***

После завтрака Сара позвала шеф-повара и сделала несколько распоряжений.

«Пожалуйста, приготовьте отдельное блюдо для Оливена. Я сама отнесу ему его позже.»

К ней тут же подошла Беллуна.

«Госпожа, я могу сделать это вместо вас.»

«Не стоит. Мне нужно с ним поговорить.»

«Ах…» - Беллуна тихо отступила, вспомнив холодный голос своей наставницы в тайной комнате. Тогда Сара сурово предостерегла Оливена, и это впечаталось ей в память.

Сара с улыбкой подмигнула повару:

«Позже заберу. А сейчас хочу перекинуться парой слов с герцогом.»

«Няня, а как же я?» - с надеждой спросил Клод.

«А ты, Клод, поднимайся к себе и готовься к занятиям.»

«Ну лааадно...» - вздохнув, он послушно направился по лестнице. Сара снова подмигнула, и вслед за ребёнком последовала Мэй.

«Герцог, можно вас на минутку?»

«Конечно.» - с мягкой улыбкой ответил Итан.

«Посмотрите пока особняк, хорошо?»

«Не беспокойтесь о нас. Делайте, что нужно.» - отозвался Бенджамин, но Сара бросила на него внимательный взгляд.

«На всякий случай: приближаться к Клоду тебе нельзя. Имей в виду.»

«Понимаю.»

Сара чуть слышно вздохнула, наблюдая, как он отвечает, и, повернувшись, пошла по лестнице рядом с Итаном.

«Такое чувство, что я воспитываю сразу четверых Клодов.»

«Скоро останется только один.» - ответил Итан с той самой уверенностью, что звучала не обещанием, а решением.

Он пошёл вперёд, и Сара с лёгкой улыбкой последовала за ним.

***

Итан собственноручно налил ей чаю. Тёплый, с молоком и двумя ложками сахара, именно такой, как она любит.

«Спасибо.» - произнесла Сара.

Он никогда не спрашивал, но знал. Будто само собой разумеющееся. Совсем недавно ей казалось, что она одна тащит на себе троих взрослых детей. А теперь, вот она, под заботой Итана. И в этой заботе было столько естественности, что сердце её невольно оттаяло.

«Ты выглядишь усталой.» - мягко проговорил он и провёл рукой по уголку её глаза.

«Всё в порядке.» - тихо ответила Сара.

Даже такой простой жест напомнил ей о вчерашнем вечере. Как он смотрел на неё, моргая медленно, сгорбившись от боли и усталости. И глаза тогда у него были красные…Думать об этом было тяжело. Сердце снова забилось тревожно, и она поспешила сменить тему:

«Простите за моих учеников. Они только мешают, но вы всё равно их терпите. Спасибо.»

Даже когда она была без сознания, Итан не оставил её учеников. Он спас Бенджамина, который бушевал в Императорском дворце, спрятал Беллуну и Оливена от преследования, перетащил всех в особняк. [Сделать это, и не попасть под пристальное внимание Императора Кромбелла было задачей почти невозможной.]

«Я знаю, Император следит за особняком Амброзии.»

«Не волнуйся. Это было сложно, но не невозможно…для Амброзии.» - ответил Итан, словно между прочим, поднимая чашку. Он сделал всё это не ради них, а ради неё.

Сара тихо улыбнулась.

«Думаю, я слишком мягка к ним, да?»

«Думаешь?» - Итан чуть приподнял бровь, но не стал спорить. Потому что, в глубине души, понимал: её прощение - безмерное. Ведь её едва не убила сила Амброзии, полученная от учеников. Любой другой бы отвернулся. Но не она.

[Я даже не могу сказать, что меня это беспокоит…ведь я живу только благодаря её милости.]

Чтобы не выдать свои мысли, Итан пригубил чай и с лёгкой грустью сказал:

«Ты по-настоящему любишь своих учеников.»

«Да, кажется, я чувствую себя так, будто вырастила их всех сама.»

Она замахала руками:

«О, нет, я не имела в виду, что буквально! Просто…я была рядом, пока они не стали самостоятельными. Потому и чувствую ответственность.»

«Но ведь они не так уж молоды. Как ты с ними познакомилась?»

Сара тепло улыбнулась, погружаясь в воспоминания.

«Начнём по порядку. Беллуна…Она старше меня на год или два.»

Она встретила Беллуну во время поездки с Диелайн в северные земли. Там, на вершине горы, в доме с видом на окрестные деревушки, царила тишина и красота. Но однажды ночью Сара увидела одну из деревень, освещённую багровыми огнями.

[Смотри, Сара! Кажется, звёзды упали с неба!]

«Так тогда сказала Диелайн. А Саре стало страшно, ведь это были не звёзды, а пламя. Когда она добралась туда, деревня уже была в руинах.»

«Беллуна была единственной, кто сражался. Сначала ради защиты, потом ради мести, а в итоге, ради выживания.»

«Она выстояла. Чёрные волосы Беллуны поседели от стресса, пока Сара ухаживала за ней. Но вместе с восстановлением она раскрыла свой дар к магии. Её белые волосы стали серебристыми, будто в них отразился свет звёзд.»

«У неё невероятный талант. Даже начав поздно, она стала выдающейся волшебницей.»

«Беллуна была не только сильной, но и разумной. Она удерживала в узде Бенджамина и Оливена, когда те теряли рассудок. До последнего, пока сама не сломалась.»

«Она - моя гордость.»

«В отличие от других, она хотя бы говорит с людьми.» - с усмешкой заметил Итан.

«Правда. Остальные иногда ведут себя как дети…»

Все в башне знали: у Верховной Волшебницы трое учеников…и ни одного здравомыслящего. И только Беллуна тянула их на себе. Но когда и она сломалась, даже Сара не смогла удержать остальных.

«Но она - хороший человек.»

«Ты многое на неё возлагаешь.» - заметил Итан.

Он наблюдал, как в глазах Сары загорается мягкий свет, как солнце, скользящее по морской глади. И в этом свете что-то внутри него, тёмное и липкое, пошевелилось.

[У тебя её отнимут.]

Где-то в голове зазвучал чужой голос. Боль пронзила висок. Но чем острее становилась эта боль, тем спокойнее была его улыбка.

Он уже знал порядок, в каком распрощается с её учениками.

[Сначала Беллуна. Остальные - потом.]

Это был план изгнания учеников, которые так отчаянно цеплялись за Сару, надеясь остаться в его доме.