***

Иногда человеческое общество доходило до такой точки, где беспомощность переставала существовать вовсе. Сара была человеком. и ей хотелось жить обычной жизнью среди других людей. Но именно поэтому ей порой, а то и слишком часто, приходилось подчиняться правилам, которые диктовала сила. Сейчас был как раз такой момент.

«Прошу, графиня Миллен.» ласково улыбнулась Императрица. «Это печенье с малиновым джемом, которое вы так любите.»

«Благодарю вас, Ваше Величество.»

Сара уже чувствовала, как её переполняет еда, но никак этого не показала. Сдержанно взяв предложенное печенье, она заметила, как взгляд Императрицы задержался на её пальцах.

«Надеюсь, вам по вкусу.»

Голос Императрицы звучал удивительно тепло. Несмотря на свою молодость, как для матери двух принцев, в её голосе слышалась властная уверенность человека, достигшего вершины власти. Сара ощутила этот взгляд и чуть слышно выдохнула.

Печенье было рассыпчатым и таяло во рту, оставляя на языке лёгкую малиновую кислинку и аромат масла. В другое время она бы с удовольствием съела не одну порцию.

«Вам понравилось?»

«Да.» - кивнула Сара.

[...Если бы только это не было уже восьмое по счёту угощение, которое ей настойчиво предлагала Императрица.]

Императрица, не меняя выражения лица, подняла чашку чая. Губы, скрытые за фарфором, были сжаты в тонкую линию, а прикрытые веки, будто наслаждаясь ароматом напитка, слегка блестели.

Сара тоже подняла чашку, отзываясь такой же безупречной улыбкой. [Если Императрица хотела быть ехидной, она примет это без тени недовольства. Это тоже было своего рода давлением. Впрочем, всё, что сейчас нужно было Саре, просто дождаться, пока появятся люди Императора. Императрице это, без сомнений, было крайне неприятно.]

«Говорят, графиня Миллен...»

Первой чашку на стол поставила именно Императрица. Её улыбка стала мягче, но куда более двусмысленной.

«Простите, Ваше Величество, но я даже не представляю, что вы могли услышать.»

«Ах, да что там. Сплошные восхищения. Хвалили так, что уши вянут.» - Императрица усмехнулась.

Сара улыбнулась и, не теряя внимания, отложила чашку.

«Интересно, кто же так красноречиво поведал вам обо мне? Мне обязательно нужно поблагодарить этого человека.»

Улыбка на губах Императрицы стала точь-в-точь такой же, как у Сары.

«Моя невестка.»

Сара, всё ещё улыбающаяся, на миг широко распахнула глаза. Императрица рассмеялась, кажется, именно этого выражения лица она и добивалась.

«Вот и показалось мне другое лицо графини Миллен. Намного, знаете ли, живее.»

Сара тут же поняла, что упоминание о Пенелуа было совершенно намеренным.

«Значит, вы знали о существовании госпожи Пенелуа?»

«Как я могла не знать? Это та самая девушка, что держит моего сына в своих руках. Как мать, я обязана быть в курсе.»

Сара внимательно вгляделась в лицо Императрицы.

«Его Высочество лично сообщил вам?»

«Разумеется. В присутствии матери он ничего не скрывает. Когда он любит, то он точь-в-точь как его отец.»

Императрица лишь выразила разочарование в сыне. Не было ни слова негодования о том, что он выбрал себе спутницу из рабов.

«В этом он пошёл в своего отца. Хотя я и не учила его ничему подобному.»

Она вздохнула и отломила от печенья, словно проглотила что-то горькое.

«К счастью, Пенелуа оказалась послушной девочкой.»

Теперь Сара поняла, почему статус Пенелуа не вызывал у Императрицы ни малейшего негодования.

«Ваше Величество, вы больше обеспокоены судьбой принца Элеона?»

Императрица, словно услышав правильный ответ, снова улыбнулась.

«Конечно. Илиор не приведёт мне покорную невестку. Нет уж.»

«Полагаю, Его Высочество Илиор действительно подойдёт к выбору спутницы основательно.»

«Вот именно. Как мой муж - выбрал женщину, как я. Сделал из меня Императрицу.»

Императрица усмехнулась, почти горько.

«А мне это не по вкусу.»

Сменивший престол Император автоматически означал для неё отставку и потерю власти. Пенелуа же, из-за своего происхождения, никогда не осмелится бросить ей вызов, и это её полностью устраивало.

«Потому мне и нравится моя невестка. Ах да, Пенелуа рассказала, что в её родных местах невесток называли так ласково.»

«Знаю.» - улыбнулась Сара. «Мне довелось слышать об этом.»

«Не сомневалась. У вас, графиня, такой тонкий вкус.»

«Просто за годы странствий собралось немало историй. Даже неловко об этом говорить.»

«Ах, да вы ещё и скромны.» проговорила Императрица с ещё большим расположением. «Прямо мечта - быть ближе к вам. Конечно, как подруга.»

«Для меня это будет честью, Ваше Величество.»

«Я хоть и старше, но не будем обращать на это внимание, ведь мы теперь подруги.»

Императрица бросила взгляд на главную фрейлину, стоявшую рядом. Та, по знаку, начала убирать угощение со стола. Сара вздохнула с облегчением, сладости, мучившие её весь визит, наконец исчезали.

«Простите, что так утомила вас. Хотелось мне увидеть, как старик начнёт нервничать.»

«Всё понимаю, Ваше Величество.»

«Благодарю.»

Императрица откинулась на спинку кресла, её лицо стало заметно расслабленным. Она окинула взглядом слуг:

«Все вон. Мы с графиней Миллен должны сблизиться по-настоящему.»

«Слушаемся, Ваше Величество.»

Служанки низко поклонились и вышли. Последней удалялась фрейлина, взглянувшая на Сару с особым интересом. В этот момент Саре вспомнились слова Итана:

[...Не бойся просить помощи, мы рядом.]

[Неужели фрейлина была человеком Амброзии?] - подумала Сара.

«Теперь можно говорить по-настоящему, как женщина с женщиной.»

Императрица легкомысленно постучала пальцем по пустой чашке, всё её поведение намекало: теперь это не разговор Императрицы и подданной, а двух равных.

«Вот теперь самое время для тайн.»

Сара подыграла, улыбнулась так же тепло, как и прежде. [Очевидно, до встречи с Императором Императрица хотела получить от неё кое-что.]

«Такая умная, яркая, остроумная. Обидно, что вы не стали моей невесткой.»

«Мне и моего скромного счастья достаточно, Ваше Величество.»

«Ах, какая прелесть. Из нас вышли бы отличные подруги.»

«Благодарю за такую честь.»

Императрица вновь улыбнулась, довольная, что Сара отвечает именно так, как ей хочется. Она чувствовала, что перед ней, не простая придворная, а очень проницательная женщина.

«Передайте Илиору, что мы с вами теперь подруги. Пусть знает, я надеюсь, что эта дружба не закончится.»

«Обязательно.»

Имя второго принца удивило Сару, но она всё же кивнула. Императрица слегка усмехнулась.

«А теперь побудьте со мной, пока Его Величество не начнёт рвать и метать.»

«Конечно.»

[Похоже, она намеренно испытывала терпение Императора. Несмотря на двух общих детей, между ними была пропасть.]

«Раз уж старик так мечется, у старшего принца, видимо, совсем всё плохо?»

«Да, состояние Его Высочества неизвестно. Никто не может сказать, жив он или мёртв. Император в отчаянии.»

«И даже в таком положении он зовёт вас ко мне, значит, вы для него ключ к решению?»

«Скорее, он просто надеется на это.»

Императрица покачала головой и на миг прикрыла глаза. Когда же снова взглянула на Сару, в её взгляде сверкнула опасность.

«Значит, старик ошибается? Или вы лжёте мне?»

«Я могу лишь советовать. Ключа у меня нет.»

Императрица несколько секунд молчала, затем хрипло спросила:

«Сегодня я протягиваю вам руку дружбы. А что, по-вашему, скажет на это Его Величество?»

Сара прекрасно понимала, чего хочет Императрица. [Та желала, чтобы проблемы Императора не исчезли слишком быстро, и уж точно не с помощью Сары.]

«Думаю, ничто не может быть важнее дружбы с вами, Ваше Величество.»

С этими словами Сара взяла её за руку. [Ведь именно эта женщина в будущем, Императрица-вдова, самая могущественная фигура Империи. Её поддержка будет необходима. Особенно - ради Клода.]

«Вы умеете говорить то, что приятно слышать.»

«Благодарю вас.»

И только тогда Императрица снова улыбнулась мягко, искренне, без маски. Но её последняя фраза прозвучала ледяной.

«Насчёт первого принца…мне всё равно. Уберите его.»