— Руби!

Выкрикнула Ерина.

Чистый, простой, но красивый удар полетел в сторону ядра, а затем… связь прервалась.

В тот же миг я почувствовал, как Демоническая Клятва Крови, связывавшая меня с Алисией, рассыпалась.

— …Связь… прервалась… она победила.

— Какая нелепая сила…

Она нашла ядро формации, разрубила его и нейтрализовала всю формацию.

Формация с разрушенным ядром перестает работать.

Вот почему заклинатели проклятий обычно скрывают ядро, чтобы защитить формацию.

Но поскольку Ерина была практически нечувствительна к демонической энергии, я не стал его скрывать. Я и представить не мог, что она сможет увидеть ядро, не говоря уже о том, чтобы уничтожить его.

«Это полная сила Звериного Режима?»

До сих пор я видел Звериный Режим Ерины только, когда она была в ярости и тупо выпускала на волю всю свою магическую и физическую силу

Но, похоже, она также могла сфокусировать его на одной цели, получая зрение, превосходящее человеческие пределы.

Конечно, наверное, будет какой-нибудь откат, и она какое-то время не сможет пользоваться глазами. Но даже так, это была пугающая способность.

«И Искусство контроля чувств сделает её ещё сильнее?»

Искусство контроля чувств, переданное Ерине через Алисию…

Если она овладеет им, она не потеряет Звериный Режим. Вместо этого она получит полный контроль над ним.

Другими словами, Ерина станет ещё сильнее…

Я внезапно почувствовал холодок.

Не ошибку ли я совершил, отдав ей эту технику?

«Нет, я всё равно должен был сделать это...»

Но я не жалел.

Это был единственный способ обеспечить безопасное возвращение Алисии и подавить безумие Ерины.

По ходу дела всё немного усложнилось, ведь теперь Ерина считает, что меня схватил и эксплуатирует какой-то злой заклинатель проклятий…

Но Алисия развеет это недоразумение.

Или она в конечном итоге окажется в ледяной пещере...

Так или иначе, теперь я должен довериться Алисии и предоставить всё ей.

— Думаю, я не увижу Алисию какое-то время.

— …Это… хорошо.

Она не захочет снова разрушить доверие сестры, тем более только что его восстановив.

Вероятно, на этом наши отношения с Алисией закончились.

Надеюсь, что позже не найду её сидящей на корточках в Заводном Городе, плачущей, потому что её снова выгнали.

Нет, этого не случится.

— Давай зачистим ближайшее подземелье Чёрной Звезды и отправимся обратно. Здесь слишком много негативной энергии.

— …Хорошо. Но... Хочу есть.

— Крови?

— …Да.

Мы пробыли на Севере довольно долго.

Если мы задержимся ещё, то попадём в поле зрения Ерины.

Нам нужно было быстрее уходить.

Я подставил шею Нерешил, позволяя ей укусить, и понёс её из леса.

— Пора обзавестись новым мечом.

Проходя по рынку, я заметил хорошо наточенные мечи на витринах.

Мой нынешний меч был не то чтобы впечатляющим, но хотяб был крепким.

Но я так грубо с ним обращался, и часто точил, что лезвие стало заметно тоньше.

Пора покупать новый.

Почему же я колебался? Почему не куплю новый?

Из-за различных стилей фехтования, которым я научился.

Мой нынешний меч был странным. Ни двуручным, ни одноручным.

Это меч сделанный на заказ, предназначенный для использования всех трёх стилей: стиля Дакия, стиля Мериды и стиля Фрост.

Чтобы использовать все три стиля с одним мечом, нужен был меч на заказ.

Но на это ушло бы много времени.

Для человека, которому приходится быстро перемещаться с места на место, долгое пребывание на одном месте огромная потеря.

Но если я куплю какой-нибудь рандомный меч, мне придётся носить с собой три отдельных меча для каждого стиля.

Это было бы крайне неудобно.

— Бошка трещит.

Ни один из вариантов меня не устраивал.

Похоже, мне придется и дальше пользоваться этим старым мечом и еще какое-то время мучить его.

Я погладил меч, замаскированный под зонт, и покинул рынок.

***

Лязг, лязг!

Звуки инструментов эхом разносились по просторной мастерской.

Уверенные руки двигались мастерски точно.

А взгляд был сосредоточен и полон решимости.

Меднокожая девушка, Тэй, в защитных очках, работала не покладая рук.

— Хаа! Готово!

Лязг!

Магический камень, зажатый щипцами, был опущен в бак с холодной водой.

Нагретая поверхность остыла, и истинный цвет и свет камня засияли сквозь воду.

Тэй с удовлетворением посмотрела на магический камень, затем вытащила его из воды, тщательно высушила, завернула в роскошную ткань и положила в деревянную шкатулку.

Это была десятая шкатулка, которую она заполнила.

Другие мастера-ремесленники, даже прилагая максимум усилий, могли обработать один-два магических камня высшего качества в год.

Но она штамповала их как на конвейере, обрабатывая камни непревзойдённого качества с поразительной скоростью.

«Если подумать, моя жизнь не сильно отличается от того времени, когда я обрабатывала камни низкого качества…»

Проснуться, весь день обрабатывать магические камни, рухнуть от истощения, спать, проснуться, снова обрабатывать магические камни…

Жизнь как у машины.

Таковы были её будни в последнее время.

Конечно, скучно не было.

Одна ошибка могла стоить миллионы золотых, так что она всегда была сконцентрирована.

Но…

Тэй чувствовала, что зашла в тупик.

Когда она впервые начала работать с магическими камнями высшего качества, её навыки быстро росли.

Особенно после обработки чёрного магического камня, который принёс ей Ю Джин, её навыки вышли на другой уровень.

Но это был предел её роста.

С тех пор она топталась на месте.

Она получала новые магические камни каждый день и обрабатывала их, но сложность оставалась той же.

Улучшений не было

«Мне нужен чёрный магический камень…»

Она должна обработать чёрный магический камень.

Это желание росло с каждым днём.

Неконтролируемо.

— Госпожа Тэй. Вам назначена встреча. В VIP-зале ожидания…

— Это инвестор?!

— Да, верно.

— Да! Скажите ему подождать минутку!

Она воскликнула, отбрасывая инструменты.

Инвестор пришёл!

Услышав эти слова, её усталость исчезла, а тело стало легче.

Она уже собиралась броситься к лифту, как вдруг остановилась.

— Ах. Я слишком грязная?..

Она вернулась, вытерла сажу с лица и попыталась пригладить растрёпанные волосы.

Конечно, волосы, не мытые больше недели, не пригладишь простым расчёсыванием.

Нужно было их как следует вымыть.

— М-может… принарядиться?

После того как она вымыла волосы и тело, её взгляд упал на рабочую одежду.

Было бы невежливо встречать инвестора в такой грязной одежде.

Она огляделась в поисках чего-нибудь другого, но в мастерской не было ничего, кроме пижамы и рабочей одежды.

Вздохнув, она неохотно переоделась в новый комплект рабочей одежды.

Глядя в зеркало, она заметила неопрятные ногти, растрёпанные брови, растрёпанную чёлку…

Всё это раздражало её.

Она быстро отвела взгляд от зеркала.

У неё не было на всё это времени.

Она и так заставила инвестора ждать…

— Уф. В глазах рябит.

Внезапно закружилась голова, а тело качнулось.

Это часто случалось после долгих часов работы.

Как ни в чём не бывало, она проглотила таблетку от усталости и шагнула в лифт.

— Хе-хе! Я так рада!

«Рада? Увидеть чёрный магический камень?»

— Да! Может быть!

Она была взволнована.

Пока лифт спускался, жужжа мотором, Тэй не могла устоять на месте. Она нетерпеливо притопывала ногами.

Наконец лифт остановился с тихим звонком.

Как только двери открылись, она больше не могла сдерживать своё волнение. Она бросилась вперёд.

— Господин инвестор! Ха!

— …Не прикасайся… ко мне… своей… грязной одеждой.

— Она не грязная! Я помылась и переоделась в новое! Так что отойди! Уф! Ты такая маленькая, но такая сильная!

— …Дай посмотреть… Нюх-нюх. Ты права.

Но у двери её встретил не инвестор. Это был кровавый гуль по имени Нерешил.

Тэй некоторое время боролась, зажатая в хватке Нерешил, прежде чем наконец вырваться.

Тяжело дыша от неожиданного напряжения, её взгляд упал на диван.

И в тот момент, когда она увидела Ю Джина, она не смогла сдержать улыбку.

Она подбежала к нему.

— Господин инвестор! Я так скучала!

— …Как… собачка.

— Что?!

Если бы Тэй была зверолюдом-псом, её хвост сейчас бы вилял.

Именно так подумала Нерешил, глядя, как Тэй обнимает Ю Джина с блаженным выражением лица.

— Ты выросла.

— Правда? Я?

— Да. Когда ты обнимала меня раньше, ты была примерно такого же размера, как Нерешил, и ощущение было лёгким. Но теперь, когда ты меня обнимаешь, то достаешь до груди. Совершенно другое ощущение.

— Хе-хе-хе-хе-хе!

Тэй хихикала, радуясь честному замечанию Ю Джина.

Для гнома, чей рост был остановлен, стать больше означало только одно.

Это означало, что её навыки и достижения значительно улучшились.

Поэтому для гнома слова о том, что она выросла, были подобны похвале её мастерству.

Человек, который спас её из ада и сделал лучшим ремесленником…

Человек, который распознал её талант и поверил в неё…

Его похвала была для неё самой драгоценной.

— Теперь, когда ты стала больше, может, отпустишь?

— А? Почему?

— Ну… неловко?

— Неловко? Почему? Здесь же никого нет.

— …Я… есть… человек… Нет, я имею в виду… мои слова?

— Ты на самом деле не человек, ты, коротышка гуль.

— …Злюсь.

— И что ты сделаешь, если так злишься? Это моё здание, знаешь? Хочешь, чтобы тебя выгнали?

— Эй, эй. Хватит ссориться.

Ю Джин вздохнул, глядя на Тэй, которая прижималась к нему ещё крепче.

Раньше такая близость не имела значения.

Разница в возрасте была очевидна, любой мог сказать, что они просто племянница и дядя.

Но после её внезапного скачка роста стало как-то неловко.

Было бы лучше, если бы она полностью повзрослела, но нет.

Она выглядела так, будто находится в этом неопределённом, переходном возрасте, и если бы кто-то увидел их на улице, его бы немедленно арестовали.

— Не волнуйся. Я знаю, как себя вести. На улице я буду вести себя прилично.

— Л-ладно. Спасибо. А вот магические камни, которые я принес.

— Дай посмотреть!

Только тогда Тэй отпустила его талию.

Невинная, игривая девушка исчезла.

На её месте стоял серьёзный, увлеченный своим делом ремесленник.

В шкатулке были разноцветные драгоценные камни.

На мгновение лицо Тэй озарилось, когда она с радостью рассматривала каждый из них.

Но затем в её выражении проступило беспокойство.

— Это всё магические камни высшего качества?

— Да. Я бы не стал приносить тебе что-то меньшее.

— А что насчёт чёрного магического камня? Есть чёрный магический камень?

— Нет. Нету.

— Почему? Почему в последнее время ты не приносишь мне чёрные магические камни? Ты отдаёшь их другому ремесленнику? Я дважды потерпела неудачу, и теперь ты мне не доверяешь?..

— Тэй.

Глаза Тэй забегали.

Её руки дрожали, а дыхание участилось.

Она не могла говорить внятно.

Словно она была одержима чем-то или кем-то.

«Мне нужен чёрный магический камень! Мне нужен чёрный магический камень! Мне нужен чёрный магический камень!!!»

Тэй не могла думать ни о чём другом.

Она должна была заполучить чёрный магический камень.

Это была её единственная мысль.

Голос в голове говорил ей, что она должна сделать всё, что угодно, любой ценой, чтобы получить чёрный магический камень. Она должна извлечь огромное количество демонической энергии из чёрного магического камня и…

— Принеси мне чёрный магический камень! Он мне нужен, чтобы улучшить мои навыки… Нет, нет, это уже не важно! Мне просто нужен чёрный магический камень! Мне всё равно на всё остальное, просто дай мне чёрный магический камень! Дай мне хотя бы подержать его! Пожалуйста! Быстрее!!!

— Ты…

Речь Тэй ускорилась.

Ю Джин на мгновение опешил, затем его выражение стало серьёзным, когда он наблюдал за её налитыми кровью глазами, дрожащим телом и необычной манерой речи.

— Кто ты?

— А?

Это была не Тэй.

Ю Джин пришёл к такому выводу.