***

С распростёртыми объятиями и доброй улыбкой Сара встретила Пенелуа и Элексу:

«Добро пожаловать в Амброзию, леди Пенелуа.

«…Графиня Миллен.»

На лице Пенелуа читалась усталость, казалось, с момента их выезда она удвоилась. Элекса, держащий его за руку, выглядел так же.

«Здравствуйте…»

Он медленно выпустил руку Клода и с опущенной головой уставился в пол. Лицо мальчика, как и у матери, выражало крайнюю усталость. Сара перевела взгляд на Клода и Бенджамина и, прикрыв рот ладонью, ахнула:

«О, боже…»

Клод выглядел так, будто у него болело сердце. Щёки пылали, губы недовольно поджаты, одежда была взъерошена, а дыхание сбивчиво.

А вот у Бенджамина вид был и вовсе…поразительный. Волосы торчали в разные стороны, а на щеке красовались царапины от ногтей. Некоторое время Сара просто молча смотрела на них, а затем вдруг захлопала в ладоши:

«Вы, кажется, подружились!»

«Что?!»

«Нет, совсем нет!»

Оба закричали в унисон, тут же бросив друг на друга полный отвращенный взгляд. А затем - синхронно отвернулись в разные стороны.

«Я больше всех на свете ненавижу дядю!»

«Благодарю за то, что озвучил мои мысли.»

«Глупый дядя!»

«Нахальный мальчишка.»

Пенелуа и Элекса только тяжело вздохнули, как будто уже привыкли к подобным перепалкам. Оба невольно прикрыли уши, спор Бенджамина и Клода действовал на нервы. Сара всё поняла без лишних слов. Она мягко улыбнулась и жестом представила стоявшую рядом горничную:

«Вы, должно быть, очень устали. Это Ронда, наша главная служанка, она проводит вас в ваши комнаты.»

«Рада знакомству. Меня зовут Ронда. Мы сделаем всё возможное, чтобы ваше пребывание в Амброзии было максимально комфортным.»

Ронда была вежлива и доброжелательна, её манеры соответствовали статусу дома. Напряжённые плечи Пенелуа заметно расслабились.

«Я не забуду вашей доброты.»

«Какой там доброты. Надеюсь, вы запомните это как честь, оказанную Амброзией.»

При этих словах Пенелуа удивлённо приподняла бровь. Она бросила на Сару многозначительный взгляд и слегка кивнула. Должно быть, Ронда знала, кто она такая, и это удивляло.

[Поверь мне, Пенелуа. О вас с Элексой не узнает никто, кроме моей матери, до тех пор, пока я не взойду на трон. Даже Его Величество. Так что можешь быть спокойна.] - вспомнила она тихие слова Элеона, прозвучавшие в утешение.

«Никто ни черта не знает.»

«Простите?»

«А…ничего, забудьте.»

Пенелуа неловко улыбнулась Ронде, которая недоумённо вскинула брови, будто ей послышалось нечто неподобающее. Тем не менее, она не подала виду и мягко сказала:

«Пожалуйста, следуйте за мной.»

«Спасибо.»

Пенелуа благодарно взяла Элексу за руку:

«Пойдём, Элекса.»

«Угу…»

Мальчик обернулся и взглянул на Клода, который всё ещё ругался с Бенджамином. Элекса зевнул, усталость клонила его ко сну, но он послушно последовал за матерью. Он хотел было попрощаться с Клодом, но тот, похоже, был слишком занят.

Двое и впрямь носились перед Сарой, жалуясь друг на друга:

«Няня! Дядя меня обижает!»

«Учительница, этот сорванец издевается надо мной!»

Оба были абсолютно уверены, что Сара примет именно их сторону. Клод посмотрел на неё с мольбой в глазах.

«Клод?»

«Няяяя…»

Когда Сара ласково произнесла его имя, Клод протянул слово, надеясь на её поддержку.

«И где ты только услышал слово «глупый»?»

«Э?»

«Я ведь тебе его не говорила…Откуда такие грубые выражения?»

«Ну это…эм…»

«Понимаю, что тебе пока сложно говорить по правилам этикета, но, думаю, пришло время начать учиться благородным выражениям.»

Лицо Клода вытянулось. Он надеялся на поддержку, а получил очередной скучный урок.

«Прекрасно, просто прекрасно. И говорить-то ничего нельзя, маленький ещё.»

Усмехнулся Бенджамин, глядя на Клода. Но Сарин взгляд тут же посуровел:

«Судя по всему, именно ты стал источником столь грубых слов в его лексиконе.»

«Что? Нет, учитель! Это всё он сам, этот негодяй…»

«Даже сейчас ты осмеливаешься называть моего подопечного «негодяем» и это в моём присутствии? Страшно представить, как ты выражаешься за моей спиной.»

«Я…!»

«Когда я буду вести урок по этикету для Клода, ты тоже будешь его посещать.»

«Урок по…этикету?»

«Да. Пусть и поздно, но это необходимо.»

«…Понял.»

Бенджамин хотел посмеяться над Клодом, а оказался в числе учащихся. Тем временем у Клода расплылась довольная, торжествующая улыбка. Он прикрыл рот рукой, стараясь не попасться Саре.

[Дурак.] - подумал он, приоткрыв пальцы так, чтобы Бенджамин точно увидел эту ухмылку.

«Проклятый мальчишка…»

«Бенджамин! Что ты только что сказал?»

«А? Н-ничего, учитель!»

Сара всё слышала. Клод, довольный победой, тихонько выскользнул наверх, оставив Бенджамина наедине с Сариной нотацией. Инстинкт подсказывал: кто уходит первым, меньше огребает.