Эйнсия так и застыла на месте, сражённая, провожая взглядом удаляющуюся спину Рафеля. Он ни разу не обернулся. Это было… опустошающе. Обидно. И даже не просто обидно, а болезненно.

“Ах… Значит, только я одна ждала встречи с ним. Я надеялась, что хотя бы немного смогу восполнить то долгое время, что мы были порознь…

Но это была лишь моя иллюзия. Моё самонадеянное заблуждение. Он и не собирался. Наверное, потому он и не ответил на моё письмо… А я, как дура, всё равно радовалась.”

В карете, по пути во дворец, Эйнсия снова и снова проверяла подарок, который собиралась ему вручить. Не перекосилась ли ленточка, не повредилась ли упаковка…

И думала о том, каким будет его взгляд, когда он развяжет этот бант. Эйнсия не видела восемнадцатилетнего Рафеля, но представить его выражение лица ей не составляло труда. Ведь, оставаясь одна в храме, она не раз мысленно рисовала, каким он стал.

И вот теперь, спустя тринадцать лет, она увидела его воочию — и он оказался гораздо более взрослым, чем она могла себе представить. Он был выше, чем в её мыслях, и телосложение у него было крепче. На его лице не осталось ни следа юности — нельзя было сказать, что он только-только достиг совершеннолетия. От того пятилетнего мальчика, что остался в её памяти, не сохранилось ни единого признака.

— В связи с государственными делами Его Величество немного задерживается. Просим сохранять спокойствие и дождаться прибытия, — донеслось объявление в зале.

Сразу после этого в помещении оживлённо заговорили. Услышав, что император опаздывает, гости заулыбались и весело загоготали, не чувствуя нужды скрывать радость.

Вокруг царила беззаботная атмосфера, смех разливался по залу. Люди, словно ждавшие этого дня с нетерпением, сверкали глазами ярче, чем хрусталь на люстрах, и были нарядны до невозможности.

Дебютантский бал — это был день, о котором мечтала каждая знатная девушка.

Многие готовились к нему месяцами: шили платья, следили за собой, совершенствовали манеры. Это было грандиозное событие, праздник, которого ждали все. Но Эйнсия была не как все. Выросшая в храме, она и мечтать не смела, что когда-нибудь окажется на дебютантском балу. Даже несмотря на то, что по имперскому закону все совершеннолетние дворяне обязаны участвовать, она считалась исключением.

На сердце стало тяжело. Под ослепительным светом люстр, среди роскошных людей в огромном зале, ей не находилось места. Словно гадкий утёнок, выбившийся из стайки белоснежных лебедей, она чувствовала себя чужой и ненужной. А когда он — единственная причина, по которой она ждала этот день — отвернулся от неё, стало невыносимо находиться здесь.

Эйнсия отвела растерянный взгляд от спины Рафеля, который приветствовал других девушек, и поспешно направилась к террасе, подальше от душного зала. А тем временем Рафель разговаривал со своим другом Сейнтом — младшим сыном маркиза Ромейна.

— Рафелион, ты видел?

— Что именно?

— Дочь маркиза Хенерона. Кажется, она вышла из храма.

— …Что?

Брови Рафеля изогнулись в недоумении.

— Сегодня она пришла на дебютантский бал. Мы только что мимо неё прошли, ты разве не заметил?

— …

— Умудриться пройти мимо такой красоты… Ты, Рафелион, и правда не меняешься.

Услышав слова Сейнта, Рафель резко повернул голову. Но у колонны, где только что стояла девушка, уже никого не было.

* * *

— Хаа…

Эйнсия опёрлась локтями на перила террасы и вдохнула прохладный ветер ранней весны. Она знала, как сильно мать с отцом ждали этого дня, но после того как поприветствует императора и императрицу, намеревалась сразу же уехать. Всё казалось не к месту, как будто она надела чужую одежду.

Ей было бы куда спокойнее, если бы она сейчас молилась вместе с жрецами в храме.

— В итоге так и не смогла передать…

С горечью прошептала Эйнсия, доставая из сумочки подарок, который так бережно хранила. Упаковка — милая, украшенная по вкусу маленькой девочки. Она даже специально забрала у матери вязаную пару обуви, чтобы передать её вместе с собственным подарком… но передать так и не получилось.

— Потерял своего хозяина.

Голубые глаза Эйнсии наполнились тоской — покинутая вещь без адресата так напоминала ей саму себя. Она ещё размышляла: спросить ли, как он поживает, когда увидит, или пошутить, мол, едва узнала его… Но теперь всё это потеряло смысл.

Она прикусила губу, вспомнив Рафеля, которого только что видела. Его ярко-красные глаза, скользнувшие по ней, обожгли холодом, словно зимний ветер. Словно это был уже не тот Рафель, которого она знала.

"Видимо, мы оба изменились. Он, и я тоже. Вот и всё."

Письма давно перестали приходить. Может, если она вдруг напишет или просто заговорит с ним как ни в чём не бывало, он только раздражится.

Если он подумает: «Сейчас-то зачем?» — она поймёт. Ведь столько лет она делала вид, будто его не существует.

И всё же… ей хотелось сказать, что она не игнорировала его письма. Что по десятку раз в день хотела прочитать их, хотела ответить. Что просто боялась — если даст волю чувствам, то сломается. И несмотря ни на что… она пережила это время, держась за воспоминания о нём.

Вот только даже таких признаний он, кажется, слышать не хотел.

— …Ты.

В этот момент у неё за спиной раздался чужой голос. Голос, от которого защемило сердце. Он был совсем другим — ни следа от прежней мягкости, и всё же… таким знакомым.

— Эйнсия.

Услышав своё имя — впервые за долгое время — Эйнсия с трудом сдержала нахлынувшие чувства и медленно обернулась.

— …

На пороге открытой террасы стоял Рафель. Он выглядел удивлённым, а идеально уложенные ранее волосы теперь были немного взъерошены.

— Точно, ты.

Удивление на его лице быстро сменилось лёгкой улыбкой, мелькнувшей в уголках губ — словно он и впрямь был рад её видеть.

— Когда ты вернулась? — спросил он, без колебаний приближаясь. Чем ближе он подходил, тем сильнее Эйнсия отстранялась — шагнула вбок, чтобы сохранить расстояние.

— Эйнсия? — Рафель остановился, глядя на неё с недоумением. И тут она, наконец, заговорила, с трудом разомкнув сжатые губы:

— …Зачем?

— А?

— Сейчас вдруг стало интересно? Или почему ты решил заговорить со мной?

“Ты же сам делал вид, будто не знаешь меня. Прошёл мимо — холодно, как будто перед тобой просто незнакомка.”

— Что ты…

— …

— Эйнсия!

Когда показалось, что слёзы вот-вот хлынут от обиды, она резко повернулась и попыталась уйти с террасы. Но Рафель встал у неё на пути.

— Отойди.

Она не смогла поднять на него взгляд — лишь упрямо уставилась в пол, в его ноги, и твёрдо повторила:

— Уйди.

Сейчас она не могла видеть его лицо. Стоило бы встретиться с ним взглядом, и из неё бы хлынул поток — обида, разочарование, тоска и гнев.

Рафель не сделал ничего плохого.

Она знала, что он не виноват, и всё же ненавидела себя за то, что не могла сдержать этих глупых чувств — не хотела, чтобы он увидел её такой.

— Эйнсия.

— Я же сказала — уйди.

— Подними голову. Мы не виделись целых тринадцать лет… ты и взгляда не бросишь?

— Это ты… первый!..

Эйнсия вскинула голову, взорвавшись на его слова — но договорить не смогла. Потому что его взгляд, ярче самого солнца, был устремлён прямо на неё.

— Давно не виделись.

— …

— Как ты?.. Всё хорошо?

В его глазах не было ни лжи, ни колебаний — только искренность и неподдельная теплота. Более того, казалось, в его зрачках отражалась её собственная тоска — один в один.

"Почему? Почему тогда он прошёл мимо, будто я для него никто?.."

— Ты как? Ничего не болит?

Рафель внимательно осматривал её, его алые глаза изучали каждую мелочь с такой заботой, что было сложно поверить, будто это тот же человек, что смотрел на неё раньше с такой холодностью.

— Почему?..

— М?

— А ты… сам-то…

Она не знала, как закончить эту фразу — и потому спросила почти шёпотом.

— Ха-ха!

И Рафель вдруг радостно рассмеялся — так, будто всё это время ждал лишь её ответа.

«Твоя звезда будет со мной».

«Что?»

«Тогда ты ведь тоже всегда будешь рядом со своей звездой».

Точно так же, как в тот день, когда им было по пять — когда он держал в руках светящуюся звезду и улыбался ей, озарённый светом.

— С ними всеми всё хорошо.

Короткая, почти ничего не значащая фраза — и всё же именно в ней Эйнсия нашла ответы на всё, что мучило её столько лет.

Не «со мной», а «со всеми» — значит, он говорил о Хейлосах. О том, как поживают герцогиня и герцог, о которых ей так нестерпимо хотелось знать.

— Слава богу…

С облегчением она выдохнула вслух, даже не осознав, что проговорилась. Когда спохватилась и поспешно прикусила язык — было уже поздно. Рафель всё услышал.

— Ты ничуть не изменилась.

Он улыбнулся, глядя на её ресницы, дрожащие, будто от взмаха испуганной бабочки. Будто всё именно так он и представлял, вспоминая её на протяжении всех этих десяти с лишним лет.

— Я ждал. Того дня, когда снова тебя увижу.

На этих словах Эйнсия широко раскрыла глаза. Его алый взгляд был прикован только к ней.

— Что ты…

— Его Величество Император и Её Величество Императрица!

Громогласный голос возвестил о прибытии императорской четы, эхом разнесшись до самой террасы — и в тот миг, когда Эйнсия собралась было спросить, что именно он имел в виду, ей попросту не дали.

— До встречи!

С широкой улыбкой Раффель повернулся и скрылся в зале. Эйнсия, ошеломлённо глядевшая ему вслед, вскоре пришла в себя и тоже пошла внутрь.