Даниель и Мэди ждали Оррина за воротами. Брандт и Джуд разговаривали с охранниками, вероятно, получая разрешение полностью обойти таможню. Медленно движущаяся вереница людей входила и выходила после ответов на вопросы скучающего охранника.

-Ты получил то, что тебе нужно? - спросил Даниель, когда Оррин помахал Мэди.

-Да, я это сделал - Оррин сдвинул плащ в сторону и продемонстрировал свой новый пояс, на котором плескались пузырьки с мутным зельем.

-Это выглядит отвратительно - отшатнулся Дэниел - Разве они не должны быть голубыми?

Мади вмешалась - Почему они должны быть синими?

-Зелья маны всегда синие в видеоиграх - ответил Даниель - Зелья здоровья выглядят одинаково? Как канализационная вода?

-Они выглядят в основном одинаково - ответил Оррин - Но у зелий здоровья есть зеленая пробка. Они белые.

Оррин отстегнул от пояса зелье маны с белой крышкой и протянул его Дэниелу. Дэниел поднес его к солнцу и попытался заглянуть сквозь него.

-Я рад, что мне не нужно пить это слишком много - Даниель вздрогнул.

-Они действительно невкусные - сказала Мади - Но я знаю одного или двух человек, которые всегда затыкают нос, когда пьют зелье.

-Я сделал это однажды - вставил Брандт, присоединяясь к группе - Когда я еще был оруженосцем. Готовы ли мы отправиться в путь? Мы собираемся немного отвести лошадей вниз по дороге, а затем оставить их на привязи. Последние несколько миль нам придется пройти пешком. В поступающих отчетах говорится, по крайней мере, об одном выводке облачных мечей, но мы также получаем сообщения о людях, слышащих крики из глубины леса. Появляется прячущийся на дереве, и мы все бежим, понятно?

-Кто такой прячущийся на дереве? - спросил Даниель.

-Мерзкое чудовище, которое сидит на деревьях и хватает тебя своими виноградными лозами, когда ты проходишь мимо. Но они не убивают тебя сразу. Они хватают тебя, режут, а потом, когда ты открываешь рот, чтобы закричать, они засовывают...

-Хватит - топнула ногой Мади - Нам не нужно рассказывать страшные истории перед тем, как отправиться в лес. В любом случае, это плохая примета.

Мади быстро зашагала прочь, присоединившись к Джуду по другую сторону ворот.

-Что они делают? - тихо спросил Оррин.

-Они выращивают больше скрывающихся внутри тебя. Поддерживайте вашу жизнь с помощью какого-то молока в течение нескольких недель. Затем, когда потомство вылупляется, оно разрывает тебя на части. Никто не выживает после встречи с таким монстром. Они чертовски умны, и от них невозможно уклониться. Однако огромная награда за убийство одного из них. Несколько лет назад их повысили до пятизвездочных монстров.

Оррин вытащил свою верную книгу бестиария и посмотрел на Прячущихся на Деревьях, когда они присоединились к остальным.

Он подтолкнул Даниель локтем и показал ему грубый набросок рядом с небольшим абзацем, описывающим его тактику.

- Черт - протянул Даниель - это то, что почти достало меня, да?

-Похоже на то. Посмотри, сколько они заплатят за тело одного из них - указал Оррин.

-Я был бы счастлив никогда больше не видеть ничего из этого - Даниель вздрогнул при этом воспоминании - Подумать только, меня могли использовать как живую фабрику для выводка.

Они подошли ближе к группе.

-Ты понимаешь, что нам снова придется кататься на лошадях? - спросил Оррин.

Даниель ухмыльнулся – У Меня уже получается лучше. Не все провели неделю, бездельничая.

Оррин застонал, когда понял, что сегодня он будет самым медленным членом группы.

Несмотря на несколько случайных скачков и всего два падения с лошади, отряд задал хороший темп и удержал Оррина в середине. Его столько раз отбрасывало назад в седле, что он чуть не упал, но его лошадь просто не отставала от других окружающих лошадей.

Даниель добавил к группе Джуда и Брандта, завершив их группу из пяти человек. Джуд согласилась попробовать стратегию Мэди и Оррина и даже дала несколько дополнительных советов, включая одну важную тему, которую они забыли рассмотреть.

-Что ты будешь делать, если нам нужно будет бежать?

Отступление было такой очевидной вещью, которую нужно было спланировать, и Оррин совершенно упустил это из виду. Мади тоже выглядела немного пристыженной.

-Не корите себя - сказал Джуд, выпрямляясь в седле и оглядывая высокую траву - Каждый план можно улучшить, каждую стратегию сделать лучше. Но вы всегда будете что-то забывать. Это то, что враг заметит в первую очередь.

-Как насчет нескольких черных вспышек вокруг каждого? Ты видишь темноту вокруг себя: беги - предложил Даниель.

-Будет работать, пока мы не найдем что-то, что использует темноту для атаки - ответил Брандт. Джуд кивнула в знак согласия.

Пока их группа продолжала обсуждать достоинства разных цветов для разных действий, Оррин нашел хорошую покупку на своей лошади и, наконец, почувствовал себя достаточно комфортно, чтобы посмотреть облачных мечей в своей книге.

[Облачные мечи] - гибкие кошачьи размером с небольшую лошадь, эти монстры используют магию, чтобы ‘ходить’ по воздуху. Они не могут летать, но могут поворачиваться на месте, создавая небольшие клубы облаков, которые позволяют быстро поворачивать, быстро подниматься и жестоко атаковать сверху. В то время как их когти острые и смертоносные, укус облачного меча может означать смерть (****).

-Так как же ты убиваешь облачного мечника? - спросил Оррин.

Брандт поехал вперед, чтобы проверить фургон, стоявший на обочине дороги. Джуд ответила.

-Вам нужно положить его на землю, а затем раздавить или оторвать фут или два. Им труднее быть такими же проворными, когда они не могут создать свои маленькие воздушные подушки.

-Воздушные подушки? Оррин наблюдал, как Брандт издали помахал рукой, а маленький человечек помахал в ответ с борта фургона. Рядом с ним на земле валялось сломанное колесо.

-Да, они используют небольшое заклинание воздуха на каждой лапе, которое дает им подвижную стену для бега. Это только на мгновение поддерживает их вес, но они уже от природы быстры - Джуд тоже наблюдала за Брандтом.

Пожалуйста, пусть это не будет бандитским нападением, подумал Оррин. Я просто хочу получить несколько нормальных уровней.

Оррин внезапно вспомнил о человеке, которого он убил. Слезы грозили пролиться через край.

-Ты в порядке? - спросила Мади.

Оррин хмыкнул и кивнул. Она посмотрела на него с жалостью.

Брандт направлялся обратно и сигнализировал, что все чисто.

-Люди попали в колею и сразу сломали спицу фургона - объяснил он, подойдя ближе - Не о чем беспокоиться.

Оррин очень волновался, когда они проходили мимо, но, к его удивлению, ничего не произошло. Они продолжали идти по дороге почти два часа, прежде чем свернуть в высокую траву на юг. Лес, в котором появились Оррин и Даниель, был виден вдалеке.

-Мы немного отведем лошадей с дороги, просто на всякий случай - объяснил Брандт - Лес находится всего в миле или двух отсюда, но нам, возможно, придется немного срезать путь, чтобы добраться туда, где гонцы сообщили о появлении мечей.

-Гонцы? - Оррину не терпелось поскорее слезть с лошади. Его внутренние части ног были натерты, и ему потребовалось все, что у него было, чтобы не наложить на себя [Исцеление Небольших ран].

-[Следопыты], [Охотники] или даже случайные [Друиды] - продолжил Брандт - Гильдия платит им за то, чтобы они присматривали за опасными монстрами. Все, за уничтожение чего Лорды заплатили бы ради безопасности людей.

Они нашли заросли большого кустарника и привязали лошадей вместе, а затем к кустарнику. Джуд слез и тоже стреножил ноги лошадей.

-Они смогут добраться до дороги, если почувствуют приближение чего-то, но не будут блуждать, если в этом направлении нет опасности - объяснил он, закончив все завязывать.

-Итак, я думаю, нам всем следует держаться поближе - предложил Оррин - У меня есть навык, который позволяет мне повышать все четыре основные характеристики, пока вы остаетесь в пределах 50 футов от меня, я не знаю, как долго это длится.

-Это похоже на другие твои увеличивающие заклинания? Как долго это длится? - спросила Мади.

-На первом уровне, последние пять минут - ответил он.

-Тогда, наверное, лучше использовать это перед битвой - предположил Брандт - Если это длится всего пять минут, лучше не тратить ману сейчас. Это много стоит?

-Почти весь мой запас маны - Оррин проверил заклинание.

[[Ультимативная защита] - максимально возможное увеличение Силы, Ловкости, Воли и Интеллекта 1-го уровня для вас и вашей группы в радиусе 50 футов. 100 МП.]

-Тогда определенно сохрани его - сказал Брандт - А затем как можно скорее влей себе в глотку зелье. Если что-то пойдет не так, тогда возьми леди Мадлен и [Телепортируйся] в это место. Приоритет номер один - безопасность каждого человека. Приоритет номер два - довести Даниеля до десятого уровня. Приоритет номер три - очистить окрестности от любых монстров, которых мы сможем. В этом направлении есть несколько маленьких городков, которые будут благодарны за помощь.

Джуд остался сзади, а Брандт и Даниель взяли фронт. Мади и Оррин оставались в середине, когда пересекали луга, чтобы войти в лес.

О, я должен использовать [Карту], подумал Оррин. Он открыл маленький интерфейс и увидел, что остальные четыре члена группы появились в виде синих точек. Лошади позади него были белыми и все еще сбивались в кучу, но приближались к краю его карты радиусом в одну милю.

Лес был пуст.

-Эм, ребята. У меня есть [Карта], и лес кажется чистым.

Брандт повернул голову, оглядываясь назад - Ты мультиинструментальный, не так ли?

Мади подошел ближе к Оррину и спросил - Как далеко ты продвинулся в своей [Карте]?

-У меня есть вид на группу, монстров и ловуши - Оррин не видел причин скрывать свое умение. Они все поймут это, как только он начнет быть радарной машиной в лесу - Много ли ты знаешь о [Карте]? У меня еще не было времени слишком тщательно изучить его.

-Ты самый странный человек, которого я когда-либо встречала - призналась Мади - Большинство искателей приключений не покупают заклинание или навык, если у них не запланирован весь их путь. Не говоря уже о том, что вы можете получить способности из совершенно разных сборок.

Она покачала головой, когда деревья начали сближаться - Насколько я знаю, [Карта] позволит вам увидеть все, что вы хотите найти. Горнодобывающие сообщества используют [Картограф] для поиска различных месторождений драгоценных металлов, или родители могут нанять [Трекера] для поиска малейших следов потерянного ребенка. Я не знаю всех конкретных под-навыков, но [Карта] - один из самых больших доступных наборов навыков.

-Хватит болтать, вы двое - прошептал Джуд позади них - Мы уже в этом участвуем.

Оррин снова сосредоточился на своей [Карте]. Несмотря на то, что это давало ему обзор только на милю, возможность видеть сквозь деревья давала ему обзор лучше, чем остальным членам группы.

Интересно, могу ли я разделить это умение, он попытался бросить синюю коробку Мади, но ничего не произошло. Она приподнимает бровь в ответ на движение его руки.

-Я пытался поделиться с тобой своей [Картой] - прошептал он и пожал плечами.

Они медленно продвигались по лесу. Оррин видел, как на периферии его поля зрения время от времени появлялись красные точки, но какой бы монстр ни выползал из темноты, он быстро поворачивался и бежал, учуяв запах всех пятерых.

Спустя час их медленного ползания по лесу Брандт поднял руку. Они все собрались к нему.

-Кошачьи царапины - одними губами произнес он и указал на ближайшее к нему дерево. На дереве были вырыты большие борозды. Оррин заметил, что на нескольких деревьях в этом районе также была поцарапана кора.

Оррин увидел, как появилась красная точка, а затем быстро двинулась к группе.

-Приближается - прошептал он и указал в направлении движущегося монстра.

Светло-голубой кот появился между деревьями впереди них. Он больше походил на пантеру, но был крупнее тигра. Мускулы перекатывались под его короткой шерстью, когда он мчался по лесной подстилке.

Оррин использовал [Идентификацию]

[[Облачный меч] HP 95/95]

Брандт и Даниель обнажили мечи, в то время как Джуд один раз взмахнул своим молотом. Все трое встали перед Мэди и Оррином.

Мади брызнул зеленым фейерверком в лицо меча. Заклинание не нанесло большого урона, всего одно или два очка. Глаза кота вспыхнули, когда он бросился к ней. Даниель издал вопль, чтобы привлечь внимание кота. Он развернулся со всей своей скоростью, ни на йоту не замедляясь. Оррин уловил малейшее дуновение воздуха в том месте, где лапы большой кошки ударились о невидимую стену на высоте нескольких футов.

Он создает воздушные стены, чтобы прыгать в разных направлениях. Оррин наложил [Ультимативную Защиту] на первый уровень и немедленно снял с бедра пузырек. Он снял восковую крышку большим пальцем и влил жидкость в горло.

На вкус зелье напоминало зеленый сок дневной выдержки. Травянистый, но не отвратительный, как он боялся. Оррин почувствовал, как его мана быстро наполняется.

Кошка подобралась достаточно близко, чтобы Даниель мог замахнуться на нее. Он удерживал свою стойку до последней секунды и нанес удар справа.

Кот перекатился бочком, и меч пощекотал усы монстра. Даниель промахнулся.

Брандт этого не сделал.

Когда меч Даниэля просвистел, Брандт нанес пронзительный удар. Его меч вонзился в плечо кошки и оставил длинную борозду вдоль ее левого бока. Голубая кошка подпрыгнула от очередного порыва воздуха и приземлилась на дереве выше, с шипением падая вниз, когда падали капли крови.

Оррин попал по нему [Световым ударом], чтобы получить опыт, и попытался посмотреть, сможет ли он сделать что-нибудь еще.

[[Облачный меч] HP 73/95]

-HP на уровне семидесяти трех из девяноста пяти здоровья - крикнул он.

Облачный меч посмотрел на него, а затем нырнул. Скорость двухсотфунтового кота, падающего с высоты двух этажей, не должна быть такой быстрой.

Джуд появился сбоку и ударил своим молотом в бок кошке. Этого было достаточно близко, чтобы Оррин и Мади услышали хруст ребер. Кот крутанулся в воздухе, ударившись задним бедром о дерево. Рычание и визг боли отозвались эхом, когда он ударился о землю.

Даниель использовал всплеск скорости, чтобы скользнуть по лесной подстилке, и вонзил свой меч в голову кошки. Задние лапы дернулись один раз, и бой был окончен.

[Накопленный опыт: 160 оп]

Оррин посмотрел на свой статус

[Уровень 7: 450/700 опыта]

Бой был тяжелее, чем схватка с ужасной крысой, но для этого большой опыт разделился на пятерых из них... Оррин произвел подсчеты. 800 очков опыта за одного монстра? Это бы увеличило его уровень, если бы он смог убить одного в одиночку.

-Оррин, проверь свою карту - Даниель вытер кровь со своего меча мехом кошки.

Оррин снова посмотрел на карту. Он никогда ее не закрывал.

Шесть красных точек быстро перемещались, а на его глазах появилась седьмая. Трое с того же направления, что и тот, которого они убили, и четверо немного южнее.

-Еще семь, три оттуда и четыре оттуда.

Брандт и Джуд переглянулись и придвинулись немного ближе к Мади.

Нет, придерживайся плана - приказала она.

- Но... - начал Брандт.

-Мы сделаем это правильно - потребовала она - Не ставь меня в неловкое положение перед героем.

Брандт и Джуд снова сели рядом с Оррином.

-Тебе нужно будет попробовать поразить несколько из них с помощью [Мерцающего Взгляда] - предложил Оррин - Я собираюсь повысить твой Интеллект и Волю с помощью заклинаний второго уровня. Это только немного поможет, но... - он замолчал. Он чувствовал себя бесполезным без большего, чем [Световой удар], чтобы нанести урон.

-Звучит заманчиво - Мади тяжело дышала, готовясь, явно нервничая.

Оррин наложил заклинания [Увеличение воли] и [Увеличение Интеллекта] по пять раз каждое на Мади на втором уровне. С его улучшенными характеристиками, стоимость была не совсем на уровне ста, но он пошел дальше и выпил второе зелье.

Это будет дорого стоить, подумал он, чувствуя, как его мана снова наполняется. Его желудок затрепетал, когда зелье подействовало. Затем все снова успокоилось. Оррин чувствовал, что сегодня он должен быть в состоянии принять еще одно зелье. Я действительно не хочу заниматься циркуляцией. Возможно, мне придется отменить его после этого боя.

Первые два облачных меча появились со второстепенного направления, а за ними последовали еще две. Мгновение спустя остальные трое повалились друг на друга, когда бежали по следам своего павшего брата. Они использовали воздушные затяжки на ногах, чтобы бежать вверх ногами и снова балансировать.

Мади бросил красный фейерверк в троих справа и зеленый в четверых слева.

Оррин ждал. Сабли становились все ближе и ближе.

-Мади?

Ничего не произошло.

-МАДИ? - Оррин приготовился прыгнуть вперед и [телепортировать] их двоих из опасности.

Мади бросила три [Мерцающих взгляда] спина к спине. Три идеальных броска. Оррин наблюдал, как один попал облачному мечу между глаз, второй ударил другого по носу, а третий попытался укусить мерцающий шар света только для того, чтобы он охватил его лицо.

Три монстра были ослеплены и врезались друг в друга, царапаясь и кусаясь. Оррин нанес три [Световых Удара]

Трое бойцов ближнего боя выстояли против мчащихся четырех оставшихся облачных мечей. Даниель прокричал что-то, чего Оррин не расслышал, и бросился в середину четырех монстров.

Он активировал свой навык [Клинки Ветра].

Оррин понял, насколько Даниель вырос за последнюю неделю. В тот первый раз, когда он использовал это умение против нескольких крыс, монстры были уничтожены, но Оррин также получил небольшой удар от взрывной волны. Даниель работал над контролем.

Четыре сабли были брошены с силой, ударившись о деревья и покатившись по земле. Большие куски меха и мяса были срезаны и лежали окровавленными кусками вокруг тяжело дышащего Даниеля. Мечи медленно поднимались на ноги.

Джуд и Брандт взяли инициативу в свои руки и прикончили двух кошек, прежде чем Оррин вспомнил, что он еще не поразил этих четверых. Он наложил еще два заклинания [Светового Удара] на сопротивляющихся облачных мечей. Небольшая вспышка света, похожая на лазер, поразила каждого из них секундой позже, прожигая небольшую дыру в их мозгу. Оррин посмотрел на Мэди и показал ей поднятый большой палец.

Она доставала зелье из браслета на запястье. Она выпила его и вздохнула - У нас здесь еще трое осталось, ребята.

Добивание трех оставшихся кошачьих было быстрой работой без их ведома. Хотя они достаточно легко учуяли запах вечеринки, у них было больше шансов врезаться в дерево или друг в друга, когда они пытались нанести удар. Мэди и Оррин позволили другим парням по очереди вырезать их. Даниель и Брандт отрезали конечности, в то время как Джуд использовал свой молоток, чтобы сделать кровавые блины из ног.

[Полученный опыт: 800 XP (160 XP x 5)]

[Получен 8-й уровень!]

[+10 AP]

Оррин снова посмотрел на свой статус

[Уровень 8: 550/800 опыта]

Я тоже почти дошел до девятого уровня! Эти вещи полностью стоят дополнительной головной боли. Оррин задумался.

-Оррин? - крикнул Даниель, снова садясь на колени. Он отчаянно замахал руками.

-Даниель, это было потрясающе - восхищался Оррин - Сейчас я на восьмом уровне. Ты добрался до десятого уровня? Ты выбрала себе прозвище?

-Я достиг десятого уровня, но заткнись. Я получил подсказку, что у меня есть десять минут, чтобы выбрать свое прозвище. Вот и все, что там написано. Ниже приведен список рекомендуемого дерьма, но это все огонь, ветер и тому подобное. Я попытался ввести пространство в этом списке, но там было написано ”Не принято", и мое время сократилось до пяти минут.

-Все в порядке, у тебя еще есть время, чтобы... - начал Оррин.

-Я поставил Время следующим. Система отклонила и этот вариант, и теперь у меня осталось две минуты - Даниель выглядел запаниковавшим - Оррин, что мне делать?

***

Джуд использовал свой молоток, чтобы сделать кровавые блины из ног.