***

Первый принц Кайзер де Кромбелл, временно проживающий в замке лорда Альтонского поместья, в последние дни жил на редкость спокойно.

«И чем он, интересно, занимается всё это время?» - спросил кто-то с нескрываемым подозрением.

«Да, в общем-то, ничем особенным. Пьёт днём, а ночью спит.» - последовал ответ.

«Это, конечно, радует...но уж слишком он тихий, аж тревожно.» - с сомнением протянул Паул Альтон, младший сын господина, слушая доклад о поведении принца.

«Говорят, ваш брат Пайтон часто навещает принца в его покоях. Кажется, старается его утешить.» - добавил сопровождающий его слуга.

«Брат?» - Паул удивлённо распахнул глаза. «Мой брат?»

Слуга кивнул с лёгкой улыбкой:

«Да. Он ведь частенько бывал в столице. Видимо, там и сложилось некое знакомство с принцем.»

«Вот как…» - пробормотал Паул, испытывая противоречивые чувства. С одной стороны, он радовался, что его вечно отсутствующий брат наконец-то проявляет интерес к делам семьи. С другой, не мог не беспокоиться, что тот сблизился с опальным наследником трона.

[Если Пайтон и правда может на что-то повлиять, это хорошо.] - подумал Паул и выслушал следующий доклад.

«Помните того странного торговца, что мы недавно видели?»

«Что?» - Паул нахмурился, пытаясь восстановить в памяти неясный образ.

«Того самого, что пытался развеселить принца, продавая ему какие-то диковинные вещи.»

«Ах, точно...» - Паул наконец вспомнил тот случай. Он даже подарил принцу загадочный шар. С тех пор характер Кайзера действительно будто стал мягче.

«А что с торговцем?»

«Так вот...» - слуга замялся. «Он исчез сразу после сделки.»

«Ну, с бродячими торговцами так часто бывает.»

«Да, только в этом что-то странное. Он несколько дней подряд покупал выпивку для посетителей таверны Бейкера. Кажется, почти каждый житель поместья хоть раз пил за его счёт.»

«Денег у него явно было в избытке.» - Паул с интересом подался вперёд.

«Посреднику, который помогал ему в продаже, он обещал щедрое вознаграждение, но и тот остался ни с чем. А торговец исчез.»

«Возможно, он просто неудачник.» - пожал плечами Паул. «Хотя...ты прав, выглядит это подозрительно.»

«Особенно учитывая, что вся его активность была направлена только на одно: продать ту штуковину принцу.»

Паул задумался. [Незнакомец явно потратил гораздо больше средств и времени, чем мог бы выручить за этот артефакт. Слишком уж велико было вложение, и слишком незначителен на вид результат. Купцы обычно ищут выгоду, а здесь её почти не было.]

«Думаете, стоит доложить об этом в Империю?»

«Хм...дай мне подумать.» - Паул покачал головой. [Объект не казался опасным, никаких последствий не было. Принц просто стал...спокойнее. Это не было вредом. Стоило ли поднимать тревогу без видимых причин?]

«Может, сперва рассказать лорду?»

«Ни в коем случае.» - отрезал Паул. «Отец обязательно донесёт до самого Императора. А тот только и ждёт повода вернуть Первого принца ко двору. Если мы дадим такой повод, поместье втянут в придворные интриги.»

«Но разве это плохо? С тех пор как принц поселился здесь, обстановка в поместье оставляет желать лучшего.»

«А что потом?» - резко спросил Паул.

Слуга растерянно замолчал. Об этом он не подумал.

«Первый принц лишён права на трон. Как бы ни старался Император, пока остальные два принца живы и бодрствуют, у Кайзера нет шансов. А если он вернётся, кто станет обвинять нас в том, что это мы его подтолкнули? Как посмотрят на нас будущие правители?»

Слуга сглотнул, осознавая всю серьёзность.

«Империя - наш единственный щит от монстров, атакующих каждый день. Если она отвернётся, нам не выжить.»

«Если и докладывать, то только Второму или Третьему принцу.» - заключил Паул. «Они наверняка заинтересуются даже малейшими слухами о Кайзере. Вопрос лишь в том, кому из них лучше сообщить?»

Он почесал висок, задумавшись.

«Ах да. Поговорю с братом. Он всегда был в курсе столичной политики. Это ведь он будет вести поместье в будущем, пусть и решает.»

Откладывая бумаги, Паул направился в комнату Пайтона. Заодно, подумал он, можно и просто провести с братом немного времени, они так редко виделись. Он ускорил шаг, но, подойдя к нужной двери, увидел нервно переминающегося с ноги на ногу слугу.

«Брат здесь?»

Тот заметно испугался:

«А-а, господин Паул! Простите, не ждал...»

«Мы живём под одной крышей, неужели надо уведомлять?» - усмехнулся Паул и постучал.

Ответа не было.

«Где он? Уже поздно.»

«Э-э...он вышел осмотреть окрестности. Скоро вернётся!» - с поспешностью ответил слуга.

«В это время? Да ещё и без охраны? Он же сам запрещал это...»

Паул нахмурился. Он заметил, что рука слуги, схватившая его за рукав, была влажной от пота.

Лицо бледное. Глаза бегают. Пальцы дрожат.

«Ты уверен, что он ушёл на обход?»

«К-конечно! Зачем мне врать?»

«Убери руку.»

Оттолкнув его, Паул открыл дверь. И застыл.

«Ч-что...что это...»

Глаза расширились от ужаса, губы задрожали. Внутри комнаты валялись трупы монстров, но не убитых мечом, не пронзённых копьём. Они были искажённые, словно выжженные магией изнутри, будто разорваны самой тьмой.

«Господин Паул...Что же нам теперь делать...»

Слуга опустился на колени, вцепившись в штанины Паула и тихо всхлипывая. Но Паула самого рвало от ужаса. Он закрыл рот рукой, пытаясь сдержать тошноту.

«Почему, брат...Почему здесь...тела чудовищ? Что ты сделал...»