Тренировки продолжались, а назначенное время дуэли неумолимо приближалось.

Осталось всего 12 часов.

Я довёл своё тело до предела, даже курил волшебные травы, к которым редко притрагивался, лишь бы не спать всю ночь.

И наконец... произошло значительное изменение.

— Ах, чёрт. У меня запястье вывихнуто.

Конечно, это не было позитивным изменением.

Кость запястья выскочила из сустава и болталась.

Это был уже третий раз.

Даже если я вправлял её обратно, она снова вылетала после нескольких взмахов.

Скрипело не только запястье.

Всё тело кричало от боли.

Хотя присутствие Нерешил активировало способность Рыцаря-хранителя, давая мне достаточно выносливости, чтобы двигаться неделю без остановки, прочность моего тела не выдерживала.

И вот, после того как я довёл себя до такого состояния, достиг ли я какого-то просветления?

«Что я вообще делаю...»

Нет.

Ничего.

Я потратил целых два дня на размышления и мучения над концепцией расширения радиуса атаки.

Я сосредоточил все свои чувства на кончике клинка, пытаясь изо всех сил уловить малейшее изменение...

Но в конце концов я ничего не добился.

Мой меч по-прежнему только рассекал воздух, создавая слабый ветерок.

Я не смог воспроизвести острое и мощное лезвие ветра, которое создал Трансильвания.

«Хотя что-то чувствуется иначе.»

После двух дней взмахов мечом в моём фехтовании произошло небольшое изменение.

Моя поза, манера удара — всё ощущалось слегка... совсем чуть-чуть иначе.

Ну, учитывая, что моё тело было доведено до предела, было бы странно, если бы ничего не изменилось.

Но это было бессмысленное изменение.

Это было не похоже на внезапное, мистическое озарение из романа о боевых искусствах, когда фехтование делает скачок вперёд, и удары начинают достигать цели за пределами досягаемости меча.

— Блять. Запястье не вправляется.

Хруст. Хруст.

С трудом вернув запястье в прежнее положение, я посмотрел в угол склада.

Как и ожидалось, Трансильвания всё ещё сидела там, наблюдая за мной.

В той же позе, что и в первый день.

Как статуя, совершенно неподвижно.

Он просто сидел там, ничего не делая.

Он мог бы указать на то, что я делаю неправильно, или похвалить за что-то...

Даже когда я задавал ему вопросы, он ловко уклонялся от ответов.

Когда я искал подсказки, он просто, оказывая давление, говорил мне продолжать.

Он постоянно твердил, что не будет вмешиваться, что я должен разобраться сам...

Это сводило с ума.

Он должен был хотя бы указать направление.

Какой же он учитель?

Я поклялся никогда больше ничему не учиться у Трансильвании.

— ...Дай руку.

— Ай, ай.

Нерешил подбежала и схватила меня за запястье, поворачивая его так и сяк.

Я думал: она пытается сломать его, но...

Мгновение спустя по запястью распространилось приятное чувство, и оно начало вращаться нормально.

— ...Хе.

Может, потому что она была монстром-трупом.

Похоже, она была экспертом по вправлению костей.

Нерешил промурлыкала что-то, толкаясь головой в мою руку и требуя похвалы.

Слегка погладив её по голове, я снова посмотрел на Трансильванию.

Я знал, чего ожидать.

Он скажет мне прекратить отдыхать и продолжать, как и все последние два дня.

— Отдохни.

— Что?

— До дуэли осталось меньше 12 часов. Тебе нужно поспать и восстановиться, прежде чем мы начнём.

— Но я ещё не выучил секретную технику.

— Ничего не поделаешь.

Это было абсурдно.

Исход дуэли меня не волновал.

Я был готов выйти туда с разрушенным телом, лишь бы выжать каждую каплю из трёх дней, которые у меня были, чтобы освоить секретную технику...

Но после того как я потратил впустую эти драгоценные три дня, он велел мне проспать оставшиеся 12 часов?

Я начинал злиться.

— Иди спать. Ты не победишь его в текущем состоянии: после трёх дней без еды и отдыха. Особенно без секретной техники.

— Мне это не нужно. Я могу победить этого эльфа и без секретной техники.

Я не блефовал.

Я говорил серьёзно.

Эта дуэль была не каким-то спаррингом голыми руками и мечами.

Это была дуэль, где мы могли использовать всю свою силу.

Другими словами, я мог использовать телекинез, что было невероятно редким умением.

Я не мог раздавить противника телекинезом, но мог на короткое время сковать его движения, а в настоящем бою на мечах, где победа или поражение решаются за долю секунды, эффект телекинеза был огромен.

Я не мог проиграть.

Я бы предпочёл, чтобы Трансильвания нормально учил меня оставшиеся 12 часов...

— Иди спать.

— Я не усну, пока ты не начнёшь учить меня нормально. Это нечестно. Что, если я не смогу выучить её из-за отсутствия таланта, несмотря на твои старания? Но ты всё это время сидел здесь и медитировал. Что мне прикажешь де...

— Вздох. Нерешил, усыпи его.

— ...Хорошо.

— Эй, ты чего?..

Бум.

Я почувствовал хлопок по спине, и моё зрение поплыло.

Всё тело обмякло.

— Эй...

Я потянулся назад, моя рука коснулась маленького кусочка бумаги.

Талисман, наверное.

Заклинание сна?..

— Увидимся, когда проснёшься. Ты слишком истощён. Чтобы постичь секретную технику, нужны здоровый дух и здоровое тело.

— Ты, гад...

Я не мог сопротивляться непреодолимой сонливости, и мои веки закрылись.

***

Он лежал на земле и спал как убитый.

Трансильвания смотрела на него, чувствуя призрачное ощущение, будто её давно остановившееся сердце снова забилось.

«Он был так близок...»

Последние три дня Трансильвания жила в напряжении.

Каждый раз, когда он взмахивал мечом, казалось, что меч Дакии оживает.

С течением времени точность становилась устрашающе выверенной.

Вот почему она не могла сказать ни слова о его фехтовании.

Потому что одно это слово может оказать огромное влияние.

Потому что она боялась, что её слова, создавшие лишь дешёвую имитацию, помешают ему, воссоздающему оригинал.

Она могла только молча наблюдать.

Но его тело достигло предела прежде, чем его меч смог достичь секретной техники, которую Дакия не смог завершить.

Поэтому у неё не было выбора, кроме как остановить его.

«Я не могу позволить этому драгоценному телу пострадать.»

Трансильвания усмехнулась, поглаживая его по щеке.

Давно утерянное фехтование.

Меч Дакии, который, как она верила, никогда больше не увидит, был воссоздан им.

Она, казалось, не осознавала этого, но...

— ...Прекрати. Ю Джин мой.

— Хорошо, хорошо. Просто делай массаж, пока он спит. Расслабь его мышцы после трёх дней интенсивных тренировок.

Нерешил зарычала, загораживая его от Трансильвании.

Трансильвания вздохнула и отвернулась.

«Дуэль всё решит.»

Он воссоздал меч Дакии.

Сможет ли он также воссоздать секретную технику, которую Дакия не смог завершить до своей смерти?

Он узнает это во время дуэли против эльфа, движимого яростью.

***

— Без зрителей. По одному свидетелю с каждой стороны. И хотя исход дуэли можно разглашать, детали дуэли строго запрещено раскрывать? Ха!

Рекс насмешливо фыркнул, услышав условия дуэли.

В пещере Мирового Древа.

В этой пещере, наполовину разрушенной и превращённой в руины, в месте, которое когда-то использовалось как Око Мирового Древа...

Какой смысл был в дуэли?

Хотя её основная цель заключалась в разрешении личных конфликтов и предъявлении требований, она также обладала большой развлекательной ценностью для зрителей.

Но без зрителей, и с запретом на разглашение деталей дуэли как участниками, так и свидетелями...

Что это за дуэль такая?

Сначала он подумал, что они пытаются провернуть какие-то махинации, но когда услышал, что судьёй будет Жрица Мирового Древа, он отбросил эту мысль.

Жрица уже была на месте.

Они не смогли бы сжульничать в присутствии жрицы.

Жрица тоже не стала бы выносить несправедливый вердикт.

Но тогда зачем эти условия? Зачем такие сложности, если они даже не могут обмануть?

«Ага. Он боится быть униженным.»

Поразмыслив мгновение, Рекс пришёл к выводу.

Этот человек не хотел, чтобы детали его поражения стали известны.

Вот почему они свели к минимуму количество свидетелей и запретили разглашение содержания дуэли.

Теперь он понимал психологию этого человека.

Этот и без того трусливый человек казался ещё более жалким.

Рекс издал пустой смешок.

Он тренировался без остановки последние три дня, думая, что нужно быть готовым...

Теперь он понимал, что это было ни к чему.

— Высший Воин Рекс.

— Да, Жрица. Что такое?

— Не могли бы вы... отменить эту дуэль?

— ?..

Когда он склонил голову на зов жрицы, его встретила неожиданная просьба.

Рекс на мгновение усомнился в своих ушах и поднял взгляд на лицо жрицы.

Жрица была серьезна.

Она искренне просила его отменить дуэль.

— Я понимаю, что это трудная просьба. Это вы бросили ему вызов, а он выставил замену. Отступи сейчас, и это нанесёт серьёзный удар по вашей чести. Я прошу, зная всё это. Пожалуйста. Не могли бы вы отменить эту дуэль? Если вы это сделаете, я обещаю использовать своё влияние как жрицы для продвижения вашей карьеры.

— ...

Она прекрасно понимала последствия отказа от дуэли.

Она просила его стать дураком, посмешищем, зная всё это.

А наградой за то, чтобы стать посмешищем, было расплывчатое обещание небольшого увеличения шансов на повышение?

Простое словесное обещание, без каких-либо конкретных деталей?

Рекс прикусил язык, сдерживая желание сорваться.

— Могу я спросить, почему вы так беспокоитесь о жизни того человека?

— Де... Дело не в том, что я беспокоюсь о жизни Небесного Майкла Джексона.

— Тогда в чём же дело?

— Прошу прощения, но я не могу ответить на это. Как судья, я не могу сказать ничего, что могло бы поставить под сомнение справедливость дуэли.

Конечно, дело было в человеке. Любой мог видеть, что она боится его смерти.

Рекс снова опустил голову и заговорил.

— Прошу прощения, Жрица. Я не могу отказаться от этой дуэли. Я не могу отказаться от мести, которой посвятил всю свою жизнь, от всего, чего я добился.

— Вот как...

Жрица глубоко вздохнула.

Рекс поднялся и услышал её тихое бормотание.

— Не лучше ли потерять честь, чем жизнь...

— Ещё один вопрос, Жрица.

— Да?

— 50 лет назад, когда Трансильвания вторгся в Эльфгард, убил моего брата и сбежал... Было ли тогда какое-то соглашение между жрицей и Трансильванией?

— ...

Он всегда задавался этим вопросом.

Видя, как жрица отпускает того убийцу, он предположил, что между ними была какая-то сделка.

Это было лишь догадкой — он ничего не знал о деталях того инцидента.

Но эта догадка была настолько сильна, что он верил в неё без сомнений все эти 50 лет...

Пока не встретил того человека, и семя его подозрения не пошатнулось.

Тот человек, казалось, был сильно оскорблён намёком на то, что ведьма сговорилась с Трансильванией.

— Прошу прощения, но я не могу разглашать секретную информацию.

— Даже высшему воину?

— Да.

— Ха...

Информация, которую нельзя раскрывать даже высшему воину...

Рекс недоверчиво усмехнулся.

***

«Но почему он так опаздывает?..»

До начала дуэли оставалось меньше трёх минут.

Было элементарной вежливостью прибыть как минимум на 10 минут раньше и ждать...

Может, раз их жизнь коротка, как у детей, то и манеры у них такие же детские?

Рекс вздохнул и погладил подбородок.

Если противник не прибудет к назначенному времени, это будет считаться поражением.

Может, он сбежал, потому что не хотел быть униженным перед свидетелями и судьёй?

Неужели у него не было ни капли смелости?

Но тогда что это была за убийственная аура, которую он почувствовал тогда?..

— Простите за опоздание.

— ?..

Из входа в туннель донесся голос.

Эхом разносились тяжёлые шаги.

Тук, тук.

Из тёмного туннеля появилась фигура.

По какой-то причине Рекс вздрогнул от этих шагов.

Он почувствовал, что на него накатила волна неизвестного давления.

Когда они встретились три дня назад, он был всего лишь мелким воришкой…

Его аура полностью изменилась всего за три дня.

— Я проспал.

Этого человека нельзя было недооценивать.

Впервые осознавая это, Рекс нервно сглотнул.