«В лекарстве, которое Крассида Орлин дала вам, госпожа Пенелуа, был яд. Причём довольно низкого качества...»

«Я так и знала.» - тихо сказала Пенелуа. «Она не та женщина, которая станет давать мне лекарства с добрыми намерениями.»

«Как распорядиться этой информацией, решать вам, госпожа Пенелуа.»

Сара с лёгкой, почти невозмутимой улыбкой посмотрела на неё. [Женщина, что стояла перед ней и могла стать будущей Императрицей, возможно, справится с этим не хуже любого опытного политика. Хотя пока Пенелуа, кажется, была растеряна и нервничала.]

«Тогда...» - неуверенно спросила Сара. «Можно мне попрощаться с Клодом? И, конечно, с милым господином Элексой.»

«Ах, разумеется!» - Пенелуа поспешно вскочила. «Думаю, Элекса тоже расстроен.»

Только сейчас до неё дошло, сколько времени она отняла у Сары. [Да и мальчик был явно встревожен, ведь Сара, единственная взрослая, которую он знал в этом доме, собиралась уехать. Хоть и был рядом Клод, но, услышав, что пока няню заменит Бенджамин, он заметно побледнел.]

«Придётся вернуться пораньше, хотя бы ради господина Элексы.» - улыбнулась Сара и вышла из комнаты.

Пенелуа проводила её взглядом. Казалось, в ней боролись мысли. Наконец, она подошла к Саре и, заговорщически понизив голос, прошептала:

«Но...разве вам не стоит вернуться немного позже?»

«Что? Почему?»

«Просто...это ведь возможность побыть наедине с герцогом, не так ли?»

«Ох!» - Сара от удивления даже приоткрыла рот.

Пенелуа едва заметно улыбнулась, увидев, как её величественная, уверенная собеседница вдруг покраснела и прикрыла рот рукой. Румянец залил её щеки, и та, что ещё минуту назад напоминала неподвижную гору, теперь выглядела застенчивой девушкой.

«Моё единственное оружие, это проницательность.» - с лёгким смешком сказала Пенелуа. «Я наточила её до предела, чтобы выжить.»

«...»

«Похоже, я всё же попала в точку.»

Она смотрела на Сару и думала, как похожа та была на неё в тот самый день, когда она впервые влюбилась. Сара вдруг замялась, словно хотела что-то сказать.

«Это...секрет, хорошо? Никому.»

«Не волнуйтесь, графиня Миллен.» тепло улыбнулась Пенелуа. «Вы моя благодетельница. Я вас не подведу.»

Сара облегчённо выдохнула, а затем чуть тише, как бы про себя, спросила:

«А как вы догадались? Я была слишком очевидна?»

«Ну...вы никогда не спускаете глаз с молодого господина Амброзия, когда он рядом.»

«Это правда.»

«Но герцогу вы уделяете больше внимания, чем даже ему.»

Сара слегка приоткрыла рот, будто только сейчас осознала это.

«Взгляд…он выдаёт чувства.» - мягко сказала Пенелуа. «Когда вы с Клодом, вы оглядываетесь по сторонам, ищете его. А рядом с герцогом, не отрываете глаз от него.»

[Может, это ещё не любовь.] - подумала Пенелоя. [Но она уже смотрит на него с нежностью.]

«И...как вы собираетесь покорить сердце герцога?»

«Я и сама не знаю...»

Сара шла медленнее, словно с каждым шагом становилась всё более задумчивой.

«Из окна я видела, сколько дам интересуются герцогом.»

«Правда?»

«О, поверьте, их было много.»

«Ну да...он ведь красивый...»

«Герцог Амброзия великолепен.»

«И не только! Он вежливый, заботливый, внимательный...»

Сара надула губы, словно возмущаясь, но было видно, она просто устала от того, насколько хорош этот человек.

Пока они шли к комнате Клода, Пенелуа с интересом слушала, как Сара рассыпается в похвалах герцогу. [Что он с ней сделал?] - недоумевала она.

[Какой он заботливый и чуткий.] - думает она. [Интересно...Мы с ним едва встретились, но я и этого в нём не заметила. Герцог казался ей холодным и расчётливым, не упускающим из виду ни одну деталь. Не зря же Элеон нервничал, когда речь заходила о нём.]

[Она будто говорит о совсем другом человеке...]

«Няня!»

Клод радостно бросился к Саре, сияя от счастья.

«Ай, Клод! Осторожно, а вдруг упадешь?»

«Ты опоздала!»

Пока мальчик обнимал Сару изо всех сил, Пенелуа задумчиво смотрела на них. Глядя, с какой теплотой Клод тянется к ней, она почувствовала, что герцогу Амброзии это явно не мешает. Напротив, он, кажется, только поощряет их близость.

«Наш Клод - самый чудесный ребёнок на свете. Как же я смогу оставить тебя одного? Мне уже грустно!»

«Я не ребёнок! Я взрослый!»

«Как я уеду, если ты мой малыш? Это так печально!»

«Я не малыш!»

Сара засмеялась, крепко прижавшись щекой к его лицу.

«Только пообещай, что не будешь скучать слишком сильно. Хорошо?»

«Обещаю!»

«Слушайся Бенджамина.»

«Не хочу!»

«Тогда пусть Бенджамин слушается тебя.»

«Вот это я хочу!»

Они оба рассмеялись.

«Беллуна будет рядом. И Верон, и Ронда - все здесь.»

«Но няня мне всё равно нравится больше всех. Так что возвращайся скорее.»

«Обязательно.»

Пока Сара прощалась с Клодом, Бенджамин стоял в стороне с кислым лицом.

«Учитель, Беллуна подала сигнал. Пора идти.»

Он бы с радостью поскорее отвёл Сару подальше от всей этой сцены, но что поделаешь, они так привязаны друг к другу.

«Понимаю, но Клод такой милый...Не могу просто так уйти. Что же мне делать?»

«...Ха.»

Бенджамин устало вздохнул и заметил, что рядом маячит Элекса. Тот, будто щенок, с тоской смотрел на Сару. Пенелуа взглянула на сына и едва заметно кивнула.

«Иди попрощайся.» - сказал Бенджамин и мягко подтолкнул его вперёд.

Элекса тут же побежал к Саре.

«Ох, господин Элекса тоже хочет обнимашек?» - с нежностью спросила она и протянула ему руку.

«Правда можно?» - он неуверенно посмотрел на мать.

Пенелуа одобрительно улыбнулась. Щёки Элексы покрылись румянцем, и он, наконец, приблизился к Саре. Та тут же обняла обоих мальчиков.

«Ух ты!» - восторженно воскликнул Клод.

Они оба, смеясь, прижались к ней и положили головки на её плечи.

«Ах...» - сердце Сары дрогнуло.

«Бенджамин.» - прошептала она. «Скажи Беллуне, пусть немного подождёт.»

«Простите?»

«Просто...я не хочу упустить этот момент.»