Лес оказался куда меньше предыдущих.

— О? Уже вышли!

— Ух ты... пустыня!

Перед ними раскинулось бескрайнее море песка.

Однообразный пейзаж нарушали только редкие кактусы.

Других игроков нигде не было видно.

— Ну что, идём?

— Конечно.

Они ступили на песок.

— Хотя бы пить не хочется!

— Ага, иначе нормально исследовать тут было бы просто невозможно.

В этой игре жажда не моделировалась.

Да и сама жара пустыни на них никак не влияла.

Песок тянул ноги вниз, так что прогулка по этим дюнам всё равно оставалась довольно тяжёлой, но девушки упрямо продвигались вперёд.

— Тут вообще ничего нет!

— По крайней мере, я ничего не вижу.

Сами дюны были очень высокими. Они поднимались на следующую, надеясь, что хоть за ней что-нибудь найдётся.

— Остаётся только идти вперёд.

— Ага...

Оборо и Сиропа они держали в кольцах.

Мейпл однажды попробовала выпустить Сиропа, но склоны дюн оказались слишком крутыми.

Стоило песку осыпаться, как маленькую черепашку тут же уносило вниз по склону.

А заметив, сколько песка набивается в шерсть Оборо, Салли поспешно убрала его обратно.

Ей стало жалко бедного лисёнка.

Они перевалили через десятки дюн... и наконец вдали показался оазис.

— Наконец-то!

— Побежали!

Посреди бесконечного песка этот клочок зелени буквально сиял.

Они ускорились и направились туда.

— Ну что? Похоже на данж?

— Давай разделимся и проверим тут всё до последнего угла. Место маленькое, много времени не займёт.

Но даже самый тщательный осмотр только подтвердил: здесь ничего не было.

— М-да... пустота так пустота.

— А я уже надеялась.

— Может, тогда хоть немного отдохнём?

— Хорошая мысль. Я уже начинаю уставать, — сказала Салли и потянулась.

За сегодня им обеим уже пришлось провести несколько часов в боях.

А такое всё же выматывало.

Мейпл плюхнулась на землю и огляделась по сторонам.

— Хм... а. Салли! Кто-то идёт!

Она тут же вскочила на ноги и подняла щит.

Салли обнажила кинжалы и уставилась на приближающегося игрока.

— Уже занято... да ещё и Мейпл. Вот уж не везёт.

К ним шла взрослая женщина в традиционной японской одежде.

Кимоно цвета сакуры, фиолетовая хакама.

А катана у пояса делала её легко узнаваемой.

— Она заняла шестое место в прошлом ивенте.

— Чего? Правда?!

— Я проверяла. Я знаю, кто входит в топ.

— Неловко вмешиваться, — сказала женщина, — но вариант мирно разойтись существует?

Похоже, драться она не хотела.

По крайней мере, именно так и сказала... хотя это вполне могло быть уловкой.

— ......... Вы это серьёзно? — спросила Салли, не сводя с неё глаз.

— Медали мне, конечно, не помешали бы. Но если вы всё-таки предпочтёте бой... тогда я хотя бы попытаюсь утащить с собой одну из вас.

Когда она сказала «одну из вас», взгляд у неё совершенно явно остановился на Салли.

Мейпл сразу напряглась ещё сильнее. Она была готова и атаковать, и защищаться.

— Но тогда все медали достанутся той, кто выживет. В этом у нас явное преимущество, — пробормотала Салли.

Ведь за медалями охотилась не только женщина в кимоно.

— ......... Тоже верно.

— Значит, играем?

— Решай ты, Салли. Я, если что... ну, если придётся, то помогу.

Они уставились друг на друга —

— Сверхскорость!

— и женщина мгновенно развернулась и бросилась бежать.

Настолько быстро, что глаз не успевал уловить движение.

— Сверхскорость!

Салли рванула следом.

С той же самой скоростью, которую не уловить взглядом.

Салли решила, что упускать такую возможность нельзя.

— Подождите меня-я-я-я! — завопила Мейпл, изо всех сил пытаясь их догнать.

Но это было всё равно что черепаха, гонящаяся за зайцем.

Если враг убегает, кто же откажется его преследовать? Салли просто поддалась потоку и была готова к драке.

— Ч-чего?! Откуда у тебя Сверхскорость?!

— А почему бы и нет?

Обе вылетели в ложбину между двумя дюнами. Бежать дальше уже было некуда.

Женщина развернулась и вытащила катану.

Похоже, она действительно была уверена, что победит, если только не придётся сражаться с Мейпл лицом к лицу.

В конце концов, она заняла шестое место.

— Первая форма: Марево.

Женщина дрогнула, будто расплываясь в воздухе, — и исчезла из виду.

А в следующий миг появилась прямо перед Салли.

Катана взметнулась в горизонтальном ударе и рассекла девушку надвое.

— Что...?! — выдохнула она.

Но разрубленная фигура тут же растаяла, словно её и не было.

— Все в первый раз на это покупаются.

По телу женщины брызнули красные искры.

У Салли не было чудовищной атаки, так что урон оказался не слишком большим, но, проскользнув мимо, она всё же полоснула женщину по боку.

Салли быстро отпрыгнула назад, сохраняя дистанцию.

— Думаешь, успеешь меня прикончить до того, как сюда доберётся Мейпл? — усмехнулась она.

— Хр-рг... Первая форма: Марево!

Женщина снова мгновенно сократила дистанцию...

И нанесла тот же горизонтальный удар.

— Уже видела.

Дальше произошло нечто почти невероятное.

Салли присела под взмахом катаны и рванула вперёд.

Пока лезвие рассекало лишь воздух, она проскользнула слева, почти касаясь рукой песка.

— Хнг!

Красные искры вспыхнули у ног женщины.

— Не думала, что ты окажешься настолько хороша. Но, наверное, именно поэтому ты и с Мейпл...

— Спасибо за комплимент.

Они снова замерли друг против друга.

На этот раз Салли первой не двигалась.

Её план был прост: уклоняться от ударов противницы и ловить те мгновения, когда после атаки у той открывается брешь.

Если хоть один такой удар попадёт, Салли конец.

Но её противница об этом не знала.

* * *

— ...Я не могу проиграть здесь, — тихо сказала женщина в кимоно.

И в тот же миг с ней произошла перемена.

Её прекрасные чёрные волосы побелели, как снег, а глаза вспыхнули алым.

В воздухе вокруг неё заструилось мерцание того же вишнёво-розового цвета, что и кимоно.

— ...............

Салли не произнесла ни слова, только ещё сильнее сосредоточилась.

Это был её главный козырь.

То, с чем не мог сравниться никто другой.

— Последняя форма: Туманная луна.

На Салли обрушился шквал ударов.

Настолько быстрых, что само лезвие смазывалось и исчезало из виду.

Настолько быстрых, что человеческий глаз просто не мог их отследить.

— .........!

Женщина в кимоно судорожно выдохнула.

Её самая быстрая комбинация... не попала ни разу.

Цена комбо-навыка заключалась в том, что, пока серия не закончится, двигаться свободно уже нельзя.

Оставалось только раз за разом взмахивать клинком, надеясь, что хоть один удар всё-таки найдёт цель.

А Салли уходила от всех.

По движению ног.

По направлению взгляда.

По тому, как смещались руки.

По изгибу плеч.

По звуку рассекаемой катаной воздуха.

Всего этого ей хватало, чтобы понять, откуда придёт следующий удар, и уклониться буквально в последний волосок от лезвия.

Для любого противника это выглядело бы жутко. Она обходила каждый удар предельно экономным движением, ровно настолько, насколько было нужно.

Будто бы...

Это не Салли уворачивалась от катаны.

А сама катана старательно обходила Салли стороной.

Каждый из двенадцати ударов этой серии должен был быть смертельным.

Когда комбо наконец закончилось, женщина улыбнулась Салли и рухнула навзничь.

— Я проиграла. Давай быстро, — сказала она.

Её волосы и глаза уже вернулись в прежний вид.

Насыщенное сияние тоже исчезло.

— Мне, вообще-то, тоже было довольно тяжело, — сказала Салли.

— В следующий раз я точно попаду.

Салли подняла кинжалы, собираясь нанести добивающий удар...

— А-а-а-а-а-а-а-а?! Я не могу останови-и-и-иться!

Обе девушки обернулись на вопль и увидели, как по дюне прямо на них несётся чёрная масса, вздымая фонтаны песка.

— Чт...?! Чёрт! Мейпл?! Нет, погоди!

Да, эта чёрная масса целиком состояла из Мейпл.

Единственное утешение было в том, что щит она всё же сняла.

Но до состояния «подожди» или «остановись» было уже слишком поздно.

Мейпл мчалась прямо на них.

В воздух взметались песчаные тучи.

Никто из них не успел среагировать.

И никто не был готов к тому, что в этот момент изменилось прямо под ногами.

— Чего?!

— Ах, поздно!

— А? А?!

Это всё, что они успели выкрикнуть, прежде чем песок разверзся и проглотил их.

Двое сумели перевернуться в воздухе и приземлиться на ноги.

Третья со всей силы влетела лицом в землю с оглушительным лязгом.

Разумеется, это была Мейпл.

К счастью, падать пришлось не так уж долго, так что никто не пострадал.

— Ч-что это было?

— Данж, который активируется тремя людьми? Похоже, он сработал только после того, как сюда докатилась Мейпл...

Салли почесала затылок, пытаясь понять, что делать дальше. И тут...

Все заметили чёрные цепи, соединяющие их руки.

— — — А?

Правая рука Салли была скована с женщиной в кимоно.

Левая — с Мейпл.

У Мейпл и у той женщины вторая рука оставалась свободной.

Длина цепей была чуть меньше метра, так что почти любое обычное движение сразу становилось либо неудобным, либо вовсе невозможным.

Всем троим понадобилась пара минут, чтобы хоть как-то свыкнуться с новой ситуацией.

— Хнг... не снимаются.

Салли подёргала цепи, но по ним сразу стало ясно: грубой силой тут ничего не добиться.

— У меня на запястье кнопка!

— У меня тоже.

— Ага, и у меня... Наверное, я просто слишком растерялась, чтобы сразу заметить.

После короткого обсуждения Салли нажала кнопку на одном из запястий.

Перед ними тут же всплыло голубое окно, совсем как обычное игровое меню.

[Статус]

Связующие цепи

Проклятые цепи, связывающие трёх исследователей.

Те, кого они сковали, делят одну судьбу: смерть одного означает смерть всех.

[Неразрушимо]

— Ого... это жёстко.

Сильнее всего ситуация била по Салли. HP у неё изначально было мало, а теперь и нормально уклоняться она уже вряд ли сможет.

Они нажали и остальные кнопки, но на всех всплывало одно и то же окно.

— Я буду защищать вас ценой собственной жизни! — воскликнула Мейпл и подняла щит.

— Судя по всему, это и правда наш единственный вариант, — кивнула Салли.

Обе отлично понимали, насколько могут положиться друг на друга.

— Кажется, я здесь теперь немного лишняя, — заметила третья девушка.

— ...Перемирие? — предложила Салли.

— Пожалуй, лучше так. Мне тоже совершенно не хочется драться.

Женщина в кимоно на миг задумалась и представилась.

Её звали Касуми.

Излишне говорить, что катаной она владела мастерски.

Этот данж обещал быть непростым, а значит, сосредоточиться нужно было на врагах, а не друг на друге. Так что напряжение между тремя девушками довольно быстро исчезло.

— Ну... тогда пойдём?

— Пошли!

— Согласна. Стоять на месте бессмысленно. Возможно, если пройти этот данж, цепи спадут.

Перед ними тянулась лестница, вырубленная в песчанике. Все трое пошли вниз.

— Если всё зависит от конкретного типа босса, могут возникнуть проблемы.

— Будем надеяться, что у него не окажется атак по площади.

И Касуми, и Салли не отрывали взгляда от того, что ждало их внизу. Одна только Мейпл с любопытством озиралась по сторонам.

— Здесь влажность выше.

— А? А, точно... правда.

— И стены уже больше похожи на пещеру. Сначала они были гладкие, будто вырезанные, а теперь сплошные естественные выступы.

У подножия лестницы пещера резко расширилась.

С потолка свисали каменные сталактиты. В гулкой тишине раздавался звук падающих капель воды.

Известняк и сам по себе выглядел неприятно, а от сырости пол и стены поблёскивали так, что зрелище не радовало совершенно.

Мокрый пол был настолько скользким, что исследовать это место было бы непросто даже без цепей.

— Монстров видишь?

— Эм, нет. Может, их тут вообще нет?

Они прислушались, но кроме тихого журчания воды ничего не услышали.

— Всё равно идём дальше. Я даже не понимаю, где у этой пещеры конец... и вообще похоже на натуральный лабиринт.

Только из этой комнаты вели сразу несколько проходов.

Причём у всех были очень высокие потолки. Как и в центральной зале, метров по десять, не меньше.

— Следите за атаками сверху.

— Я о том же подумала. Очень похоже на такой тип данжа.

— Тогда я буду наготове вас закрыть!

Они выбрали один из проходов и пошли дальше. Спустя какое-то время добрались до ещё одной большой залы.

— И всё равно... ничего, да?

— Они просто пытаются нас понервировать? Частота встреч не должна быть настолько низкой. Да тут вообще ноль встреч.

— Может, раз это лабиринт, тут есть только босс? Взамен за то, сколько времени уйдёт, чтобы вообще найти зал босса?

Идея Мейпл звучала вполне правдоподобно. Остальные кивнули.

— Боковых ответвлений тут очень много. Это затянется.

Они продолжили путь.

Переходы уводили то вправо, то влево, то вверх, то вниз, но никаких признаков зала босса всё не было.

И ни единого монстра им так и не встретилось.

— Уф, опять тупик...

— Эх. Придётся возвращаться...

— ............ Мм? Нет, подождите-ка...!

Обе остановились и посмотрели на Мейпл.

Она показывала на маленькую лужицу у стены в самом конце тупика.

На поверхности поднимались пузырьки. Совсем крошечные, их легко было бы не заметить, но в этой пещере, где все проходы выглядели одинаково, даже малейшее отличие наверняка что-то значило.

То ли дело было в чистой случайности, то ли в удаче, но заметила их именно Мейпл. И хорошо, что заметила.

Все трое подошли ближе, заглянули в лужу... и увидели на дне одну-единственную медаль.

Когда Мейпл подняла её, пузырьки тут же исчезли. Значит, именно они и должны были привлекать внимание.

— Ого, я вообще этого не заметила.

— Я тоже.

Касуми настояла на том, что нашедшему и достаётся. Значит, эта медаль принадлежала Мейпл. С этого момента они решили придерживаться именно такого правила.

Если им попадётся какой-то предмет, он будет считаться добычей того, кто нашёл его первым.

— Похоже, в этой пещере может вообще не быть босса.

— Да, такая вероятность теперь заметно выше.

— Это почему? — спросила Мейпл.

— Если бы босс был, медали выдавали бы за победу над ним. Как... везде, где мы уже были.

— А, точно. Логично.

Если медали спрятаны в лужах, то, возможно, вся суть этого данжа как раз в том, чтобы находить тайники.

— Значит, теперь надо ещё внимательнее смотреть под ноги и на стены... уф, выматывает, — пробормотала Салли.

Касуми явно думала о том же.

— Я тоже буду смотреть внимательнее. Всё-таки хотелось бы получить отсюда хоть что-то.

Они снова пошли назад, оставив тупик позади.

Тупиков в этой пещере было слишком много, и все они выглядели одинаково, так что очень легко было запутаться. Даже понять, продвинулись ли они хоть сколько-нибудь, было непросто.

— Кажется, мне больше нравятся обычные боевые данжи...

— Мне тоже!

— Я бы и сама предпочла сражаться.

Обменявшись этим мнением, они вышли в очередную большую залу.

Этот лабиринт напоминал муравейник, только самих муравьёв в нём по-прежнему не наблюдалось.

— О! Там что-то светится!

— Сокровище?

— Может быть.

Они направились к центру зала.

Пол там мерцал так, словно под ногами разлился Млечный Путь. Совсем не так, как остальной известняк вокруг. Светящаяся полоса будто делила залу пополам. Все трое присели, чтобы лучше рассмотреть находку.

— Красиво... но это не похоже ни на какой драгоценный камень. Скорее на золотую пыль?

— Похоже, но собрать её, кажется, нельзя.

Касуми провела по ней катаной, но в ответ раздался всё тот же пустой металлический звук, который всегда сопровождает удар по неразрушимому объекту.

Будь это жилой руды такой ширины, она бы стоила целого состояния как крафтовый материал, но...

Увы.

— Это как с бамбуковой рощей? Где собрать что-то можно только в определённое время суток?

— Вполне возможно.

— Расскажи подробнее, — попросила Касуми.

Мейпл пересказала ей историю про светящийся бамбук.

— То есть бывают медали, которые появляются только ночью? А я-то всё это время исследовала карту только днём.

— Сколько сейчас времени?

— Сейчас... пять тридцать. Если найдём выход, уже стемнеет.

— Значит, придётся ночевать здесь.

— Уф, звучит не очень.

Но никаких признаков выхода они до сих пор не нашли, так что выбора у них всё равно не было.

Оставив светящуюся жилу позади, они продолжили поиски.

Все трое внимательно смотрели на пол и стены, но с тех пор, как Мейпл нашла ту единственную медаль, больше им почти ничего не попадалось.

— Мм?

— Что такое, Салли?

— Что-то нашла?

— Да нет, просто... вам не показалось, что земля дрогнула?

— Мне нет. По крайней мере, я ничего не заметила.

— И мне тоже. Ты уверена?

— Хм... может, я просто устала. Всё-таки до этого мне пришлось драться с фальшивой Мейпл...

— С фальшивой Мейпл? Вот это уже интересно.

— Ага, та ещё была морока!

Мейпл тут же начала рассказывать Касуми про двойников.

Судя по лицу, Касуми слушала с явным удовольствием.

— И правда, звучит как очень тяжёлый бой. А я тем временем всего лишь исследовала карту...

— Тогда теперь ты рассказывай про свои исследования!

— Ха-ха-ха, с удовольствием. Так, с чего бы начать?..

Связанные цепями, они и правда быстро сближались.

Салли уже решила для себя, что Касуми нравится ей слишком сильно, чтобы когда-нибудь пытаться выбить её из игры.

Было уже после шести.

Пятый день ивента был совсем близко.