«Если ты ищешь себе спутника…» - начал Итан, протягивая руку к Саре.

«Я хочу, чтобы ты подарила мне первый танец.»

«Ах…» - удивлённо отозвалась она.

«Ты ведь в любом случае должна с кем-то потанцевать хотя бы раз. А я сомневаюсь, что ты хоть на минуту отойдёшь от Клода…кроме этого случая, верно?»

«Это правда…» - тихо согласилась Сара.

«Значит, этот шанс я должен использовать.»

От слов Итана у Сары на душе стало тепло. Она взяла его протянутую руку, и он, переплетая пальцы один за другим, крепко сжал её ладонь. В его глазах появилось облегчение.

«Правда, я давно не танцевала. Возможно, наступлю герцогу на ногу. Надеюсь, вы поймете.»

«Конечно.»

«Раньше я хорошо танцевала. Но столько времени прошло…вдруг ошибусь. Так что…»

«Всё в порядке.»

«Если наступлю на ногу, это не от того, что я плохо танцую, а просто…оплошность!»

Итан с лёгкой улыбкой смотрел на Сару, которая всё продолжала оправдываться, заметно нервничая.

«Давай потренируемся прямо сейчас.»

«Что?»

Сара округлила глаза. Но Итан нежно взял её за руку и мягко потянул за собой. Он легко, почти невесомо обвил её талию рукой. Сара, не успев осознать, инстинктивно сделала несколько шагов, движения, отточенные годами, сами повели её в танце. Подол платья, которое подарил ей Итан, закружился в воздухе.

«Похоже, моим ногам ничего не грозит.»

Глубокий, бархатистый голос прошептал ей прямо в ухо, и Сара замерла, казалось, ещё чуть-чуть, и её уши расплавятся. Продолжая двигаться в такт, ведомая Итаном, она подняла взгляд на его лицо, оказавшееся так близко.

«У тебя отлично получается.»

Итан смотрел на неё с мягкой, искренней улыбкой, и Сара, словно зачарованная, застыла, не замечая, как перестала следить за шагами.

«Ай!» - вскрикнула она, теряя равновесие.

Итан тут же подхватил её, крепко прижимая к себе.

«Осторожнее.»

От его тихого шепота у Сары пробежали мурашки по коже. Она поспешно вывернулась из его объятий, лицо пылало.

«Эм…это…»

Её щеки горели так ярко, что казалось, вот-вот вспыхнут. Видя это, Итан едва заметно прикрыл губы рукой, сдерживая улыбку. Сара замахала руками, пытаясь оправдаться:

«Я правда случайно! Честное слово, случайно.»

«Я понял.»

«Нет, серьёзно!»

«Да-да.»

«И не смейте смеяться надо мной!»

Итан послушно кивнул, но Саре казалось, что он еле сдерживает смешок. Однако улыбка на его лице была такой тёплой и искренней, что она тоже рассмеялась.

«Может, вам и весело меня дразнить, но мне приятно видеть, что герцог наконец улыбается по-настоящему.»

«…?»

Он слегка приподнял бровь и коснулся уголков своих губ, будто не сразу осознал, что улыбается.

«Вот как…»

«Вы и правда не замечали?»

Сара с любопытством заглянула ему в лицо. Итан на секунду задумался, потом медленно кивнул:

«Нет…не знал.»

«Хм. Зато теперь знаете. И это хорошо. Знаете, Клод тоже стал чаще улыбаться в последнее время.»

Сара с удовлетворённой улыбкой смотрела вдаль. Ей нравилось, как изменился дом. Здесь больше не было той холодной отчужденности, которая царила, когда она только приехала. Она ощущала, как сила Амброзии постепенно ослабевает, и даже слуги, раньше боявшиеся Клода, начали понемногу возвращаться к нему, как прежде.

Итан чувствовал эти перемены особенно остро. Каждый раз, глядя на Клода, который теперь не скрывал свои эмоции, он всё больше убеждался, всё изменилось благодаря Саре. И ему это нравилось.

«Сара.»

«Да?»

«Благодаря тебе…я кое-что понял.»

Он снова протянул к ней руку, теперь уже уверенно, словно не собирался отпускать. Когда Сара вложила свою ладонь в его, он нежно поцеловал её, поднял взгляд и заглянул ей в глаза.

«Теперь ты должна взять за это ответственность.»

«Выпьем, и умрём!»

Трактир Бейкера, хоть и жил своей скромной жизнью, в последнее время переживал небывалый подъём. Всё началось с прибытия Первого принца в поместье Алтон, рыцари и слуги, сопровождавшие его, частенько захаживали в заведение. Но настоящим катализатором популярности стало появление одного особенного посетителя, человека, который угощал всех выпивкой за свой счёт.

«И сегодня, каждому из моих старших братьев - по кружке пива!»

«Ух ты! Люблю тебя, парень!»

«Оливен, ты лучший!»

Весть о щедром госте, ежедневно угощающем посетителей, разлетелась по всему городу. Пьяницы и бездельники толпами стекались в трактир, чтобы на халяву промочить горло. Имя таинственного благодетеля быстро стало известно, это был Оливен, молодой и немного наивный дворянин, отправившийся в путешествие, наслышанный о лесах, кишащих монстрами.

«Эй, Оливен! А ты точно из аристократии?»

«Ну конечно! А как же иначе мы бы тут пили каждый день?»

И вот снова, как и вчера, к нему подходили уже подгулявшие гости, покачиваясь и не скрывая восторга.

«Да что вы.» — отмахивался Оливен. «Я же говорил: сбежал из дома, не захотел унаследовать семейное дело.»

«И много с собой унес, когда сбежал?»

Все вокруг смеялись, похлопывая его по плечу, веря каждому слову.

«Как бы там ни было, а благодаря тебе я сегодня снова напьюсь!»

«Ха-ха, тогда, братья мои…» — вдруг понизив голос, Оливен обнял за плечи одного из особо разговорчивых гостей. «Не откажетесь выслушать маленькую просьбу?»

«Просьбу? Да хоть сейчас! Говори, что хочешь, сделаю!»

Оливен, слегка понизив голос и сделав заговорщицкое выражение лица, продолжил:

«Я ведь из купеческой семьи…Слышал, ты работаешь на одного уважаемого человека в округе.»

«Ну, есть такое. Работаю под началом очень важной персоны.»

«Так вот, братец…Помоги мне кое-что продать.»

«Продать? Что именно?»

«Да есть у меня одна вещица…Из дома захватил. Дорогая, вот только продать её не так просто. А мне ж надо как-то путешествие продолжать, да и вам, братья мои, выпивку покупать…»

Собеседник на миг задумался, прищурив пьяные глаза. Но тут в разговор вмешался ещё один клиент, сидевший поблизости.

«Слушай, сколько ты выпил за его счёт? Так что не выпендривайся, помоги продать, хоть что-то!»

«Эх…морока, конечно…» — проворчал тот, скрестив руки. Он был подручным в свите изгнанного Императора, теперь тесно связанного с Первым принцем. Ввиду скверного нрава принца, его слуги часто искали что-нибудь, способное поднять настроение.

«Ну ладно. Покажи, что там у тебя.»

«Ай-ай-ай, сейчас покажу! Вот, смотри!» — с хитрым блеском в глазах Оливен достал из-за пазухи кристально прозрачную сферу, мерцающую в свете ламп таинственными отблесками.

«Это…заморская штуковина. Говорят, исполняет желания, нужно только вызвать существо изнутри.»

«Существо, исполняющий желания? Ты серьёзно?»

«Ну а что ты думаешь?!»

«Если это правда, почему бы самому не загадать желание? Зачем продавать? Или ты хочешь, чтоб я подкинул это тому «дорогому» человеку как розыгрыш?»

Собеседник вспыхнул от негодования, но Оливен даже глазом не моргнул, продолжая с мягкой улыбкой:

«Ай, братец! Да какая разница, исполняет оно желания или нет? Главное, что оно красиво блестит и выглядит как нечто редкое. Аристократы на такое кидаются, как голодные псы.»

«Хм…»

«Мне, то лишь бы продать подороже. А за помощь - половина выручки тебе, как за посредничество. Что скажешь?»

«Но кто ж поверит…Оно должно хотя бы выглядеть убедительно.»

Тот уже было хотел отказаться, но тут Оливен резко поднёс сферу вплотную к его лицу.

«Тогда смотри внимательно…»

«А?»

Сфера вдруг вспыхнула, в её глубине закружились световые вихри, словно снегопад за стеклом. Затем, треск, и свет рассыпался, словно мимолётная иллюзия.

«Что? Это артефакт? Почему сразу не сказал?! Такое свечение…»

Глаза мужчины распахнулись от изумления. Он повертел шар, посмотрел на него с разных сторон, не веря увиденному. А Оливен, наблюдая за его реакцией, едва сдерживал хитрую, довольную улыбку.

[Готово.]

Теперь у Оливена был прямой выход на окружение Первого принца. [И всё это, благодаря дешёвому трюку и паре кружек пива.]