— Это сводит меня с ума. Зачем Святой понадобилось нацеливаться на наёмника, с которым у неё нет никакой связи?..

Это у меня крыша едет.

Сумасшедшая женщина! Я спас ей жизнь, и вот как она мне отплачивает?

Я едва сдерживал ярость в присутствии кардинала, но чувствовал, что моё давление вот-вот взорвётся.

Это было не похоже на неё.

Джилл в первом цикле была, несомненно, незрелой, но я сделал её такой своей продуманной стратегией, превратив в избалованного ребёнка.

Обычный человек не стал бы даже рассылать спам-письма по всему миру, чтобы найти меня, но даже тогда у неё были пределы.

По-настоящему безумной Джилл была из шестого цикла, та что приказала вторгнуться в Петенбург, а не Джилл из первого цикла.

Была ли причина?

Была ли причина, по которой она должна была найти меня, даже ценой ложного обвинения в преступлении, караемом смертью?

Мне нужно было связаться с Корнелией. Она должна знать о недавних действиях Джилл.

— Я понимаю, что у вас нет никакой связи со Святой. Я позабочусь об этом, так что не волнуйтесь. Однако вы должны держать эту встречу в секрете и пообещать никогда больше не ступать на землю Святой Империи.

— Боюсь, я не могу этого сделать, Ваше Высокопреосвященство.

— Что? Что вы имеете в виду?

— Я должен войти в Кёльн. У меня есть люди, с которыми нужно встретиться, и дела, которые нужно сделать.

Я должен был связаться с Корнелией. Я должен был убедиться, что она в безопасности. И, надеюсь, ято она будет знать о недавних действиях Джилл.

Если у Джилл была причина для этого безумия, мне нужно было выяснить, что это за причина. Да и плюсом, я не мог забыть о поисках главного тела Бельфегора.

Я не мог повернуть назад сейчас.

— Вы настаиваете на том, чтобы войти? Даже если это означает быть арестованным и, возможно, казнённым за покушение на изнасилование Святой?

— Да. Это настолько важно.

— Что может быть настолько?.. Это становится довольно сложным. И так было трудно пройти контрольно-пропускные пункты…

Николас вздохнул, снял очки и нахмурился.

Он щёлкнул пальцами в сторону двери, и она открылась.

Вошёл тяжеловооружённый рыцарь.

— Это Святой Рыцарь, которому я доверяю. Вы должны всё время находиться с ним и следовать его указаниям. Он единственный, кто сможет защитить вас в случае чрезвычайной ситуации. Вы понимаете?

Святой Рыцарь встал рядом с нами. Сияющие доспехи. Глянцевые светлые волосы и голубые глаза. И... красивое лицо.

В тот момент, когда я увидел это лицо, я замер.

— Приветствую. Я Солра Артемизия, заместитель капитана Святых Рыцарей.

Это была Солра, Святой Рыцарь, который позже падёт и станет одним из Четырёх Небесных Королей.