«Посмотри, моя кроха, посмотри, как ты выросла.» - прошептала Пенелуа, осторожно опуская Элексу с рук.

Она внимательно оглядела ребёнка, скользнула взглядом по его телу, словно стараясь запомнить каждую черточку.

Мальчик рос с каждым днём, и сердце сжималось от боли, что эти моменты проходили мимо неё.

Они сделали этот выбор, быть вместе, несмотря ни на что. Но с каждой новой встречей она всё чаще задавалась вопросом: [правильным ли был этот путь?]

«Я оставила тебя вот так...Что же я делаю?»

Пенелуа смотрела на Элексу сквозь слёзы, когда вдруг в комнату тихо вошли Сара и Клод, всё это время молча наблюдавшие из угла. Испуганно вздрогнув, Пенелуа тут же прижала сына к себе, будто защищая.

«Кто...кто эти люди?»

«Это мой друг!» - сказал Элекса.

«Друг?» - переспросила она с недоверием.

Глаза Пенелуа расширились от удивления. [Как мог у её сына быть друг? Мальчик ведь практически не покидал пределы особняка. Няня, Крассида, тоже никогда не упоминала ни о каких друзьях.]

«Приветствую. Меня зовут Клод Амброзия, я - друг Элексы.» - с лёгким поклоном представился мальчик, спрыгнув с рук Сары.

Сара смотрела на его вежливость с мягкой улыбкой.

«Амброзия? Вы - сын герцога Итана Амброзии?»

Имя прозвучало словно удар колокола. Лицо Пенелуа побледнело. Это имя имело вес, сравнимый с самим Императором.

Пенелуа, бывшая рабыня с чужой земли, прекрасно знала, кто такие Амброзии.

«Мой Элекса...и наследник рода Амброзия - друзья?»

Она едва верила своим глазам. Чистое платиновое золото волос Клода невозможно было спутать, символ рода, сиявший даже на портретах.

Пока она смотрела на Клода в полнейшем изумлении, в голове мелькнула мысль:

[Как они вообще сюда попали?]

Пенелуа с тревогой взглянула на Сару. [Попасть в её покои было практически невозможно, охрана повсюду, наблюдение круглосуточное. Даже тихий голос Элексы мог вызвать бурную реакцию рыцарей, и тем не менее, сейчас...всё было подозрительно спокойно.]

«Где же стража?» - пробормотала она.

Сара спокойно сделала шаг вперёд:

«Думаю, мне стоит объясниться.»

«Кто вы?»

«Приветствую вас, леди Пенелуа. Моё имя - Сара Миллен.»

Имя, как ни странно, не вызвало отклика в памяти. Но и не должно было, Сара исчезла шесть лет назад и только недавно снова появилась на светском горизонте.

«Я - младшая глава дома графа Миллен и няня Клода.»

«Ах, вы...та самая...»

И только теперь Пенелуа вспомнила то, что слышала от Третьего принца: о женщине, впервые в истории Империи Кромбелл получившей титул без брака, маленькая графиня. Её история тогда задела что-то в душе.

«Я привела Элексу к вам, в ваши покои.» - продолжила Сара.

С её ладоней вспыхнула мана, в воздухе возникли два сияющих символа: белое древо рода Амброзия и берёза - герб Милленов. Пенелуа застыла, словно заколдованная.

«Волшебница...» - прошептала она, едва веря.

Сказочный маг, о которых шепчутся в Королевских дворцах и легендах, сейчас стоял перед ней. Такой даже Императору не по силам подчинить.

«Я наложила чары, чтобы звуки из комнаты не выходили наружу. Можете говорить сколько угодно, стража ничего не услышит.»

Пенелуа растерянно открыла рот, молча кивая. Сара мягко присела на одно колено и с вежливым поклоном сказала:

«Простите, что вошли без разрешения.»

«О, нет...всё в порядке...»

Пенелуа замахала руками, не зная, куда себя деть. Если перед ней действительно маленькая графиня Миллен и маг, ей никак нельзя быть грубой. Несмотря на её связь с принцем, Пенелуа оставалась простой женщиной с прошлым. Прошлым, которое до сих пор отражалось, клеймо рабыни пряталось под волосами на шее. Рука машинально коснулась этой отметины.

«Нет, это я была невежлива. Незваный визит в спальню леди, это...недопустимо.»

Сара снова склонила голову. Пенелуа чувствовала, что это извинение, искреннее. Она смотрела на Сару с ощущением чего-то необычного. Перед ней была женщина, которую стремились заполучить Империи всего континента. Но именно она сейчас кланялась ей, Пенелуа.

[Знает ли она, кто я? Что будет, если узнает, что я была рабыней? Изменится ли её отношение?]

Нахлынула неуверенность. [Все в Амброзии были слишком благородны.]

[Пенелуа, это твой дом. Ты здесь хозяйка. Ты - самая достойная. Не смей принижать себя. Никто не посмеет относиться к тебе свысока.]

[Ты - часть меня, а я - часть тебя. Если кто-то оскорбит тебя, он оскорбит и меня. А никто не посмеет обидеть принца Империи.]

[Ты - мой спутник на всю жизнь. Верь в себя, Пенелуа.]

Она сжала губы, вспоминая слова Элеона. Днём ей было тяжело. слуги и даже няня Элексы нередко смотрели на неё сверху вниз. Её мнение игнорировали, обходили вниманием. Она была «под присмотром» во имя безопасности, но ни видеться с сыном, ни говорить с любимым свободно не могла. И всё же...она молчала. Не хотела стать обузой.

«Если бы вы знали, кто я...вы бы не говорили так.»

«Я знаю.» - ответила Сара с тёплой улыбкой. «Я знаю, что вы - возлюбленная Третьего принца. И я знаю, что вы - мать Элексы.»

Глаза Пенелуа округлились от неожиданности.

Сара понимала, в этом мире статус значил всё. А Пенелуа выросла в реальности, где рабство, это норма. Даже если её сейчас признавали, она всё равно оставалась в тени своего прошлого.

«Отпустите это прошлое, госпожа Пенелуа. Вы - спутница Третьего принца. Вы - будущая часть Императорской семьи. Только осознав своё новое «я», вы сможете по-настоящему защитить господина Элексу.»

«Элекса...»

Глядя на сына в своих объятиях, Пенелуа ощутила, как в ней пробуждается сила. Она станет сильной ради него.

Сара, заметив это, мягко произнесла:

«Простите ещё раз за мою вольность.»

«Я прощаю. Вы дали мне возможность увидеть Элексу.»

Сара улыбнулась, уловив примирение в её голосе. Пенелуа нежно провела рукой по волосам сына и чуть склонила голову:

«Спасибо.»

«Не стоит.»

Сара ответила с лёгкой улыбкой. [Кажется, у неё получилось завоевать симпатию будущей Императрицы.]

«Спасибо и за то, что привели ко мне Элексу. Я так давно не видела его...»

«Это Клод настоял. Он не мог спокойно смотреть, как господин Элекса тоскует по матери.»

Сара с тонкой улыбкой подчеркнула доброту и внимание Клода. Несмотря на их будущую роль соперников в истории, она хотела, чтобы между ними царило настоящее детское дружелюбие.

«Спасибо за заботу, молодой господин Амброзия.»

Пенелуа посмотрела на Клода и тепло поблагодарила. Мальчик застеснялся и тихо пробормотал:

«Я просто рад, что Элекса счастлив.»

Сара с нежной улыбкой добавила:

«Я отплачу вам за сегодняшнюю дерзость. Пусть это, лишь первый шаг.»

Пенелуа слегка наклонила голову, не до конца понимая. А Сара тем временем уже вспоминала другую фигуру - Крассиду Орлин, ожидающую за пределами комнаты.

[Если Клод собирался завести настоящего друга, с «лисой на спине тигра» придётся разобраться.]