Это было чертовски интригующее начало, моментально переходящее к основной части без каких-либо объяснений. Я задаюсь вопросом, все ли смогли привыкнуть к манере речи Мейера, и размышляю, не следует ли мне тоже привыкнуть к ней, но, к счастью, похоже, не все.

Дворецкий выглядел явно смущённо.

— "Вице... Капитан" Вы сказали?

— Именно. Она – талант, который я завоевал с большим трудом, так что проследи, чтобы Джун ни в чём не нуждалась.

— Да, сэр, — ответил дворецкий.

Ему, казалось, было не по себе; он окинул меня презрительным взглядом и поправил очки для чтения на кончике носа. От меня не ускользнуло, как он многозначительно уставился на мои волосы – ненавижу тот факт, что именно цвет волос показывает тип маны. Нравилось это только тем, кто обладал популярным типом маны, что, несомненно, являлось поводом для гордости.

Я недовольно прикусила губу. С меня достаточно. Хочу убежать от недоверчивого взгляда дворецкого, но хватка Мейера на моём плече крепка. Никак не извернуться. Не подозревая о моих чувствах – в отношении которых он останется в неведении до конца своей жизни – Мейер не ослаблял хватку, держа меня впереди, и продолжал говорить.

— Если подумать об этом… Джун, какую комнату ты предпочитаешь? Комната на верхнем или нижнем этаже? С солнечной стороны или в тени? Одно слово – и я дам тебе всё, что смогу.

Дворецкий уставился на меня всё более расширяющимися глазами, пока капитан продолжал говорить. Мне захотелось рассмеяться. Несмотря на его взгляд, я никак не могла понять, почему герцог так добр ко мне. Я просто хотела, чтобы он перестал так вопросительно на меня пялиться…

Отношение Мейера ко мне было настолько благосклонным, что его воспоминаний обо мне с первого прохождения было недостаточно, чтобы всё это объяснить. Я опустила голову, избегая взгляда дворецкого. По какой-то причине у меня появилось предчувствие, что я буду смотреть в пол весь день.

***

Моя догадка, как обычно, оказалась верной. Все, кто видел, как я шла рядом с Мейером, выглядели так, словно увидели привидение. Я продолжала свои тщетные попытки прятаться за его плащом, а иногда и в его тени, но из-за того, что он неустанно следил за мной и болтал – попытки не увенчались успехом.

Я не привыкла к всеобщему вниманию. От этих взглядов у меня загорелись уши. Я всегда была в тени в корпусе Фабиана – держалась в стороне от центра всех событий. Никто не удостоил бы меня даже взглядом, а моё имя редко упоминалось другими, если упоминалось вообще когда-либо. Однако теперь…

— Кто же она такая... Чтобы его превосходительство так тесно с ней общался? — Спросил кто-то.

— Никогда не видел её раньше… Она, вроде как, новобранец?

— Так ведь до того, как будут отобраны новобранцы, ещё много времени.

— У неё седые волосы… — Пробормотал другой человек.

— Она же не может быть магом поддержки?

— Вряд ли… Наверное, у неё просто седые волосы. Не может же к Тёмным рыцарям присоединиться маг поддержки, это ж нелепо.

Сплетничали не только члены экспедиции, но и даже работники замка! Я не горела желанием слушать их болтовню, но, нравилось мне это или нет, их слова доносились до меня довольно отчётливо и ясно. Я не сомневаюсь, что и Мейер тоже слышал их, но продолжал делать вид, как будто ничего не происходит. Чувствуя, что так больше не может продолжаться, я попыталась остановить эту поездку на поезде в турне.

— Мне жаль, но… Я думаю, мы уже всё осмотрели?

— Мы ещё даже не зашли в основную зону, – ответил он.

— Видите ли, я склонна запутываться, когда пытаюсь запомнить слишком много мест за день.

— Это не то, что я ожидал от члена экспедиции, который зачистил много сложных подземелий. — Поняв мои настоящие мотивы, Мейер улыбнулся и твёрдо заявил:

— Понимаю, что интерес, который ты вызываешь, доставляет неудобства, но, чтобы безоговорочно утвердить твоё положение среди Тёмных рыцарей, я должен быть рядом.

Так вот она причина, по которой он выставляет меня напоказ по всей базе: чтобы все знали, что я под его опекой. Но всё же…

— Не слишком ли радикально назначать меня ни с того ни с сего вице-капитаном? Я думаю, что было бы меньше недовольств, если бы Вы завербовали меня, по крайней мере, в качестве члена с более низким рангом, — предложила я.

Даже люди, которые не были уверены, присоединилась ли я к Тёмным Рыцарям или нет, уже подняли такой переполох; уверена, что они взбунтуются, если узнают, что я вице-капитан. Мейера, однако, казалось, не беспокоило это ни на грамм.

— Не помню, говорил ли тебе это раньше, но я не люблю тратить время впустую. В конечном итоге ты всё равно станешь вице-капитаном, так как есть кое-что, что мы должны обсуждать с тобой постоянно.

— Я весьма признательна тому, что Вы мне так доверяете...

Я замолчала.

Мейер настаивал на своём так нагло, что выглядел практически наивно, поэтому всё, что я могу сделать – согласиться. Дабы избежать напрасной траты времени, необходимы два ресурса: деньги и рабочая сила. Первое в данном случае не требуется, но последним в данном случае должен был быть никто иной, как я собственной персоной. Другими словами, мне придётся пахать, как лошадь.

С моих губ невольно сорвался вздох, когда я вспомнила разговор, который был у нас с Аксионом и другими Тёмными Рыцарями во время посиделок у костра, прямо перед прибытием в замок Нокентория.