— Куда же ведёт этот проход? — спросил Шейн, прикрывая Честера, пока они двигались вперёд.

Тёмный, влажный коридор практически не пропускал свет — приходилось полагаться на тусклый свет лампы, которую Честер держал в руке.

— Дойдём — узнаем, — отозвался он коротко и не останавливаясь продолжил идти. Конечная точка была неизвестна, но дороги назад не было. Сколько же можно гоняться за этими мерзавцами, будто они тени. Даже у проклятия не бывает такой живучести.

— Проход узкий, идите осторожно! — крикнул Шейн остальным рыцарям, после чего вновь занял позицию позади Честера, чтобы прикрыть его.

При каждом шаге вода на полу брызгала во все стороны, но несмотря на это, отряд продвигался всё дальше. Честер стиснул кулаки — всё затягивалось, что начинало раздражать. Он должен был как можно скорее покончить с врагами и вернуться в особняк. Сколько времени он уже вне дома?

Мысли о Разель всё чаще всплывали в голове, и сердце ныло от тоски. А вдруг с Рафелем что-то случилось? Эта тревога лишь подстёгивала его.

— Ускоряемся, — бросил Честер, не разжимая кулаков и прибавляя шаг. Он должен как можно быстрее вернуться к своей семье.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Шейн вдруг воскликнул:

— Вон там свет! — он указал вперёд, где из темноты действительно пробивалось слабое сияние.

Наконец-то показался конец туннеля. Даже уставшие рыцари, едва завидев свет в конце, будто обрели второе дыхание. И когда они, один за другим, вышли наружу и вдохнули свежий воздух, первый вопрос прозвучал с удивлением:

— Это ведь... особняк?

Перед ними возвышался старинный, но ухоженный дом. В отличие от полусгнившего деревянного здания, что они видели раньше, это строение, несмотря на возраст, сохраняло величие и благородство, свойственное дворянским владениям.

— Чей он? — нахмурился Честер, недоверчиво приподняв бровь. Подземный туннель, ведущий прямо в сад частного особняка, не сулил ничего хорошего.

— Сейчас выясним, — отозвался Шейн и, обернувшись, отдал приказ одному из рыцарей — немедленно разузнать, кому принадлежит дом.

Честер же с затаённой настороженностью окинул взглядом территорию. Подумать только — они прошли такой длинный путь под землёй, что солнце, некогда стоявшее высоко, уже клонится к горизонту. Вдруг его взгляд остановился на чём-то в траве.

— Это...

На земле, в саду, чётко отпечатывались следы — множество разных по размеру и форме, но все вели в одном направлении. Честер проследил их взглядом и — как и следовало ожидать — они вели прямиком к стоящему перед ними особняку.

— Они здесь.

Без сомнений — противник оставил старое укрытие и перебрался сюда. Не теряя времени, Честер отдал команду и вместе с рыцарями окружил дом.

— Заперто, — доложил рыцарь, пытавшийся открыть дверь особняка.

Честер хмуро уставился на массивную дверь из толстой древесины и коротко скомандовал:

— Выломать.

Рыцари тут же схватили деревянные столбы, лежавшие неподалёку в саду, и с разбега ударили ими по двери. Послышался глухой удар — но та лишь дрогнула. Тогда они отступили на шаг и снова бросились вперёд. И только после нескольких мощных атак, с грохотом, сопровождавшимся треском, казавшаяся надёжной дверь наконец поддалась.

— Чёрт! — донёсся вскрик изнутри.

— Быстро, уходим!

Внутри поднялась суматоха, и до рыцарей донёсся шум спешной беготни.

— Никого не упустить! — бросил Честер и первым ворвался в здание.

Рыцари, до предела раздражённые долгими поисками, с рёвом ринулись следом. Под багровым светом закатного неба дом наполнился звоном клинков и грохотом битвы.

* * *

— Прости, Рафель… что не поняла раньше, — прошептала Разель, нежно прижимая мальчика к себе. Она с болью осознавала, что слишком поздно заметила его раны — её ошибка, её вина.

— Вы правда… всегда будете со мной? — пробормотал Рафель, уткнувшись в знакомое, тёплое плечо. Всё происходящее казалось таким невозможным, будто он видел сон, который рассыплется в прах, стоит лишь открыть глаза.

— Конечно. Что бы ни случилось, семья всегда остаётся рядом. Мы — твоя семья, и будем с тобой всегда.

— А я… я боялся, что вы с дядей… бросите меня… — голос Рафеля дрогнул, и в нём зазвучали сдерживаемые всхлипы.

Глаза Рафеля, и без того опухшие от слёз, снова наполнились влагой. Разель аккуратно провела пальцами по его покрасневшим векам, стараясь не причинить боли. Её горло сжало, а в глазах защипало — ей было невыносимо думать, что всё это время он жил в страхе быть покинутым.

— Рафель, я обещаю. Я всегда буду рядом, — прошептала она, надеясь, что её искренность дойдёт до сердца ребёнка.

— …Обещаешь? — пробормотал он, едва сдерживая всхлип, и протянул к ней свой мизинец.

Разель, не в силах сдержать эмоций, тоже прослезилась и тут же переплела свой мизинец с его.

— Да. Обещаю. Клянусь.

На эти слова Рафель бросился ей на шею и крепко обнял. Разель прижала к себе ребенка, который так нуждался в защите. Они оба, впервые за долгое время, одарили друг друга искренней, светлой улыбкой.

— Эм… — с осторожностью подала голос Эйнсия, всё это время стоявшая поодаль, чтобы не нарушить их уединение.

— Эйнсия, иди сюда, — мягко позвала Разель и протянула к ней руку.

Девочка тут же бросилась к ней и с разбега уткнулась в её грудь.

Разель обняла сразу обоих детей, и какое-то время они просто сидели втроём, делясь мыслями, чувствами, теплом. Она пообещала, что больше не допустит того, чтобы подобное повторилось, и добилась от детей клятвы, что они всегда будут рассказывать взрослым, если случится что-то плохое.

Вскоре троица, уютно устроившись на кровати, погрузилась в сон. Все они пролили слишком много слёз, и усталость накрыла внезапно. На широкой постели, обняв друг друга и ощущая взаимное тепло, они спали крепко и спокойно — так, как давно не спали.

Это была по-настоящему тёплая, умиротворённая ночь.

— М-м-м… — первой проснулась Разель.

В полумраке комнаты, где уже давно сгустились вечерние тени, она поднялась с кровати и, обернувшись, увидела двух детей, мирно посапывающих по обе стороны от неё. На губах её невольно появилась мягкая улыбка — с их безмятежными, умиротворёнными лицами они напоминали настоящих ангелов.

Но в следующий миг тишину разорвал резкий хлопок — дверь без предупреждения распахнулась настежь. В проёме, заслоняя собой свет, возникла высокая фигура, чья тень легла на троих, будто тьма сама решила поглотить их.

— Да как вы смеете! Вы хоть понимаете, куда явились?! — вспыхнула Разель, едва разглядев лицо вошедшей.

Без всякого стыда в комнату ворвалась Уотсон — та самая женщина, которую давно следовало выставить прочь и которая теперь осмелилась войти в покои Рафеля без разрешения.

— Убирайтесь немедленно!

— М-м... Разель?.. — пробормотал, проснувшись от шума, Рафель и с трудом приподнялся.

— Что происходит? — Эйнсия с тревогой протирала глаза.

Разель тут же раскинула руки, закрывая собой детей, словно инстинктом ощущая опасность.

— Ты и вправду воображаешь себя их спасительницей, да? — процедила Уотсон с язвительной усмешкой, медленно приближаясь.

— Сию же минуту вон отсюда! — рявкнула Разель, вскакивая с постели. Она резко дёрнула за шнур звонка, чтобы позвать слуг, и встала перед женщиной, загораживая ей путь.

— Думаешь, тебе всё дозволено только потому, что тебя приняли в этот дом? — бросила Уотсон и, не колеблясь, перехватила руку Разель, когда та попыталась вытолкать её за дверь.

Разель попыталась вырвать руку из хватки, но женщина сжимала её с такой силой, что это оказалось невозможным. Уотсон, глядя на неё холодным, почти мертвенным взглядом, тихо процедила:

— Не смеши меня. Только я имею право находиться здесь. Потому что это — я.

Слова её звучали бессмысленно. Разель, скривившись от боли, пронизывающей запястье, подняла другую руку, чтобы отбиться, но и она мгновенно оказалась в плену — Уотсон перехватила и её, с той же мёртвой хваткой.

— Р-Разель… — дрожащим голосом пробормотал Рафель, сжавшийся от страха. Эйнсия тоже вцепилась в него, словно ища спасения, и испуганно следила за происходящим. Её учили, что в опасной ситуации нужно звать взрослых… но сейчас, когда страх оказался совсем рядом, она не могла даже пошевелиться.

— Забавно, правда? — голос Уотсон стал злее, затаённый яд проступал в каждом слове. — Свою мать вы убили, словно скотину, а теперь принимаете в дом дочь какой-то грязной девки.

— Рафель, Эйнсия! Немедленно уходите отсюда! — закричала Разель, не обращая внимания на бред женщины.

Сейчас для неё имело значение лишь одно — дети. Она ясно почувствовала: перед ней кто-то, кто перешёл грань. Эта женщина была не в себе. И никто не мог предсказать, на что она способна.

— Живо, бегите! — повторила она с отчаянной настойчивостью.

— Хныык… — но дети, до смерти перепуганные, не могли сдвинуться с места. Они словно приросли к полу.

Разель изо всех сил рванулась, пытаясь вырваться ради них, но Уотсон держала крепко, не давая ни малейшего шанса освободиться. Её сила была неестественной — совершенно не похожей на силу женщины её возраста.

Как может женщина обладать такой силой?.. Но Разель не могла просто сдаться.

— Тия! Рохан! Здесь кто-нибудь есть?! — закричала она, изо всех сил пытаясь вырваться.

Где все? Обычно слуги постоянно находились поблизости, но сейчас рядом не было ни одного.

В этот момент ей удалось немного вывернуть руку — и в образовавшуюся щель она резко ударила локтем, толкнув Уотсон и выдернув руку. Послышался резкий щелчок, будто что-то лопнуло. Когда Разель отпрянула, в её ладони оказалось украшение — сапфировое ожерелье, которое та женщина всегда носила на шее.

— …Ты… — прошептала Разель, переводя взгляд с ожерелья на лицо Уотсон — и остолбенела. Исчезшие фиолетовые глаза… вместо них полыхали алые зрачки, будто вырванные из самой бездны, из самого пекла.

Что это… что с ней?..

— Госпожа! — прежде чем Разель успела прийти в себя, со стороны коридора раздались быстрые шаги и голос Тии.

Наконец-то кто-то приближался. Лицо “Уотсон” исказилось в ярости. Он велел Хейзену держать прислугу под контролем — похоже, что-то пошло не так.

Раздражённо метнув руку во внутренний карман, женщина выхватила оттуда кинжал и тут же метнулась к Рафелю.

— Нет! — в ужасе крикнула Разель, бросаясь вперёд, но всё произошло слишком быстро: кинжал, выпущенный рукой Уотсон, с пугающей скоростью устремился прямо в Рафеля.

В тот самый миг, когда, казалось, вот-вот произойдёт нечто ужасное, раздался резкий металлический звон — и брошенный Уотсон кинжал отскочил в сторону. Он с глухим стуком упал на кровать, теряя всякую угрозу.

— Нет! — закричала Эйнсия, крепко сжавшая руку Рафеля. Вокруг детей вдруг проявился округлый щит, мерцающий мягким, но прочным светом.