— После того как Касуми ушла, Салли и Мейпл тоже поднялись на ноги.

— Нам тоже пора идти.

— Ага.

Их целью было найти место для ночлега.

— Для начала бы хотя бы выбраться из пустыни...

Здесь вообще негде было укрыться, так что ночевать посреди песков было слишком опасно.

Они двинулись дальше.

— Какая же она огромная...

— Угу.

Они перебирались через дюну за дюной, а вид вокруг так и не менялся.

Сами дюны были настолько высокими, что закрывали обзор вперёд, и девушки уже не были уверены, правильно ли вообще держат направление.

И всё же пустыня не была совсем уж безжизненной.

Вот только сражаться сейчас не хотелось ни одной из них.

— Давай передохнём, как только переберёмся через эту дюну.

— Хорошая мысль.

Склон был таким крутым, что им приходилось буквально карабкаться вверх, помогая себе руками.

Но когда они добрались до вершины... впереди наконец показалось что-то новое.

— Дюн больше нет?

— Тут всё ровное!

Это всё ещё была пустыня, но уже без перепадов высоты.

Ни одной дюны. Если бы сейчас был день, отсюда, наверное, открывался бы очень дальний обзор.

— Пойдём туда?

— Конечно. Так передвигаться точно будет проще.

Они съехали вниз по склону и снова пошли вперёд.

— Если бы солнце ещё не село, мы, может, даже нашли бы какой-нибудь ориентир.

— Вполне возможно! Сколько у нас там ещё осталось до конца ивента?

— Ещё три дня. И нам нужно добыть ещё девять медалей.

— Мм... звучит уже тяжеловато.

— Боюсь, без пары побед над игроками не обойтись.

— У-у-у... да уж...

Если другого выхода не останется, Мейпл была готова и на это, но ведь заранее не угадаешь, есть ли у встречных игроков медали. А значит, это было не проще, чем искать новые данжи.

— Ну, если встретим кого-то ещё, тогда и подумаем. Если захотят драться, просто придётся их победить.

— Ага, разумно. Если дойдёт до этого, значит, дойдёт. А если медалей всё равно не хватит, то уж что поделать.

Салли давно поняла: пытаться надавить на Мейпл бесполезно.

Поэтому вместо этого она просто предлагала самый эффективный вариант из тех, что сама могла придумать, опираясь на свой опыт.

Сейчас она тоже обозначила это лишь как один из возможных ходов, который, возможно, вообще не понадобится. Просто запасной козырь на тот случай, если других вариантов не останется.

Они продолжили путь через бескрайнюю пустыню.

В темноте далеко впереди ничего не было видно, но где-то вдали уже слышался шелест листвы. Значит, пустыня наконец-то подходила к концу.

— Неизвестно, какие тут могут быть монстры. Осторожно!

— Поняла!

Они шли по тёмному лесу добрых полчаса.

А потом нашли пещеру.

— Давай зайдём. Она вроде не очень глубокая, так что здесь можно было бы переночевать.

— Тогда я пойду первой.

Они опасались, что это окажется очередная бесконечная пещера, но, подойдя ближе, убедились, что вглубь она уходит всего метров на пять.

Наконец-то можно было передохнуть, и обе девушки почти сразу рухнули на землю.

— Уф... какой же длинный был день.

— И не говори.

Каждая из них призвала своего напарника.

Отчасти для того, чтобы просто побыть с ними, а отчасти потому, что в последние дни им почти не удавалось вызывать питомцев, и от этого становилось немного не по себе.

— Простите, что вам пришлось весь день сидеть взаперти.

— Как только ивент закончится, обязательно поможем вам как следует прокачаться.

Они гладили их по голове, чесали спинки, и их монстры выглядели совершенно счастливыми от такой заботы.

— Значит, завтра с самого утра исследуем этот лес. На сегодня мы уже точно всё, да?

— Я уж точно всё.

Они сразу же легли спать, дежуря по очереди. После такого дня обеим нужно было выспаться как можно лучше.

А засыпая, они обнимали Сиропа и Оборо.

На следующее утро, ровно в шесть.

Они уже достаточно восстановились, чтобы снова идти исследовать карту.

После лёгкого завтрака девушки вышли из пещеры посмотреть, что может предложить этот лес.

У Мейпл был призван Сироп, у Салли — Оборо. Пока девушки шли рядом с ними, Оборо носился туда-сюда, а Сироп послушно шагал между хозяйками.

— ...............

— Ч-что это за взгляд, Салли?

— Сироп определённо быстрее тебя, — сказала Салли, демонстративно сравнивая их обеих.

Мейпл тут же подхватила Сиропа на руки и крепко прижала к себе.

Улыбка Салли стала только шире.

За этот ивент они уже обследовали немало лесов, и этот оказался особенно ничем не примечательным.

После целых двух часов поисков их добычей стало... ровно ничего.

— Если тут и есть какие-то особые условия... я их не угадаю.

— Тогда, может, просто пойдём дальше, пока не выйдем с другой стороны? — предложила Мейпл.

Салли немного подумала и кивнула.

— В какую сторону? — спросила она.

— Возвращаться смысла нет, так что... прямо вперёд! Мы ведь всё равно не исследовали весь лес целиком.

До этого они в основном проверяли самую глубину леса, так что, если что-то было на окраине, они могли это пропустить.

Хотя шанс на это был не слишком велик.

Будь то данж или обычная полевая локация, всё ценное обычно прятали в самой глубокой части и ставили там сильного противника.

Никто не стал бы просто бросать сундук с медалью прямо у входа.

И когда девушки подошли к краю леса, до них донёсся очень заманчивый звук.

— Это что, шум волн?

— Похоже на то.

Деревья впереди редели, а за ними показались белый песок и огромное море. Вода была настолько прозрачной, что на дне можно было разглядеть юрких разноцветных рыбок. А красивые кораллы в глубине напоминали цветы, распустившиеся под водой.

Вдали виднелся остров.

Солнечный свет отражался от воды, и всё вокруг сверкало.

— Ого... наконец-то море! И правда карта просто огромная.

— Здесь вообще столько всего!

За последние пять дней они побывали на равнине, в нескольких лесах, на заснеженной горе, в каньоне, в пустыне и в пещере.

А теперь перед ними лежал совершенно новый тип местности. Естественно, такое хотелось исследовать.

Разнообразие ландшафтов, которые им уже довелось увидеть, только сильнее разжигало интерес к тому, что ещё скрывает эта карта.

Дни и часы, потраченные на исследования, приводили их к новым данжам и новым пейзажам.

И пока им ещё везло натыкаться на места, которые до них никто не успевал зачистить.

— Но, эм... я под водой исследовать не могу.

— Тогда я поищу и за себя, и за тебя!

— Ага. Спасибо.

Салли сразу же нырнула, глубоко вдохнула и скрылась под водой.

Она могла оставаться под водой целых сорок минут.

Мейпл же оставалось только ждать.

— И чем бы заняться?.. Рыбачить толком не получится. Лес мы уже осмотрели... Мм, ладно, попробую поискать что-нибудь в песке на берегу.

Мейпл принялась рыться в песке.

Тем временем Салли под водой была очарована рыбками, сверкавшими, словно самоцветы.

Зрелище было по-настоящему волшебным.

После дня, проведённого среди мерзких слизней, оно казалось ещё прекраснее.

Но вечно любоваться не выйдет. Салли принялась осматривать кораллы и песок на морском дне.

Без подходящих навыков на это ушла бы вечность, но с её билдом она быстро и эффективно проверяла всё вокруг.

— О! Одна медаль! Похоже, не у многих есть Плавание и Ныряние. Без них ведь эти глубины никак не исследовать!

Переутомляться она не собиралась, так что время от времени всплывала за воздухом.

Некоторые промежутки между кораллами уходили очень глубоко, и как раз в одном из таких мест она и нашла медаль.

После этого Салли сосредоточилась именно на подобных точках.

Похоже, это был самый надёжный способ отыскать медали или снаряжение.

Всё, что лежало ближе к поверхности, к этому времени наверняка уже давно подчистили, так что она проверяла только самые глубокие места.

И это принесло ей вторую медаль.

— Фух... Остался только... тот остров, да?

Она поплыла в ту сторону.

До него было слишком далеко, чтобы Мейпл могла добраться туда сама. Да и сам остров оказался совсем маленьким, только пальмы да лестница в самом центре.

— Ну, попробовать стоит!

Салли начала спускаться по лестнице.

Примерно через сотню ступеней она дошла до самой обычной деревянной двери.

Ни запора, ни замочной скважины, ни магических кругов поблизости.

Она осторожно открыла дверь.

И вид за ней её удивил.

Внутри был красивый куполообразный зал.

А в центре — знакомого вида святилище и рядом с ним магический круг.

— Мда... ещё одно такое место... — пробормотала Салли, внимательно осматривая и то и другое.

В прошлый раз такой круг привёл их к тому самому птице-боссу. Честно говоря, ещё один бой с чем-то столь же высокого уровня ей сейчас был совсем не нужен.

— Лучше сначала вернуться и посоветоваться с Мейпл.

Салли поднялась по лестнице обратно на поверхность.

Пока она ныряла и исследовала дно, ей было не до того, чтобы оглядываться по сторонам. И только теперь она заметила, что происходит на берегу.

— Мейпл... чем ты там занимаешься?

Даже отсюда было видно.

На берегу стоял песочный замок. Причём выше самой Салли.

— Пожалуй... надо всё-таки подойти.

Раздался всплеск, когда Салли вошла в воду. Она как можно быстрее поплыла назад.

— Ого... вблизи он ещё больше.

Замок был примерно вдвое выше неё.

Изнутри доносились весёлые голоса.

Она нашла вход, заглянула внутрь и увидела, что Мейпл сидит там с каким-то мальчиком.

Кудрявые рыжие волосы, серьги в форме пик. Бледная кожа и глаза того же оттенка, что и волосы. Ростом он был лишь немного выше Мейпл, а его тонкие черты лица и хрупкое телосложение делали его почти андрогинным.

Кроме этих серёжек, всё остальное на нём выглядело как стандартовое снаряжение.

Ничего из оружия тоже не бросалось в глаза.

Ни щита, ни меча, ни посоха.

Руки вообще были пусты.

Салли никогда раньше не видела этого мальчика. А он тем временем... играл с Мейпл в Отелло.

— У-у-у... не получилось!

— Идеальная победа.

Всё поле было белым.

Мейпл, разумеется, выбрала цвет своего фирменного снаряжения — чёрный.

И, похоже, с треском проиграла.

Прямо посреди своего жалобного стона она заметила Салли и тут же вскочила на ноги.

— Ты вернулась, Салли!

— Ну да, вернулась. И... кто это у тебя тут?

— Я Канадэ. Мы с Мейпл вместе строили этот замок. — Канадэ повернулся к Мейпл. — Было весело.

— Очень!

Салли начинала подозревать, что у этих двоих подозрительно много общего.

Если они мыслят настолько похоже, неудивительно, что подружились моментально.

— Он точно безопасный?

— Думаю, да? Канадэ, ты же безопасный, правда?

— Ну, я всего пятого уровня. Хвастаться тут нечем, я очень слабый.

Канадэ открыл окно статуса и показал его Салли.

И правда, уровень у него был пятый.

— Т-ты так спокойно это нам показываешь.

— А почему нет? Ты же в группе Мейпл, верно? Тогда я не вижу проблемы.

Салли не имела ни малейшего понятия, что тут произошло за время её отсутствия, но, похоже, Мейпл уже успела полностью завоевать его доверие.

И это работало в обе стороны.

Мейпл тут же настояла, чтобы Салли тоже добавила Канадэ в друзья.

Сама Мейпл и Канадэ уже успели обменяться регистрацией.

— Эм... ну, я Салли. Если Мейпл говорит, что ты нормальный, значит, поверю ей. И...

— И?

— Если вдруг всё-таки нападёшь, мы тебя без проблем уложим.

Салли демонстративно выставила кинжалы.

— Я... я не стану, честно!

При Канадэ ей не очень хотелось вдаваться в подробности, но она всё-таки рассказала Мейпл о найденном данже.

— Э-э-э... мне как-то не хочется...

— Я примерно так и думала. Но мы ведь не знаем, что там внутри, так что... всё же стоит проверить.

— Мм... может, и да...

После этих слов повисла долгая, задумчивая пауза... и нарушил её неожиданно именно Канадэ.

— Тогда я могу сходить и проверить. Моя стартовая точка всего в сотне метров отсюда.

Он явно предлагал это, исходя из того, что, скорее всего, погибнет.

Обе девушки сразу попытались его остановить, но Канадэ уже отправился в путь.

Они наблюдали, как он плывёт к острову.

— У него есть Плавание I, так что, наверное, сам доплывёт без проблем...

— Д-думаешь, с ним всё будет хорошо?

— Понятия не имею...

Они не отрывали взгляда от острова, всё это время гадая, что же скрывается внутри.

— О чём думаешь?

— Я просто заранее предполагаю, что там опять какой-нибудь супербосс.

— Как та птица?

— Именно.

Но это было лишь предположение. Всегда оставался шанс, что круг ведёт в комнату, набитую сокровищами.

— Если там сокровища, Канадэ может просто всё забрать себе.

— Мм... не думаю, что он так сделает, но...

Мейпл приложила ладонь ко лбу и прищурилась, вглядываясь в далёкий остров.

От возможности забрать сокровище себе мало кто бы отказался.

А ещё они не знали, куда именно уведёт его круг внутри, так что догнать его потом было бы невозможно.

— Ага, я умер, — сообщил Канадэ, выйдя из леса у них за спиной.

Им даже спрашивать не пришлось, насколько там всё плохо.

Судя по всему, это и правда было нечто вроде птицы.

— Докладываю, сэр Мейпл.

— Воистину? Говори!

Откуда взялась эта манера речи, было загадкой, но Салли и сама когда-то не раз втягивалась в подобные импровизации, так что ничего не сказала.

— Круг перенёс меня под воду. И там вода словно замедляла движения. Против гигантского кальмара я вообще ничего не смог сделать.

— Понятно... Ну, я тогда пас!

Мейпл под водой и так ничего не могла сделать, а если на воду там ещё и действовал эффект вроде Саллиного Океанического, то и навыки уклонения у Салли тоже почти теряли смысл.

Соваться туда не было никакого резона.

Храбрость и безрассудство всё-таки разные вещи.

— Тогда оставим это место на потом.

— Я так и думала, что ты так скажешь.

— Я ещё немного поищу на дне, а потом пойдём дальше.

Салли сделала лёгкую разминку, поглядывая на море.

Несколько участков она ещё не проверила.

— Хочешь, я помогу? Все найденные медали можешь забрать себе.

Предложение выглядело слишком уж выгодным и безопасным... а значит, в нём наверняка был подвох.

— Ты это серьёзно, Канадэ?

— Мне и этого вполне хватает, — сказал он, доставая... кубик Рубика.

— Что это?

— Это моя добыча с ивента. Я нашёл портал, который вёл на летающий остров, круживший над лесом у нас за спиной. Хотя сейчас его уже не видно, потому что я его зачистил. В общем, это жезл, который я получил в награду.

— Этот кубик — жезл?!

— Ага. Круг перенёс меня в древнюю библиотеку... и в одной из комнат там была головоломка. Когда я её собрал, из неё и выпал этот предмет. У меня на это ушло целых четыре дня!

Карта ивента представляла собой остров, окружённый морем, а высоко над ним в небе парило несколько островов.

— Значит, на одном из них была библиотека? Выходит, эти острова тоже часть карты!

Мейпл задрала голову вверх.

Они висели над основным островом, но были всё равно довольно далеко. Она насчитала шесть летающих островов, хотя, возможно, за горами с птицей-боссом скрывались и другие. Отсюда было не понять.

Найденный Канадэ кубик Рубика слегка светился, паря над его ладонью.

— К нему ещё и навык привязан.

— Вау... У некоторых наших вещей тоже такие были.

— Он называется Акашические записи. Очень интересный.

— И как он работает?

Канадэ уже собирался ответить, но в последний момент передумал.

— Расскажу, если мы когда-нибудь окажемся в одной группе, — сказал он с озорной улыбкой.

Мейпл решила, что дальше настаивать бессмысленно.

— Мм... по-моему, такое случится не скоро, — сказала она.

— Эх, жалко! — довольно усмехнулся Канадэ.

Вот только по нему совсем не было видно, что ему и правда жаль.

Канадэ вообще был не похож ни на одного игрока, которого Мейпл встречала раньше. В нём чувствовалось что-то особенное, из-за чего его было трудно до конца понять.

— Я бы хотел встретиться ещё раз, когда ивент закончится.

— Конечно! Ещё сыграем в Отелло.

— В любое время.

— Раз уж с этим решили, — сказала Салли, — я тогда пойду дальше исследовать дно.

— Я тоже с тобой. Чем нас больше, тем лучше, правда?

Салли и Канадэ вместе отправились в море.

Мейпл же на этот раз решила как следует обследовать весь берег.

Но их поиски больше ничего не дали.

Они проверили и берег, и морское дно буквально метр за метром, но так ничего и не нашли.

Значит, здесь им больше делать нечего.

Пришлось попрощаться с Канадэ и снова отправиться на поиски нового места.

— Удачи!

— Ага. Ещё увидимся.

На этом они и разошлись.

— Весёлый он, но немного странный.

— Правда? Может, это просто потому, что я уже слишком привыкла к тебе, Мейпл.

— Э-эй, и что это должно значить?

Пока они решили идти вдоль побережья.

Так было меньше шансов заблудиться.

Спустя два часа после расставания с Канадэ...

Местность постепенно поднималась, и теперь девушки шли вдоль края обрыва.

Лес слева уже закончился, а впереди начались руины, сложенные из покрытого мхом камня.

Место сразу показалось им многообещающим.

От городка тянулась мощёная дорога, которая выходила к выступу над водой.

На этом выступе стояли несколько каменных стел, окружавших пьедестал.

Они начали осматривать полуразрушенные дома и пересохшие колодцы... и тут услышали голоса.

— Мейпл, прячься.

— Поняла.

Из тени они стали наблюдать за происходящим.

Там было трое игроков.

Снаряжение у них выглядело лучше, чем у большинства встреченных ими игроков. Крепкий верх среднего уровня.

Ничего похожего на Уникальную серию, но явно вещи с неплохими статами.

Салли предположила, что и уровни у них под стать.

Они были уже довольно близко. Стоило девушкам издать хотя бы один звук, и их бы тут же обнаружили.

— Что думаешь? — шепнула Мейпл, придвинувшись ближе.

Так тихо говорить было безопасно, так что Салли тоже ответила шёпотом.

— Мы можем выбрать, драться с ними или нет. Если будем нападать... я могу разобраться с ними одна. Или вместе с тобой.

Салли намеренно даже не упомянула вариант, при котором Мейпл пошла бы в бой одна.

А тем временем чужая группа обсуждала кое-что очень любопытное.

— Понял хоть что-нибудь из этой книги?

— Нет, она слишком старая, большинство страниц не разобрать. Я понял только, что это как-то связано с водой, но где именно находится Древнее сердце...

— Да ладно! Эта книга ведь гарантированно выпадает, если нас убьют, как и медали. Ты должен сначала её расшифровать!

— Я знаю!

После этого они вернулись к своему лагерю.

А затем начали уходить...

...так и не заметив девушек.

— Мейпл, я хочу на них напасть. Но они постараются унести эту «книгу», разбежавшись в разные стороны. Значит...

Она придвинулась ближе и шёпотом объяснила свой план.

— ......Поняла. Думаешь, сработает?

— Хе-хе-хе. Обещаю, сработает!

Те трое уже почти скрылись из виду.

Если тянуть ещё дольше, они могли просто потеряться.

Так что девушки сразу перешли к делу.

— Да! Пятая медаль!

По руинам разнёсся девичий голос.

Все трое игроков тут же обернулись и моментально спрятались в укрытие.

Если у этой девчонки и правда пять медалей, они точно хотели бы забрать их себе.

Но сначала нужно было понять, насколько она опасна.

Девушка выскочила из-за укрытия, весело подпрыгивая и улыбаясь во весь рот.

На ней был шарф цвета океана и шорты чуть темнее. Очень красивое снаряжение, сразу притягивавшее взгляд.

Но всё остальное?

Совершенно очевидно — стартовое снаряжение.

Обычная одежда. Ничего особенного.

Никаких скрытых бонусов.

Даже обувь была самой стандартной.

— Ну что скажете?

— Новичок и есть новичок. Просто повезло найти пару хороших шмоток... Я и сам в начале выглядел так же, таскал всё, что попадалось.

— Не факт, что у неё вообще есть эти медали.

Но тут девушка открыла инвентарь и что-то достала.

Пять медалей.

— Хе-хе-хе! Полдела сделано! Осталось всего пять!

Похоже, у неё была привычка любоваться ими.

Устроившись на ближайшей стене, она принялась по одной разглядывать каждую медаль,

а потом складывала их обратно в инвентарь.

— Всё ясно. Нападаем.

— Да. Забираем.

Они выскочили из укрытия, и девушка испуганно вздрогнула.

Она вытащила кинжал и, медленно пятясь, поднялась на ноги.

— Ч-чего вам надо?

— Извини, малышка. Мы просто заберём твои медали.

— ............!

Она попыталась убежать, но они уже окружили её. Выхода не было.

Игроки наступали с трёх сторон, а девушка явно не понимала, что делать. Ноги дрожали, глаза метались из стороны в сторону.

— Сейчас!

— Ра-а-а!

Все трое одновременно обрушили на неё оружие...

Девушка замахнулась кинжалом, но этого, конечно, было недостаточно. Их оружие достигло цели...

И они уже решили, что медали у них в руках.

Вот только...

Никаких медалей не было.

А сама девушка просто растворилась в воздухе.

— А?!

Едва они успели вскрикнуть от шока, как у одного из них вспыхнули красные искры урона.

Потом второй удар. Третий.

Игрок ошарашенно уставился на просевшее HP... и тут же получил ещё серию попаданий.

Этого хватило, чтобы его добить.

— Извини. Эту книгу я заберу себе.

Книга выпала на землю, и её подхватила та самая девушка, которую все трое только что приняли за лёгкую добычу.

— А?! В-верни её!

Они совершенно перестали понимать, что происходит. Один из выживших сорвался и кинулся на девушку, выплеснув сильнейший навык, но меч будто сам предал хозяина, уводя лезвие мимо цели.

В каждой руке у девушки было по кинжалу.

Даже уходя от удара, она полоснула его по руке обоими.

— Гх!

Пока он дёрнулся от боли, девушка убрала книгу в инвентарь и тут же побежала прочь.

— С-стой!

Он рванул за ней, даже не обратив внимания на брызги урона... но уже в следующее мгновение у него из живота вырвались красные искры, словно свежая кровь, и он исчез во вспышке света.

Девушка, за которой он гнался, опять пропала — а сама она уже стояла на месте, где он только что умер, крутя кинжалы в пальцах.

— Не стоит попадаться на один и тот же трюк дважды.

— Что?.. Я... да что вообще...?

Последний оставшийся в живых игрок уже ничего не понимал. Он только беспомощно заикался и метался взглядом.

А в таком состоянии...

Против Салли у него не было ни единого шанса.

— Ну, пока.

Мгновение спустя и последний игрок превратился в свет.

Салли не знала, откуда именно стартовали эти трое, но была уверена: вернуть книгу у них уже никак не получится.

— Если вы не можете победить меня... Мейпл вам уж точно не одолеть.

К ней подбежала Мейпл.

— Видишь? Я же говорила, что сработает.

— Ага! Было очень весело смотреть, как ты из образа выходишь.

— Это вообще не главное!

— Ещё раз так сделай! Особенно момент, когда ты начала подпрыгивать.

— Нет! Больше никогда! Лучше смотри, что нам выпало!

— ...Ладно, в этот раз прощаю.

— ...Вот и хорошо. Ух, это было вообще не про меня.

Салли мысленно поклялась больше никогда так не играть роль, каким бы эффективным этот приём ни оказался.

Они стали разбирать всё, что выпало с игроков.

И первой добычей, ради которой всё и затевалось, оказалась книга.

Кроме того, за этот бой они получили ещё и три медали.

Это было очень кстати.

Любой, у кого уже есть три медали, наверняка будет изо всех сил избегать сильных противников.

Если бы Салли была в своём обычном снаряжении, те трое, скорее всего, сбежали бы сразу, как только увидели её. Может, не каждый бы это заметил, но экипировка Салли точно не выглядела как что-то, что продаётся в обычной лавке.

А пять медалей у неё в руках — больше, чем было у них самих, — окончательно лишили их осторожности.

Кто вообще смог бы устоять перед шансом почти утроить свою добычу?

— Играешь с огнём — обожжёшься, — усмехнулась Салли. После чего достала старую книгу из инвентаря. — Ну что, посмотрим, что тут написано?

— Ага, очень интересно.

Они уселись на стену и начали разглядывать страницы.

Книга была настолько ветхой, что почти ничего в ней нельзя было разобрать. Но, перелистывая страницы, Салли всё-таки нашла один фрагмент, который ещё читался.

— «Древнее сердце — там, куда ведут бурлящие воды и манит слабый свет, узрел его я. Если хватит тебе мужества развеять зло, поспеши в тихую лазурную глубину».

— И что это значит?

— Выходит, это Древнее сердце как-то связано с водой... и ведёт к данжу? Похоже, там ещё и бой будет.

— ...Вода... То есть здесь должен быть фонтан или что-то вроде того?

Как и ожидалось, после короткой проверки местности они нашли четыре фонтана.

Один большой в самом центре всех развалин и ещё три маленьких

поодаль.

На вершине каждого фонтана был закреплён ромбовидный красный кристалл, красиво поблёскивавший на свету.

Вот только все фонтаны давно пересохли, воды в них не было совсем.

— Давай начнём с большого в центре.

— Ага.

До него было рукой подать.

Салли забралась в главную чашу фонтана. Похоже, у неё уже возникла идея.

— Океанический!

Вода хлынула у неё из-под ног.

Чаша очень быстро заполнилась до краёв.

Как только это произошло, весь фонтан мягко засветился голубоватым светом.

— О-о-о!

— Отлично!

Но свечение вскоре погасло.

Вода в чаше исчезла, словно сам фонтан впитал её в себя.

Они прислушались, но не похоже было, чтобы где-то что-то сработало.

— Хм. Ничего не происходит...

— ...Нет. Но с этим фонтаном явно что-то связано.

— Ага. Тогда попробуем остальные.

Они повторили то же самое у всех фонтанов. Каждый ненадолго загорался, но дальше ничего не происходило.

— Если тот «слабый свет» — это как раз свечение фонтанов... может, надо, чтобы вода именно бурлила?

От размышлений яснее не становилось, так что они временно отложили обсуждение и снова вернулись к книге.

— А!

— Это рисунок?

На последней странице и правда что-то было.

Лист тоже сильно пострадал от времени, но рисунок всё же можно было кое-как разобрать.

— Горшки... или кувшины?

На картинке люди расставляли какие-то сосуды вокруг четырёх фонтанов. В верхней части рисунка плавало нечто круглое. Оно было закрашено красным.

— Это и есть Древнее сердце? — спросила Мейпл, указывая на красное пятно.

— ...Может быть? Хм. Значит, нам нужно наполнить какие-то кувшины и расставить их у фонтанов? Ничего не понимаю.

Обе издавали задумчивые «ммм» и «хм», но рисунок был слишком схематичным, и ни одна ясная идея так и не появилась.

— Давай немного передохнём. Мы явно зашли в тупик.

— Да уж, похоже на то.

Они сели прямо в центре руин, даже не пытаясь прятаться.

Так хотя бы было удобно следить за всеми подступами.

— Осталось всего три дня... если считать и сегодняшний, — задумчиво сказала Салли.

Они уже перевалили далеко за середину ивента. Времени оставалось совсем немного.

— Такое чувство, что эти четыре дня были про-о-о-о-осто безумно насыщенными! Будто событий за них произошло больше, чем за всё остальное время, что мы вообще играли.

— Аха-ха... да, может, и правда.

Они успели победить короля гоблинов, переночевать в лесу с привидениями, сразиться с нелепо сильной птицей на вершине горы, подружиться с Сиропом и Оборо и обследовать бамбуковую рощу при лунном свете.

Потом они дрались с собственными копиями в каньоне, встретили в пустыне Касуми и убегали от слизней по бесконечной пещере.

А теперь ещё познакомились с Канадэ на берегу, получили новые медали и нового друга.

Как и сказала Мейпл, ивент действительно был набит событиями под завязку.

— Если мы сумеем закончить с этими руинами... и пройти данж, если он тут вообще есть, на сегодня с меня хватит.

— Значит, до конца дня торчим здесь?

— Ага, давай так. По ощущениям, на это как раз столько и уйдёт...

На этом их перерыв закончился, и девушки снова пошли осматривать руины.

Чтобы охватить больше, они разделились и проверили каждый угол, но даже к закату так ничего и не нашли.

— Ну и что теперь? Продолжаем искать?

— Возможно, всё завязано на время суток, а ещё... нам надо быть в форме завтра. Так что я предлагаю спать по очереди, а пока одна спит, вторая продолжает искать.

— Меня устраивает!

Они уже несколько раз менялись сменами. Сейчас как раз была очередь Мейпл идти на поиски.

— Удачи!

— Ага... надеюсь, хоть что-нибудь найду.

Мейпл снова отправилась бродить по руинам.

Начала она, как и всегда в свою смену, с фонтана.

Потом собиралась пройтись по маленьким фонтанам вокруг него.

А после этого подняла голову к небу.

— Луна и правда очень красивая...

Сегодня в небе висела полная луна, и её бледный свет мягко ложился на землю.

В реальном мире везде слишком много искусственного освещения, и Мейпл никогда не задумывалась, сколько света может давать одна только луна.

Она уже почти дошла до фонтана.

— Мм?

Мейпл резко остановилась.

Это было то изменение, которого они так ждали.

Фонтан светился. Сам по себе, без их вмешательства.

Мейпл сразу же отправила сообщение Салли.

Та прибежала меньше чем за минуту.

— Ого! Он и правда светится.

— Ага! Я подумала, что это точно важный знак.

Салли запрыгнула в чашу и снова использовала Океанический.

— Свечение стало ярче... но всё равно недостаточно.

Как и раньше, фонтан просто впитал в себя всю воду.

Салли уныло опустила плечи.

Мейпл немного подумала, и вдруг ей пришла идея.

— А что, если нужно заполнить все сразу? Ну, фонтанов-то четыре.

— Логично, но... мы бы всё равно не успели добежать до всех. Даже со Сверхскоростью я не настолько быстрая.

— Но раз так мы всё равно ни к чему не приходим... почему бы не попробовать?

— Попробовать что?

— Не только ты умеешь создавать жидкость, Салли.

Мейпл быстро объяснила свой план.

— Хм... А ведь это... может сработать.

Салли снова встала в главную чашу и активировала Океанический.

И в ту же секунду Мейпл крикнула:

— Гидра!

Яд ведь, по сути, тоже жидкость.

А у Гидры было три головы.

Мейпл направила каждую из них на отдельный малый фонтан, и яд залил все три сразу.

План Мейпл был чистой догадкой, но на этот раз удача оказалась на их стороне.

— Ого!

— Да тут всё сияет!

Из трёх маленьких фонтанов вырвались лучи света и устремились к центральному.

Свечение большого фонтана становилось всё ярче и ярче, а красный кристалл поднялся в воздух.

Он начал собирать лунный свет, сияя всё сильнее, заливая всю округу красным... а потом разлетелся на куски.

— Эм.

— Ч-что теперь?

Они нервно огляделись по сторонам... и позади раздался грохот.

Он эхом прокатился по тихим руинам, и обе девушки мгновенно обернулись.

— Это ещё что...?

— Ничего себе...!

От ступеней у фонтана внезапно поднялась дорога, которой раньше не было...

...и протянулась до самого выступа над морем.

Туда, где стояли пьедестал и каменные стелы.

Даже отсюда было видно белое сияние.

Этот грохот, похоже, издали сам пьедестал и стелы... когда начали разрушаться.

Они подошли ближе посмотреть, откуда идёт новый свет. Это оказался магический круг — к таким они уже успели привыкнуть.

Стараясь не наступить на него, девушки обошли место, где раньше стояли стелы.

И увидели...

— Жуть.

— С-страшновато...

Море внизу расступилось. Теперь там зияла тёмная яма такой глубины, что дна не было видно вовсе.

— Там точно что-то есть...

— Ага, почти наверняка.

— Мейпл, прыгнешь?

— Н-нет-нет, ни за что. Слишком страшно!

Сейчас была глубокая ночь.

Ночное море и само по себе выглядело зловеще, а уж прыгать в самое жуткое место посреди него у Мейпл просто не хватало храбрости, даже если она, возможно, и пережила бы урон.

— Тогда... остаётся только магический круг. Наверное, он и ведёт на дно.

— Туда, куда ещё никто не добрался.

— Угу.

На счёт три обе девушки запрыгнули в круг.

И снова их тела превратились в свет.

— Как темно!

— Салли? Я тебя вообще не вижу!

— Секунду.

Салли достала лампу из инвентаря и зажгла её.

— Мы... под водой?

— О! Посмотри наверх!

Салли подняла голову и увидела над собой звёзды.

— Мы точно на дне той ямы.

— А там дальше есть дорога!

Проход образовывал идеальную полудугу.

Его стены целиком состояли из воды.

Какая-то неизвестная сила удерживала океан снаружи, формируя безопасный путь.

— Давай быстрее пройдём. Не хочу, чтобы это вдруг обрушилось.

— Ага! Это было бы очень плохо.

Они поспешили через тёмный подводный тоннель.

Днём это место, наверное, выглядело бы по-настоящему красиво... вот только появлялось оно только ночью, и потому никто так этого и не узнает.

Слабого света лампы не хватало, чтобы окончательно прогнать тревогу, и вскоре девушки уже сами не заметили, как шли, крепко держась за руки.

— О! Впереди свет!

— Ф-фух!

Они побежали ещё быстрее. Свет становился всё ближе и больше, и когда девушки наконец добрались до него... он оказался выше их самих.

Свет исходил прямо из океана.

Будто время здесь текло иначе — в этом пространстве было светло, как днём.

Они слышали, как поднимаются пузырьки, и видели рыб, спокойно плававших вокруг.

Свет разгонял тьму и вместе с ней отступал страх.

А сквозь залитое дневным сиянием море тянулась единственная лестница из коралла.

Наверху была дверь, тоже коралловая. Такие двери они уже видели. И вели они... в комнату босса.

— «Развеять зло»... Значит, готовимся к бою?

— Ага! Хоть сейчас.

Мейпл подняла щит, всем своим видом показывая, что готова.

Салли глубоко вдохнула... и открыла дверь.

— Мейпл, тут купольный зал, всё хорошо освещено. Похоже примерно на это место.

— Ага!

— И, эм... он большой. Метра за пятьдесят в поперечнике. И потолок тоже высокий.

— Значит... и босс там большой?

Большим боссам обычно полагались большие арены.

— Пол каменный, сухой... пока что. Ловушек не вижу.

— Поняла. По команде?

— Вперёд!

— Тогда пошли!

Они перепрыгнули через порог.

Не желая тратить Пожирание попусту, Мейпл не стала сразу поднимать щит.

Как и сказала Салли, никаких ловушек внутри не было. Значит, и атак, которые зря съедали бы лимит Пожирания, пока тоже не было.

— ...............! Оно идёт!

— Ага!

Сверху, из потолка, раздался всплеск, и вниз потянулись несколько щупалец.

Слишком уж они напоминали щупальца кальмара.

— Это тот самый данж?!

— Только здесь всё не под водой!

Пока они ошеломлённо смотрели вверх, гигантский кальмар уже атаковал.

Щупальца толщиной с самих девушек хлестнули по Мейпл.

— Нормально... а, нет, вообще не нормально?!

Её большой щит поглотил удар одного из щупалец, но полоска HP над боссом даже не дрогнула.

Не потому, что у него было слишком много здоровья.

Просто урон не прошёл вообще.

— Похоже, чтобы что-то ему сделать, нужно бить по основному телу!

— Чего-о-о?!

— Мда... это будет паршиво, — пробормотала Салли, глядя на кальмара, спокойно плавающего наверху.

Кальмару её мнение было глубоко безразлично. Он и дальше продолжал атаковать, пользуясь тем, что сам находился в море за пределами их досягаемости.