Итан неспешно закинул ногу на ногу, с удовлетворением наблюдая, как лицо Илиора постепенно хмурится, и спокойно произнёс:

«Похоже, Его Величество сейчас на грани. Но всё же, это не повод в данный момент отправлять графиню Миллен во дворец.»

В его низком, медленном голосе звучала такая властность, что казалось, что он не высказывает мнение, а отдаёт приказ. Он намеренно пресекал любые попытки вовлечь Сару в это дело, пока вся знать страны обсуждала загадочные события в Алтонском поместье. Ведь было известно, что Первый принц отправился туда именно из-за неё, а значит - внимание неизбежно приковывалось к ней.

Илиору, получившему прямой приказ от Императора, было непросто действовать вопреки, но в глубине души он был солидарен с Итаном: Сару нужно было защитить от излишнего внимания. Он тяжело вздохнул, потер виски и сказал:

«Герцог сам прекрасно знает, что Его Величество редко отказывается от своих решений.»

«Разве не в этом и заключается моя работа, сдерживать его упрямство?»

«Хм…Возможно, вы правы.»

Илиор глубоко вдохнул, сжал кулаки. Хотя формально он считался самым вероятным наследником трона, пока Император был жив, он не имел даже половины той власти, что была в руках герцога Амброзии. [Возможно, именно поэтому Первый принц с таким остервенением стремился подчинить себе герцогство?]

«А если я создам подходящий предлог?»

«Предлог?» - Сара вопросительно посмотрела на него.

Итан, заметив, как она настороженно приподняла брови, тут же замер, прервав своё лёгкое покачивание ногой.

«Я попрошу Императрицу прислать вам приглашение.» - предложил Илиор.

«Ах да, скоро ведь Императрица устраивает чаепитие…»

Сара кивнула, припомнив: в это время года в Императорском дворце действительно проводилось традиционное чаепитие. Обычно приглашали родственниц Императрицы или самых влиятельных дам светского сезона. Само приглашение считалось большой честью.

«Если приглашение будет только от Императрицы, никто не подумает, что это инициатива Его Величества.»

Даже несмотря на то, что отношения между супругами были прохладными, приглашение на чаепитие никто не ассоциировал бы с тайной аудиенцией у Императора.

Итан, прекрасно понимая это, всё равно с недовольством произнёс:

«Но она не согласится. Как бы ни хотел Его Величество, остановить его вряд ли получится.»

Илиор согласно кивнул и посмотрел на Сару:

«Именно поэтому мне нужно её убедить. Но только если графиня Миллен не возражает.»

«Я не возражаю. Если Его Величество желает меня упрекнуть, как подданная Империи, я приму это с достоинством.

«Графиня…»

Услышав её решимость, Илиор сжал челюсть. Мысль о том, что ей придётся предстать перед гневом Императора, была ему неприятна.

«Я в долгу перед вами, и однажды обязательно отплачу.»

«Не стоит, Ваше Высочество.»

Мягкий, но решительный отказ Сары вновь оборвал его слова. Она повернулась к Итану:

«Герцог, вы сможете пойти со мной?»

«Разумеется.»

Он нахмурился, но кивнул, как она и просила. Сара закрыла глаза, облегчённо улыбаясь:

«С вами я чувствую себя спокойнее.»

«Мы ведь договорились, что если ты куда-то пойдёшь, то только со мной. Это само собой разумеется.»

«Точно, я и забыла...» - она хихикнула. «Хорошо, что вы идёте со мной.»

Илиор внимательно наблюдал за их беседой. Между ними царила почти осязаемая гармония. В этот момент взгляд Итана внезапно метнулся в сторону принца, и он с лёгкой усмешкой отвёл глаза. Илиор подумал с досадой:

[Я что, с ума схожу?]

Хотя переговоры прошли успешно, внутри всё равно что-то скребло.

***

Когда Илиор покинул особняк герцога Амброзии, оставшиеся в гостиной Сара и Итан продолжили разговор с глазу на глаз.

«Всё же, ты уверена? Император явно хочет отправить тебя в Алтонское поместье.»

Его беспокойство за Первого принца доводило его до безумия. Как только он узнал о происходящем в Алтоне, сразу вспомнил о Саре. Итан понимал, что Император сдерживает себя из последних сил, чтобы не отдать прямой приказ.

«Кто, если не я?»

«Это слишком опасно.»

Сара давно заключила с Императором соглашение. [Она просила лишь одного, сохранить своё имя. Взамен он получил возможность использовать её способности. Поэтому сейчас она не могла уклониться от воли монарха. Чтобы и дальше оставаться рядом с Клодом, в тени, как его няня.]

«К тому же, это вина Оливена. А он - мой ученик. Так что ответственность лежит на мне.»

«Сара…»

«Я знаю, что ты переживаешь. Но я сама его учила. С первого до последнего шага. Я знаю, как он обращается с магией.»

Сара смотрела на Итана с решимостью. [Он не знал, но она уже поняла, что Оливер использует чёрную магию. Это искусство давно считалось утраченным, упоминаемым лишь в древних хрониках. Но теперь оно вновь поднимало голову. И она, как наставница, не могла остаться в стороне. Чёрная магия могла перевернуть весь мир.]

«Я не позволю тебе ехать одной.»

В её голосе прозвучала усталость, почти обида. Лёгкое мерцание голубой маны возникало и исчезало на её сжатых кулаках.

Итан впервые увидел, как с её лица исчезла привычная улыбка. Он осторожно дотронулся до её лба, разглаживая морщинку между бровей. Сара опустила взгляд, покраснев от смущения.

«Сара.»

«Да?»

«Даже если я попрошу остаться, ты всё равно поедешь, да?»

«…Да, скорее всего.»

«Тогда я поеду с тобой.»

«В Алтон?»

Он слабо улыбнулся в ответ на её удивление:

«Мы же договорились всегда быть вместе.»

«Достаточно, если ты сопроводишь меня во дворец.»

Она покачала головой с горькой улыбкой. Не хотела вновь втягивать его в свои дела. [Герцог Амброзия был, пожалуй, самым занятым человеком в Империи, даже занятым больше самого Императора. Она всегда мечтала быть для него опорой, а не обузой.]

Но следующая его фраза выбила её из колеи.

«Я…недостаточно хорош.»

«Что?»

Он мягко взял её руку, осторожно поднёс к своей щеке. Его голос был почти шёпотом.

«Я недостаточно хорош для тебя.»