Клод, устроившись между ними, хитро улыбнулся и закрыл глаза. Биение сердец по обе стороны от него успокаивало и согревало, словно защищая от всех тревог.

[Надо будет просить их делать так каждый день, когда они вернутся из поместья Алтон.] - с этой мыслью Клод выдохнул ровно и спокойно, решив, что обязательно так сделает. Тепло тел рядом, тихий смех, мягкие поглаживания по голове, всё это снимало напряжение, и дремота стремительно подкрадывалась.

«...Привет.» - прошептал он, словно напоследок, и заснул, с легкой улыбкой на губах.

Когда уголки его губ расслабились, а дрожащие ресницы замерли, Сара тихонько протянула руку и приложила палец к носу мальчика.

«Кажется, уснул.»

Убедившись, что Клод действительно спит, Сара приподнялась и вгляделась в его лицо.

«Ну как дети могут быть такими милыми?»

На её слова, не открывая глаз, ответил Итан, который лежал рядом с Клодом:

«А наш Клод особенно хорош.»

Сара усмехнулась, услышав его гордую интонацию:

«Правда. Кто может сравниться с нашим Клодом по очарованию?»

Они оба были искренне горды за мальчика. Итан приоткрыл глаза и встретился взглядом с Сарой. Они смотрели друг на друга, и на губах у обоих заиграла тихая, теплая улыбка.

«Ты закончила всё перед поездкой в Алтон?»

После возвращения из Императорского дворца времени на сборы почти не было, всё происходило в спешке. Император оказался куда нетерпеливее, чем ожидали. Сара и Итан, обычно находившие время для бесед, теперь почти не разговаривали. Именно поэтому она была особенно благодарна Клоду: благодаря ему у них снова появилось мгновение тишины и близости.

«Всё самое срочное я уладил. А ты поговорила со своими учениками?»

«Да, всё сказала. Надеюсь, они справятся.»

С этими словами Сара вновь посмотрела на лицо спящего Клода.

«Надеюсь, он сможет пережить это время без нас с герцогом...»

«...Он станет чуть сильнее после этого.» - мягко ответил Итан.

«Я знаю. Но ведь он всё ещё так мал...Тяжело оставлять его одного.»

В голосе Сары сквозила горечь. Решение уехать, оставив ребёнка, далось ей непросто. Особенно, с учётом возможных опасностей, которые могли поджидать их после отъезда.

«Разве ты не оставила учеников ради Клода? Они позаботятся о нём.»

«Думаю, да. Спасибо, что доверяешь им. Эти дети действительно достойны доверия.»

В уголках губ Сары промелькнула гордость за учеников. Итан посмотрел на неё с улыбкой, прищурив глаза:

«Они ведь у тебя учились. Разве могло быть иначе?»

«Ах ты мой льстец.»

Сара прикрыла губы рукой и тихо рассмеялась. Итан умел подбирать слова, чтобы поддержать и поднять настроение. Их разговор тек легко, без напряжения. Сара знала, за этой кажущейся непринуждённостью стояла доброта Итана.

«Завтра выезжаем рано. Будет много знати и представителей Империи. Тебе нужно отдохнуть, Сара.»

«Да, конечно. А ты не останешься?»

На её вопрос Итан слегка удивился, а затем с улыбкой ответил:

«Я не настолько бесстыден, чтобы ночевать в покоях леди.»

Сара сдержала усмешку. Где-то в глубине души она подумала: [Вот бы был чуть менее воспитанным...], но вслух лишь спокойно произнесла:

«Какие же у вас безупречные манеры, герцог.»

[Это было немного обидно, прощаться.]

«Ну что ж, тогда я пойду...»

Итан, вздохнув, аккуратно начал вытаскивать руку из-под головы Клода.

«Ммм...»

«Ах! Он ещё не заснул по-настоящему...»

Они оба затаили дыхание. Сара понизила голос до шепота.

«Тихо, тихо...»

Но Клод, уже проснувшийся наполовину, начал тихо всхлипывать. Сара тут же вновь улеглась рядом, ласково положила руку ему на грудь и стала нежно поглаживать, приговаривая:

«Спи, мой сладкий, всё хорошо...»

«Мм...» - пробормотал Клод, едва не открывая глаза. Его дыхание выровнялось, и он вновь погрузился в дремоту.

Сара посмотрела на Итана. Их взгляды пересеклись, и одна и та же мысль вспыхнула у обоих:

[Похоже, сегодня спать будем все вместе.]

Не выдержав, они тихо рассмеялись.

«Пф...»

«Ха-ха...»

Клод, уже почти заснувший, снова распахнул глаза.

«Уааа!!»

Внезапный детский крик разорвал тишину.

***

С раннего утра перед особняком герцога Амброзия собралась толпа, как простолюдины, так и заезжие купцы, и даже знать. Казалось, в столице не осталось ни одного, кто бы не пришёл посмотреть на происходящее.

«Так маги правда существуют?»

«Конечно! Сам Император договорился с Башней магии!»

«В этот раз в Алтон направляются...Там же опасно, говорят, люди умирают, не успев подойти...»

«Трупы горами, реки крови...Маг даже не поможет, наверное...»

«Но ведь в этот раз с герцогом работает маг! Маг, слышите? Разве для него есть что-то невозможное?»

Толпа гудела, обсуждая новости, слухи и домыслы. А за стенами сада, у главных ворот особняка, собралась ещё одна группа - знать.

«Хоть бы поприветствовать удалось...»

«Как он вообще уговорил этого своенравного мага выйти из Башни?»

«В любом случае, ясно одно, герцог Амброзия теперь связан с магом. Он пойдёт с ним.»

«А принцы? Они, говорят, не поехали?»

«Печально. С магом за плечами их шансы на трон были бы куда весомее...»

«Вот герцог и воспользовался случаем...»

Даже среди тех, кто знал больше других, царило замешательство. Маг, фигура загадочная, почти легендарная. Как Император сумел привлечь его, вопрос, на который не было ответа.

«Герцог Амброзия и его гость из Башни выходят!»

Двери особняка распахнулись, и Верон, дворецкий, возглавил процессию. Следом за ним шли Итан с Клодом на руках, Сара, спокойно, с достоинством, и слуги.

«А где же маг?»

«Почему его не видно?»

Знать в растерянности осматривалась, пытаясь разглядеть загадочного мага. Их взгляды скользнули мимо Сары, и ничего. Сара прищурилась и едва заметно улыбнулась. То же сделал и Итан.

«Похоже, все ждут нового лица.» - тихо сказал он.

Аристократы растерялись, тут же начали отнекиваться:

«Что вы, герцог! Мы лишь хотели проводить вас с почестями...»

Слова были пустыми, и это было очевидно. Итан не обратил на них внимания, лишь поставил Клода на землю и погладил по голове:

«Не волнуйтесь. Скоро увидите того, кого ждёте.»

И в этот момент подул прохладный ветер. Первый это заметил Клод, его волосы заколыхались.

«Ах!» - вскрикнул он, указывая пальцем в сторону.

Где он показывал, ветер начал сгущаться, завихряясь и собираясь в единое целое.

«О, небеса!»

«Что это?!»

Изумление охватило толпу. Вихрь засветился голубым светом и начал принимать очертания человеческой фигуры.

Пока все заворожённо наблюдали за происходящим, Сара стояла за спиной Итана, молча улыбаясь.