— Благодарю за приём, несмотря на то, что я приехала без предупреждения.

"Почему она не отказывается от почтенного обращения?"

Я была немного озадачена.

Она была принцессой до того, как стала герцогиней. Помимо того факта, что сейчас она дворянка высокого ранга, члены императорской семьи редко заговаривали с дворянами более низкого ранга вроде меня.

"И даже если она просто герцогиня, почему она не пользуется привилегиями, которыми пользуются высшие дворяне по отношению дворянам низшим?"

Я сидела напротив герцогини с такими вопросами в голове.

Сара, вошедшая следом за мной, вежливо налила чай в мою чашку, а затем наполнила полупустую чашку герцогини.

"Ещё недавно она дрожала, не зная, что делать, а теперь, взяв себя в руки, блестяще исполняла свою роль. Она достойна похвалы. Я должна сделать ей комплимент позже."

Я пила чай, счастливо улыбаясь.

— У чая знакомый вкус.—  Герцогиня подняла чашку и спросила. — Если я правильно помню, это, вероятно, чай, который часто пьет Его Величество. Я права?

— Вы правы.

Я должна была угостить Калиана ужином в обмен на то, что он сегодня научил меня верховой езде, поэтому я заранее купила его любимый чай.

Только чай? Я также приготовила прохладительные напитки и еду, которые нравились Калиану.

…хотя всё это было бесполезно.

Я не расстроилась или что-то в этом роде. Я просто немного волновалась. Если бы его выражение лица было хорошим раньше, это не имело бы большого значения, но я больше беспокоилась, потому что это не так.

— О боже. Выражение вашего лица такое мрачное. Что-то не так?

Увидев, как герцогиня спрашивает меня об этом, я, должно быть, выразила беспокойство на лице, сама того не осознавая.

" Я такая глупая, даже не могу контролировать свое выражение."

— Ничего.—  Я тут же исправила выражение лица и выпрямила спину.— В чем дело?

— Я просто зашла по-пути.

— Понятно.

— Вы не верите, да?

Я, конечно, не поверила. Я не могла поверить, когда она, не водившая со мной никакого знакомства, вдруг пришла ко мне в гости без всяких предупреждений или предпосылок, просто так.

Но вместо того, чтобы высказать свои мысли, я ответила с небольшим искажением.

— Герцогиня пришла внезапно, не связавшись со мной, так что я могу только догадываться, что произошло что-то важное.

Герцогиня скривила губы.

— Как и ожидалось, барону должно не понравиться, что я неожиданно приехала к вам в гости.

— Я не это имела в виду, но прошу прощения, если это прозвучало именно так.

Когда я склонила голову и извинилась, герцогиня слегка улыбнулась.

— Барон более чопорная и правильная, чем я думала.  Может быть, поэтому Его Величество отдал барону своё сердце.

"Его Величество… отдал мне своё сердце? Что она имеет в виду?"

Я посмотрела на герцогиню в ответ на ее неожиданное замечание, но она, казалось, не хотела объяснять свои слова.

В этот момент герцогиня поставила чашку на колени и взглянула на Сару.

Она хотела, чтобы Сара вышла.

— Сара, ты можешь идти.

Когда Сара ушла, герцогиня наконец заговорила.

— Как и ожидала барон, я здесь, чтобы поговорить с вами.

"Она наконец приступает к делу?"

— Вы можете спокойно говорить.

— Что барон думает о Его Величестве?

— Я думаю, что он хороший человек.

— Не такой стереотипный ответ.— Герцогиня продолжила, поставив чашку на стол. — Я хочу знать, что барон думает о Его Величестве как о мужчине.

"Как о мужчине?"

Когда она ни с того ни с сего спросила об этом, я вдруг вспомнила, что сегодня случайно поцеловала Калиана. Я чувствовала, как горит мое лицо.  Мое сердце начало сильно биться вместе с ним.

— Почему у вас такое красное лицо, барон Астер?— глаза герцогини красиво изогнулись, как полумесяц.  — Что-нибудь произошло между вами и Его Величеством настолько, что вы вот так покраснели?

— Это не так.

Мое сердце все еще колотилось.  Сцена того времени задержалась в моей голове, и прикосновение задержалось на моих губах, но я попыталась притвориться спокойной и ответила:

— Я была немного взволнована, потому что это был неожиданный вопрос.

Я намеренно говорила медленно, чтобы выиграть время, чтобы успокоить сильно бьющееся сердце.  Кроме того, я старательно стирала память о том времени, слегка покачав головой.  Я осторожно прикусила губу, скрывая ощущение того момента.

— Если вы не возражаете, могу я узнать, почему вы спросили?

— Как вы думаете, почему я спросила вас об этом, барон?

Я могла догадаться о причине, но не знала, смогу ли сказать ее прямо, поэтому сделала паузу на мгновение, а затем осторожно заговорила.

— Это потому, что герцогиня думает, что я любовница Его Величества?

Слух утих с тех пор, как статья была опубликована, но буквально только недавно стихли сплетни.  Тем не менее, многие по-прежнему считали меня любовницей Императора.

" Может ли герцогиня Клауд быть одной из них?"

Поэтому я подумала, не пришла ли она предупредить меня, но, возможно, это было не так, Герцогиня улыбнулась и покачала головой.

— Нет.

— Тогда…?

Герцогиня ответила, сделав глоток уже остывшего чая.

— Я спросила вас об этом для свадьбы Его Величества.

"Свадьба?  Но почему я…"

— Его Величеству в этом году исполняется 27 лет.  У него уже должно было быть трое или четверо детей.

Дворяне обычно устраивали церемонию совершеннолетия в 18 лет, затем женились и уже рожали детей к 20 годам.

Так и в случае с Императорской семьей, они часто женились в более молодом возрасте под предлогом увеличения числа потомков.  Кроме того, у Императора могло быть еще четыре наложницы, кроме Императрицы.  Так что в 27 лет, как и говорила герцогиня, было нормально иметь троих или четверых детей.

— Однако он не женат, не говоря уже о ребенке, поэтому я очень беспокоюсь.— герцогиня приложила руку к щеке и глубоко вздохнула.  Много беспокойства сочилось от ее суженных бровей. — Даже обычные дворяне беспокоятся о таких вещах, поэтому я беспокоюсь еще больше, потому что Его Величество такой.  Вы тоже так не думаете, барон?

— Да.

Я кивнула, потому что мне также было интересно, почему Его Величество никогда не приводил ни одной наложницы.

— Я спросила вас об этом, потому что мне было любопытно, как Его Величество выглядит в глазах дам, возраста барона.

Герцогиня улыбнулась, ставя чашку обратно на стол.

— Если вы хотите стоять рядом с Императором, вам нужно иметь соответствующий статус и квалификацию, но при этом ваше сердце также важно.  Если вы слишком боитесь Его Величества, у вас будут проблемы, верно?

"А, так вот что это было. Я была очень груба с ней, допустив такое недоразумение, сама того не зная."

— Прошу прощения, герцогиня.  Я изначально напрасно неправильно поняла вас.

— Нет.  Я рада, что недоразумение теперь устранено.  Итак, может ли барон сказать мне, что она думает?— герцогиня прикрыла рот рукавом и слегка улыбнулась. — По сравнению с дамами вашего возраста барон ближе всего к Его Величеству, так что вы должны хорошо его знать, верно?

— Да, но я никогда не смотрела на Его Величество как на представителя противоположного пола. — ответила я, немного растерявшись.

" Я просто думала, что он начальник, которому я должна служить.  Это точно."

—Поэтому я не знаю, смогу ли я быть полезна герцогине.

— Вы правда никогда так на него не смотрели?— по какой-то причине герцогиня Клауд выглядела сбитой с толку. — Вы до сих пор никогда не видели Его Величество как представителя противоположного пола?

— Да.

Я кивнула, несколько озадаченная.

— Ха…— герцогиня резко выдохнула и провела руками по волосам.  Расстояние между ее бровями сузилось. — Как бы похожих людей ни тянуло друг к другу, нет нужды так сильно походить на них.

"Что она имеет в виду?"

— Мадам?

Когда я удивленно позвала, герцогиня глубоко вздохнула и покачала головой.

— Ничего.

Потом она посмотрела на меня с легкой улыбкой, как будто никогда не хмурилась.

— Даже если это не противоположный пол… скажи мне, что думает барон.

— Как я уже сказала, я думаю, что он хороший человек.

— Снова?

"Что еще я должна сказать?"

— Хм, Его Величество добр и внимателен.

" Я должна сказать ей, почему я так думаю?"

— Он следит за тем, чтобы его помощники вовремя ели и следит, чтобы мы не переутомлялись.  Он также сразу замечает, что мы плохо себя чувствуем, и вызывает врача.

Герцогиня посмотрела на меня, сверкнув глазами.  Этот взгляд хотел, чтобы я рассказала ей больше.

— Если у меня возникнут трудности, он сказал мне сообщать ему в любое время и что он будет рад помочь…

"О, я думаю, это слишком субъективно. Герцогиня спросила меня, что я думаю, поэтому ей было бы полезно быть максимально объективной."

— И он красивый.

Это то, что каждый мог только признать.

— Он очень способный.

"Он император, но, глядя на него, сам Калиан достаточно способный человек."

— Слухи были немного плохими, но я думаю, что это неизбежно.

"Если бы Калиан не сделал этого в то время, он бы умер."

— Итак, я надеюсь, что другие дамы не будут слишком предубеждены и обратят внимание на Его Величество.

"Пусть хороший человек станет императрицей и встанет рядом с Его Величеством... рядом."

Внезапно мою грудь пронзило жжение.

"Почему я так себя чувствую?"

Я осторожно положила руку на грудь.

"Это из-за того, что я слишком усердно занималась верховой ездой, это так напрягает мое сердце?"

— Я понимаю.  Я хорошо понимаю мысли барона.— Герцогиня, молча слушавшая меня, кивнула. — Если Его Величество действительно такой человек, любая дама немедленно влюбится в Его Величество.

Конечно, я должна была ответить, что так и будет, но рот почему-то не открывался.  Таинственная боль, которая пронзила мою грудь, все еще мучила меня.

— Тогда могу я спросить вас еще об одном, барон?

— Да, пока я могу ответить на ваши вопросы, я к вашим услугам.

— Передайте это Его Величеству.

Герцогиня дала мне конверт, который лежал рядом с ней.

" Что это такое?  Я не думаю, что это письмо."

— Это список дам, которые, по моему мнению, достойны стать Императрицей.

Я на мгновение замерла при неожиданных словах, не получив конверта.

— Пожалуйста, передайте это Его Величеству.  Вы также должны сказать, что я хочу, чтобы он привел Императрицу после этого.

Боль, мучившая меня в районе сердца, становилась все сильнее и сильнее.  Было так больно, что мне казалось, что это гложет мое сердце.  Во рту у меня тоже было горько, как будто я жевала лекарственные травы, но я изо всех сил постаралась улыбнуться и кивнула.

— Хорошо, я передам.

— Наконец, пожалуйста, не забудьте сообщить Его Величеству и мнение барона, которое вы сегодня озвучили.— Герцогиня сказала с улыбкой. — Я хочу, чтобы вы сказали Его Величеству, придерживаетесь ли вы того же мнения, что и я, или другого мнения.