Мужчина с длинными оливковыми волосами был закутан в широкий плащ, и трудно было понять, подходит ли вообще его наряд для светского приёма.

«Простите меня, я допустил недопустимую дерзость по отношению к высокородной особе. Прошу прощения.» - произнёс он, поклонившись с неестественно театральным размахом, прижав руки к груди, словно шут.

Его лицо показалось Элеону незнакомым и странным, а ведь он знал в лицо всех, кто был приглашён на приём, устроенный Илиором.

«Ты...Из какого ты рода?» — начал было Элеон, но не успел договорить.

У его ног что-то покатилось и застряло прямо под подошвой. Он машинально опустил взгляд и увидел камень с завораживающим внутренним сиянием.

«…!»

Он резко поднял голову, решив, что, возможно, это драгоценность, выпавшая из одежды странного гостя. Но, того уже не было. Ни следа. Исчез, словно и не существовал.

«Что это за чертовщина?»

[Подозрительный тип.] Элеон поднял камень, лежащий на полу, и спрятал его за пазуху. [Первым делом нужно доложить Императору. Потом, задействовать Имперских рыцарей для розыска незнакомца.]

«Запретить вход и выход. Немедленно запечатать все двери дворца. В Зал Стения проник посторонний.»

***

Этан вошёл в комнату отдыха, где Сара обнимала Клода. У обоих глаза были распухшие, что не ускользнуло от его взгляда.

«Вы поссорились?» - с прищуром спросил он.

«Что? Нет! Я и Клод - лучшие друзья!» - вскрикнула Сара.

«Да, няня - моя няня!» — подтвердил Клод, крепче прижимаясь к ней.

Этот жест ясно показывал — между ними всё в порядке. Итан сдержанно кашлянул, прикрыв рот кулаком. Сейчас было не до нежностей.

«Сара.» — произнёс он серьёзным тоном, разворачиваясь.

«Няня, что случилось? Это что-то опасное?» - Клод заволновался, увидев, как Итан поспешно покидает комнату. Он топнул ногой.

«Всё в порядке, ты же во дворце. Здесь есть Имперские рыцари, а также рыцари Амброзии, охраняющие герцога. Ничего не случится.» - попыталась успокоить его Сара.

[Хотя рыцари Амброзии не имели права носить оружие в отличие от Имперских, они были мастерами единоборств и могли обезвредить врага голыми руками.]

[В "Цветке Тьмы" об этом не было ни слова. Всё это, вне сценария…] Она нахмурилась.

Её не покидало дурное предчувствие. Особенно тревожно было из-за того, что всё происходящее касалось Клода.

«Что имел в виду Третий принц, говоря, что лично видел подозрительного человека?» - спросила Сара у Харпера.

«Пока ничего точно неизвестно. Но, по словам принца, этот человек не значился в списке гостей.»

«И правда?»

«Да. У него были оливковые волосы и накинутый плащ. Необычное зрелище для бального зала.»

«…Оливковые волосы и плащ?» - Сара нахмурилась. В памяти всплыл образ, который она не решалась признать.

Следующее замечание Джейда стало последней каплей:

«Говорят, он обронил камень, и тот светится изнутри.»

«Что?» - Сара резко вскочила.

[Оливковые волосы. Плащ. Камень с внутренним светом…]

[Оливен!]

Образ, расплывчатый, всплыл перед глазами ясно и отчётливо. Оливен - её бывший ученик, вечно устраивавший шалости, теперь знал, где она.

«Это опасно?» - тихо спросил Клод.

«Очень.» - ответила Сара, собираясь выйти.

Но платье натянулось, мальчик схватил её за подол. В его глазах стояли слёзы.

«Няня…ты уходишь?»

«Клод…»

«Ты же сказала, что это опасно. И всё равно идёшь?»

Сара присела перед ребёнком, глядя ему прямо в глаза.

«Я скоро вернусь. Останься с сэром Харпером.»

«Не ходи, там же опасно. Значит, нельзя…»

«Я должна.»

«Почему?»

«Потому что…Это моя ошибка. Я должна её исправить.»

[Тот самый камень был создан ею, побочным результатом экспериментов с силой Амброзии. Он запечатывал силу, поглощающую жизненную энергию, и разрушался даже от малейшего усилия. Она разбивала такие камни снова и снова, исследуя способы контролировать и уничтожать эту силу.]

[Он проник в лабораторию и разблокировал запечатанные артефакты, да?]

[Это была расплата за то, что она недооценила одержимость учеников. Она знала, что они были немного…не в себе, но не представляла, что последствия будут столь серьёзными.]

«Графиня Миллен, вы знаете, кто он?» - спросил Джейд.

Сара помедлила, будто что-то кольнуло её в груди.

«Вероятно, да.»

«Можно узнать, кто он?»

«Мой ученик.»

«Ученик?»

«Когда я жила в магической башне, он был рядом. Я обучала его. Возможно, он обижен…Я ушла, не попрощавшись.»

Сара тяжело вздохнула и встала. [Если этот камень расколется неправильно, случится беда. А ведь здесь собрались все: Император, Второй принц, Третий…Это и было целью Оливена. Он добился, чтобы Сара не смогла остаться в тени.]

«И в опасности сейчас не я, а герцог.» - добавила она. «Даже если не сегодня, его кольцо уже выглядит…»

Она прикусила губу: [если ситуация выйдет из-под контроля, Итану, возможно, придётся применить силу. А это было нежелательно.]

Сара была встревожена, и это заметили не только Джейд, но и Клод.

«Я пойду с вами.» - твёрдо заявил Джейд.

«Нет, сэр Харпер. Останьтесь с Клодом. Что бы ни случилось, не подпускайте его к камню.»

[Итан носил кольцо Сары и умел контролировать свои силы. Даже в худшем случае он не утратит самоконтроль. Но Клод - другое дело. Его сила только начинала пробуждаться. Если он коснётся артефакта, в его теле может активироваться спящая энергия.]

«Клод, пожалуйста, останься здесь. Не выходи, хорошо?»

«…Хорошо.»

Он отпустил её подол, зная, что отец может быть в опасности.

«Но няня ведь сильная…Ты же великая волшебница, правда?»

Сара улыбнулась, стараясь ободрить мальчика:

«Конечно.»