***

«Значит, всё?»

«Да, следов больше нет.»

«Ха-а…Неужели наконец-то закончилось?»

«Чуть дальше уже владения Павела, это была последняя атака.»

Третий принц глубоко вздохнул, глядя на тело монстра, пожираемое пламенем.

«Сколько же тварей мы сожгли по пути сюда?»

«Больше пятидесяти.»

«…»

С усталостью на лице принц покачал головой.

«Значит, все они пали от руки Амброзии?»

«Да, именно так. Мы просто идём по проложенному ими пути.»

«И почему же они не убрали за собой?»

«…Не могу сказать.»

Помощник Третьего принца тоже вздохнул, явно не находя логичного объяснения. Останки монстров лежали вдоль дороги, словно указатели на маршрут, которым шла Амброзия. Отряд принца продвигался всё медленнее, поскольку им приходилось убирать последствия.

«Сколько же у них денег, если они могут позволить себе вот так всё бросать?»

Раздражение в голосе принца было вполне оправданным. Останки монстров, от шкур до сердец и магических камней, продавались за огромные деньги, если их грамотно извлекать. Это и объясняло, почему поместье Алтон, хоть и находился на краю Империи Кромбелл, не нуждался в помощи короны. Но Амброзия словно и не думала что-либо забирать, всё было оставлено, будто бы в насмешку, как если бы они говорили: «Берите, если вам так надо».

«А ведь и правда обидно, что приходится довольствоваться остатками.»

Принц бросил взгляд на телегу, доверху загруженную ценными трофеями. Больше места не было, а дела в поместье Алтона не ждали. Пришлось сжигать всё, что не успели собрать.

«Ах, как же жаль…»

Он с тоской смотрел, как сгорают тела монстров. Борьба за трон была не только войной за власть, но и за ресурсы. И хотя Император щедро финансировал своих наследников, амбиции требовали ещё больше. Поэтому бросать такой богатый улов было настоящим ударом.

«У меня такое ощущение, что Амброзия нарочно хотела, чтобы мы прибыли позже. Или мне это кажется?»

«Вряд ли. С их стороны логичнее было бы торопиться. Наверняка они просто не захотели терять время на сбор останков.»

«Может быть…Но всё равно странно.»

Всё выглядело так, словно монстров специально убивали наглядно, то тут, то там, на видных местах. Некоторые тела, казалось, специально волокли ближе к дороге, чтобы они попались на глаза.

«…»

«…»

Третий принц обменялся взглядом с помощником, но вскоре отмахнулся от своих мыслей и снова сел на коня.

«Так или иначе, мы уже собрали всё, что могли. Пора торопиться. Брат Иллиор уже прибыл в поместье Алтона.»

«Да, Ваше Высочество.»

Отряд снова пришёл в движение, организованно и без лишних слов. Принц знал, что Амброзия уже достигла Павела, голубь уже донёс весть. Там они должны были встретиться, а затем переместиться магией в Алтон.

[А, тот маг…это же графиня Миллен…]

[Теперь он знал, что именно скрывала Амброзия. Сара Миллен - маг. И не просто маг, а учитель двух других магов, служивших в доме Амброзии.]

[Знал ли об этом Император - было неясно. Но сам факт уже давал Третьему принцу преимущество над Вторым. Он заручился поддержкой Амброзии, доверив Пенелуа и Элексу их заботе.]

[Хотя я и выдал Амброзии свою слабость…]

[Но и выгода оказалась соответствующей. По словам Пенелуа, ученики Сары Миллен были готовы на всё ради неё. А сама графиня - ради Амброзии. Значит, при любой угрозе для Амброзии, они будут биться насмерть.]

[Если Империя сможет воспользоваться этой силой…править всем континентом станет реальностью.]

[Скорее всего, именно это и было мечтой Императора, сделать Кромбелл единственной Империей на континенте. И Итан Амброзия прекрасно это понимал, поэтому держался в стороне от борьбы за трон.]

«Наверное, хорошо, что он не хочет стать Императором…» - пробормотал принц и пришпорил коня. Даже если он станет Императором, ему придётся всю жизнь быть настороже рядом с таким человеком, как Итан. Это задевало гордость, но принца это уже не волновало.

[Мне бы просто быть счастливым с Пенелуа и Элексой.]

И в этом он видел свою силу. [Новый Император должен быть готов склонить голову перед Амброзией. Первый принц этого не понял, и проиграл.]

«…А, как насчёт Илиора?»

Он вспомнил, каким взглядом Второй принц смотрел на Сару Миллен во время их визита в поместье Амброзии. Как Итан отреагировал на чувства Илиора?

[Знаешь, Элеон…Между графиней Миллен и герцогом Амброзия что-то особенное.]

[Правда?]

Пенелуа тогда выглядела, словно витала в облаках. Принц тогда надулся.

[Да, кажется…]

[Пенелуа, может, ты всё-таки на меня внимание обратишь?]

Он так хотел увести её мысли к себе, что не дал ей закончить. И теперь сожалел, возможно, зная их отношения, он мог бы предугадать судьбу Второго принца.

«Хаа…»

Принц выдохнул и покачал головой. Он пытался сохранять хладнокровие, но перед Пенелуа это было невозможно.

[Если ты поранишься, я тебя убью.]

[Э-э, не вылечишь, а убьёшь?]

[Да. Лучше уж сразу, чем потом мучиться, ухаживая за тобой.]

[Пенелуа…Ты так за меня переживаешь…Ты правда меня любишь, да?]

[Разумеется. Так что постарайся вернуться целым, иначе тебе конец.]

[Я вернусь. Обязательно.]

Лицо принца озарилось восторгом, стоило ему вспомнить эти слова. Он на мгновение забыл и о Втором принце, и об Амброзии.

«Ваше Высочество! Мы почти в Павеле!»

«Герцог Амброзия вышел вам навстречу. Желаете встретиться с ним?»

Слуги, отправленные вперёд, вернулись с вестями. И в одно мгновение лицо принца стало снова безэмоциональным, как будто минуту назад он и не улыбался вовсе.

«Ха-а…Ладно. Встретимся.»

Он уже устал от этой игры. Но, похоже, не он один.

«…Вы прибыли быстро.»

Суровый взгляд герцога Амброзии упал на принца.

«Да, я постарался ускориться.»

Голос Третьего принца был вежлив и дружелюбен. Всё же он смог забрать ценные трофеи и избежать сражений. Герцог молча смотрел на него, потом пробормотал:

«Неужели чудовищ было недостаточно?»

«…Простите?»

«Тсс. Забудьте. Пойдёмте.»

С неодобрительным цоканьем он развернулся и направился в сторону Павела. Смотря ему вслед, Третий принц подумал:

[…Он не мог прийти чуть позже?]