— У-у-у, Неро! Я был не прав!

Вер, неожиданно оседлавший Неро, с криками бегал вокруг. Точнее, его таскал за собой Неро, который скакал как жеребенок, как будто Вер ему не нравился.

Тем временем Лейла и Калиан не подходили к нему. Словно не замечая этого, Лейла, занимавшаяся верховой ездой, даже повела лошадь в другом направлении.

"Я же говорил тебе. Неро умный."

Калиан посмотрел на Неро, счастливо улыбаясь.

Навыки верховой езды Лейлы все еще были плохими, но были намного лучше, чем в первый раз. Этого было достаточно, чтобы она могла ехать самостоятельно.

"Я должен быть счастлив, раз ее мастерство улучшилось, но почему так грустно? Это потому, что я больше не могу учить Лейлу верховой езде? Или это потому, что я больше не чувствую температуру ее мягкого, теплого тела?"

Калиан слегка нахмурился, глядя на Лейлу, которая ехала верхом.

— Барон Астер, вы уже хорошо ездите.

Вер, передавший конюху поводья Неро, в конце концов подошел к Калиану, вытирая холодный пот со лба.

Его взгляд был прикован к Лейле. То же самое было и с Калианом.

— С ее навыками, сейчас для нее не составит труда проехать верхом в этот Новый год, верно?

— Ага.

Вер посмотрел на Калиана когда услышал его резкий ответ.

— Ты не очень хорошо выглядишь. Что-то не так?

— Совсем нет.

"Что совсем нет? Его выражение лица кричит что ему очень плохо. Кажется, это как-то связано с Лейлой, потому что выражение его лица было таким, когда он смотрел на Лейлу."

— Барон Астер снова сказала что-то высокомерное?

На вопрос Вера, который вспомнил, что он говорил раньше, бровь Калиана слегка приподнялась.

— Лейла никогда не говорила ничего подобного.

— Вы же сами сказали, что она это говорила.

— Когда?

— Вы сказали, что она была высокомерной вчера.

Калиан на мгновение задумался, а затем твердо сказал:

— Я не помню.

"Вы не помните? Б**ть! А его лицо говорит, что на самом деле он все помнит."

— Значит, вы также не помните, что я говорил раньше?

— Что ты говорил?

— Что меня интересует барон Астер.

Калиан резко со свистом повернул голову, и посмотрел на Вера. Его взгляд был несколько убийственным, но поскольку Вер видел и хуже, он мог встретить его небрежно.

— Вы, кажется, не забыли это.

— Ты серьезно это имел в виду?

— Я много раз говорил вам, что я серьёзен. Мне очень нравится барон Астер. — сказал Вер с бесконечно серьезным видом. — Поэтому, если у вас нет чувств к барону, пожалуйста, не препятствуйте мне…

— У меня есть.— Калиан перебил Вера и снова посмотрел на Лейлу. — У меня есть чувства к Лейле, поэтому ты сдаешься.

— Что вы сейчас говорите…

Глаза Вера расширились настолько, что это нельзя было сравнить с тем, когда он получил поводья Неро.

Сомневаясь в своём слухе, Вер снова спросил Калиана.

— Я, я просто неправильно расслышал, да? Ваше Величество испытывает чувства к барону Астер?

Он был так удивлен, что не мог нормально говорить. Его голос тоже дрожал.

Калиан, которого беспокоил такой Вер, не ответил, но Вер был настойчив.

— Ответьте мне, Ваше Величество. У вас действительно есть чувства к барону Астер…

— Да, у меня они есть.

— Вы, вы так считаете, потому что она просто ваша помощница…

— Мне нравится Лейла как женщина. Этого достаточно?

Шокирующая вещь вырвалась изо рта Калиана. Почувствовав сильный толчок, словно его ударили молотком по затылку, Вер запнулся, коснувшись рукой головы.

— Барон Делронд?

Лейла, подошедшая к ним как раз вовремя, в замешательстве остановилась, увидев, что Вер держится за голову.

— Вы в порядке?

— Он в порядке.— ответил Калиан.— Он просто споткнулся, как идиот.

Жгучий взгляд излился на Вера вместе со словами. Этот взгляд говорил ему встать прямо, не притворяясь слабым.

"Хотя я не притворялся слабым."

Вер чувствовал себя несправедливо наказанным, но взгляд Калиана был таким жалящим, что он не мог ничего сказать.

— Я в порядке.

И, как и хотел Калиан, встал прямо.

Вопреки его словам, что с ним все в порядке, цвет лица Вера был не очень хорошим. Итак, Лейла в конце концов слезла с лошади и подошла к Веру.

— Вы действительно в порядке?

— Да, я в порядке.

— Но вы выглядите бледным. У вас лихорадка?

Она попыталась положить руку ему на лоб, чтобы измерить температуру, но прежде чем она успела это сделать, Калиан схватил ее за руку.

— Вер, если тебе нехорошо, иди к императорскому доктору.

"— На этот раз," — сказал Калиан глазами.— "Уходи отсюда немедленно."

Не так давно именно Калиан отрицал свои чувства и сказал «нет». Было так нелепо видеть, как его поведение меняется всего за один день, как если бы он перевернул ладонь, что заставило Вера внутренне ухмыльнуться.

В сердце он хотел излить на него то, о чем думал, но не мог.

— Да, да. Я пойду схожу к императорскому доктору.

Потому что его противником был император, а он был всего лишь помощником императора.

"Черт, какая грязная система статусов!"

Это хорошо известный факт, но все еще чувствовал раздражение.

Вер покинул тренировочную площадку для верховой езды, в душе ругаясь.

*****

Все, что Вер сказал Калиану, было правдой.

Что у него есть чувства к Лейле. И что он все это время скрывал свои чувства из-за Калиана.

Если у Калиана не было чувств к Лейле, было логично, что он пойдет за ней. Вот почему, пока Калиан говорил, что испытывает чувства к Лейле, он закрывал свое сердце.

Он пообещал себе больше не вмешиваться в их отношения и только смотреть со стороны, но…

— С этого момента не подходи к Лейле ближе, чем необходимо.

" …если ты продолжишь меня так провоцировать, я захочу тебя побеспокоить, понимаешь?"

— Сколько это, "ближе чем необходимо"?

Калиан на мгновение задумался, а затем указал на свой стол.

— Отсюда.— Затем он подошел к одноместному дивану.— Досюда.

Вер посмотрел на Калиана с недоумением.

— Настолько далеко?

— Ага.

— Расстояние между столом барона Астера и моим короче. Вы говорите мне не сидеть за моим столом?

— Это так?— Как будто он не знал об этом, Калиан на мгновение задумался, а затем ему пришла в голову идея. — Тогда, Вер, с этого момента тебе придется работать только во внешнем дворце.

Это было, конечно, непросто.

— Почему бы вам просто не расширить офис?

— О, это тоже хорошая мысль.

Калиан немедленно позвонил в звонок и позвал Рахеля.

— Я собираюсь расширить офис помощников. Подготовьте все к реконструкции.

Вер был сбит с толку и спросил Калиана.

— Вы действительно собираетесь это сделать?

— Ты же сам предложил это разве нет?

— Я просто так сказал это.

— Хотя мне это показалось искренним.

"Вы слышите это именно так, потому что это то, что вы хотели услышать!"

Внутри Вера раздался безмолвный рев.

В любом случае, Калиан изначально планировал расширить офис помощника. Он хотел сделать его больше, чем кабинет императора, но Рахель и Вер остановили его раскинув руки в стороны.

— Вероятно, я не смогу прожить свою первоначальную продолжительность жизни.

Вер, которому едва удалось остановить Калиана, пробормотал, сидя на диване, почти лежа. Калиан, стоя перед книжной полкой, просматривал книги и небрежно спросил Вера.

— Как продвигается отмена рабства?

Когда проект приюта был в самом разгаре, Калиан попросил Вера найти способ отменить рабство.

— Отменить его сейчас невозможно. Рабство глубоко укоренилось в Империи, и рабство — это закон, а не обычай.

Хотя Вер выглядел не в своей тарелке, он искренне ответил на вопрос Калиана.

— Чтобы отменить его, мы должны провести собрание с дворянами и получить разрешение большинства.

— Каковы шансы, что большинство это позволит?

— Близко к нулю. Потому что дворяне больше всего выигрывают от рабства.

В частности, многие льготы получали высокопоставленные дворяне.

— Тогда есть ли способ сделать так, чтобы маленькие дети не становились рабами?

— Это будет сложно. Это ведь закон, согласно которому дети берут на себя статус своих родителей.

— Верно.

"Вот почему так много некомпетентных дворян."

Калиан раздраженно щелкнул языком.

— Я хочу, чтобы все было полностью улажено.

— Ты можешь позаботиться об этом позже, а сейчас у тебя много других дел.

Вер добродушно улыбнулся и указал на документы, сложенные горой на столе.

Глядя на документы, Калиан пробормотал себе под нос.

— Должно быть два императора.

— Вы же знаете, что в империи не может быть двух солнц.— Вер ответил твердо и встал.— Не думайте так… Кстати, как насчет того, чтобы просто нанять больше помощников? Поскольку вы расширяете офис, я бы хотел, чтобы вы наняли еще хотя бы одного человека!

— М-м-м.

Поскольку реакция Калиана была совершенно апатичной, Вер сделал свой смертельный ход.

— Если вы наймете его, барон Астер будет чувствовать себя намного лучше.

Выражение лица Калиана мгновенно изменилось.

— Выбери лучших и дай мне список.

"Серьезно. Я не хотел так думать о нем, но это грязно и дешево."

— Да, я согласен.

"Я думаю, что величайшая вещь в мире - это любовь."

*****

— Что? Расширить офис?

" Еще даже не "посреди ночи", но о чем он говорит?"

[Прим.: корейская пословица «Посреди ночи» говорит о том, что что-то случается неожиданно.]

— Почему мы вдруг расширяем офис, который и так в хорошем состоянии? — недоуменно спросила я барона Делронда.

— Спросите Его Величество, а не меня. Это все идея Его Величества.

Барон Делронд покачал головой и начал рыться в документах.

— О, почему его нет?

— Вы что-то ищете?

— Ах, я не могу найти документ из финансового отдела.

Если это было из финансового отдела, это должно быть важно.

— Вы оставили его в кабинете внешнего дворца?

— Думаю, да.— барон Делронд глубоко вздохнул и встал. — Я ненадолго отлучусь во внешний дворец.

— Да, увидимся позже.

Барон Делронд ушел.

Потом, через некоторое время, когда я работала, я услышала стук.

— Да, входите.

Калиан открыл дверь и вошел.

Я отложила то, над чем работала, и встала.

— Ты сильно занята?

— Нет. В чем дело?

— Я собираюсь примерить свою форму к Новому году, но меня такие вещи не интересуют, и я мало в этом разбираюсь. — сказал Калиан с немного неловким выражением лица.— Поэтому, я хочу, чтобы ты помогла мне выбрать… Ты можешь уделить мне минутку?