С каждым вдохом Итана, она чувствовала, как холод его тела передаётся ей через ладонь. Биение её сердца, учащённое и тяжёлое, гремело в голове, заглушая мысли.

«Я до сих пор не могу забыть тот день во дворце.» - тихо сказал он.

«Герцог…»

«Как ты кашляла кровью у меня на руках…»

Итан сморщился от боли, опуская глаза. Он не хотел больше испытывать это чувство беспомощности, никогда. Мысль о том, что Сара тогда пострадала из-за силы Амброзии, дремлющей внутри него, сводила его с ума. Он с лёгкостью мог бы разодрать своё тело сотню раз в день, лишь бы вырвать эту силу из себя.

«Я не прощу себе, если и в этот раз ты упадёшь, оставшись одна…»

Он поднял глаза и встретился с её взглядом. В его глазах плескалась твёрдая решимость. И в этот момент Сара почувствовала, как что-то внутри сжалось до боли. Он страдал из-за неё.

«Прости меня…»

«Тебе не за что извиняться, Сара. Это моя боль, не твоя.»

В его голосе звучала горечь, почти стыд. Столько боли было в этих словах, что у Сары перехватило дыхание.

«Нет, это всё из-за моей беспечности. Если бы я была осторожнее…»

«Сара.» - мягко прервал он, покачав головой. «Если бы не сила Амброзии, ты бы не жертвовала собой ради меня и Клода. Так позволь теперь…мне сделать это ради тебя. Позволь мне тебя защитить.»

Сердце Сары колотилось так быстро, что отдавалось звоном в ушах. Она знала, как ценна, как няня Клода, как маг, способный контролировать силу Амброзии. Но, глядя на лицо Итана, на его глаза и жесты, она чувствовала, для него она значила нечто большее.

[Что же мне делать…]

[Итан Амброзия был сильным человеком. Даже Император, обладавший властью над всем дворянством, не мог без колебаний отдавать ему приказы. Он был молод, но его влияние уже возвысило дом Амброзия ещё выше. Когда Сара только вошла в высшее общество как представительница семьи графа Миллен, она наблюдала за ним издалека — недосягаемый, холодный, окружённый завистливыми взглядами. Но за этой маской она видела его, человека, которому было одиноко.]

[Кажется, я начинаю заблуждаться…]

Итан оказался гораздо добрее, чем она предполагала. И под этой внешней неприступностью он порой проявлял хрупкость. От осознания того, что, возможно, только она видела его настоящего, на щеках вспыхнул жар.

«Хорошо…Пойдём вместе.» - прошептала она, опуская голову.

«Спасибо.»

«Тогда…А, как же Клод?»

«Мы не можем его брать. В Алтоне слишком опасно.»

«Да, вы правы…Но тогда Клод останется один в особняке.»

«Думаю, это не страшно. В особняке ведь остаются и другие твои ученики.»

«Ах, верно…»

Сара наконец вспомнила о Бенджамине и Беллуне, которых ещё не отправила обратно в башню магов.

«Я как раз собиралась отправить их назад…» - пробормотала она.

Иначе в особняк Амброзия скоро прибудут маги из башни. Хоть это и затянулось, ведь часть из них сбежала, изучая чёрную магию, но Саре предстояло вести переговоры и решить их судьбу.

«Думаю, будет разумнее пока оставить их здесь.» - сказал Итан.

«Наверное, вы правы…»

Сара на миг задумалась. [Чёрная магия, дело нешуточное. Но, если Бенджамин и Беллуна останутся, Клода можно будет им доверить. Хотя была одна загвоздка…]

«Клод вроде бы подружился с Беллуной, но всё ещё насторожен к Бенджамину.»

«Правда?» - удивлённо приподнял бровь Итан. «Мне казалось, он его даже немного любит.»

«Клод и Бенджамин?»

«Давай дадим им немного времени.» - с улыбкой предложил он. «Пусть узнают друг друга поближе.»

«Хорошая мысль!» - Сара обрадованно хлопнула в ладоши, и Итан незаметно усмехнулся.

«Ах да.» - добавил он. «Мне писал третий принц.»

«И что он сказал?»

«Император решил отправить и Третьего, и Второго принцев в Алтон.»

«Обоих? Но это опасно…»

«Кого бы ни оставили во дворце, власть всё равно сосредоточится в его руках.»

«Да уж…» - Сара цокнула языком. [Император, кажется, никому не доверял власть, кроме Первого принца.]

«Третий принц также попросил о защите для Элексии и своей возлюбленной.»

«Понимаю…В его отсутствие им может грозить опасность.»

Сара одобрительно кивнула. [Сейчас у Третьего принца не было никого, кому он мог бы доверить свою семью. Ведь даже Крассида, няня Элексии, предала его, подмешивая яд в лекарства Пенелуа. Он должен был сам защищать их…Но просить помощи у Амброзия было мудро.]

«В обмен он будет передавать нам всю информацию о действиях Императора. Вполне выгодная сделка.»

«Отличная сделка. А Клоду не будет скучно, Элекса будет рядом.»

Сара с облегчением выдохнула. Она волновалась, что мальчику будет одиноко.

«Второй принц отправится первым. А мы с Третьим - позже. Подробности я ещё обговорю с Императором.»

«У тебя, наверное, будет много разговоров с Императрицей…»

«Да, но не волнуйтесь.» - уверенно улыбнулась Сара. «Всё пройдёт как надо.»

Их встреча станет лишь поводом для тайной аудиенции с Императором, но на самом деле ей действительно нужно было обсудить многое, и Третьего принца, и его любимую, и Элексу. Чтобы решить вопрос с Крассидой, ей нужно было получить согласие Императрицы.

«Пока что у нас много дел. Прежде всего, Клод должен подружиться с Бенджамином.»

«Бедняге придётся немного пострадать.» - с усмешкой сказал Итан. «Но это полезный опыт. Он справится.»

«Он взрослый. Думаю, справится.» - кивнула Сара.

«Надеюсь…» - Итан кивнул, но с загадочной улыбкой. [У него было подозрение, что это Клод поведёт за собой Бенджамина, а не наоборот.] Но он решил пока промолчать. [Это будет…любопытно.]

«Надо будет привезти сюда Элексу и Пенелуа. Может, отправим за ними Клода с Бенджамином?»

«Отличная идея. С этого и начнём.» - обрадовалась Сара.

Итан отпустил её руку и, глядя на неё с лёгкой улыбкой, добавил:

«И ещё…Надеюсь, ты подумаешь о времени, которое проведёшь со мной.»

«Что?»

«Даже если Третий принц будет с нами, я поеду в Алтон вместе с тобой.»

«Ах…»

«Без Клода. Только ты и я.»

Глаза Сары округлились. Она открыла рот…и не нашла слов.