* * *

— Уа-а-ам… — Веразель зевнула во весь рот, медленно шагая по коридору.

Сегодня Рафель особенно настойчиво просил её остаться с ним подольше, так что она только что вышла из его комнаты, закончив читать сказку на ночь. В последнее время Рафель перестал приходить к ним с Честером и стал засыпать у себя в спальне.

Похоже, ему пришёлся по душе магический артефакт, который установил Честер: каждую ночь мальчик засыпал, любуясь иллюзией ночного неба, раскинувшейся над потолком.

Вспомнив лицо мирно спящего, словно ангел, Рафеля, Веразель невольно улыбнулась и направилась к себе в спальню. Однако вскоре ей пришлось остановиться.

«…Сегодня ночью… я с нетерпением жду, когда ты снова назовёшь меня по имени.»

— Что это вообще значит?.. — пробормотала она, растерянно нахмурившись.

Никакого повода так его звать вроде бы не предвидится… Почему-то она занервничала — тело будто застыло от лёгкого волнения, не давая двигаться. А вдруг и правда… что-то произойдёт?.. Надеялась ли она на это?..

— Кхм-кхм! — Веразель резко откашлялась, стряхивая с себя неловкие мысли, и окинула взглядом коридор.

Её пробрало — вдруг кто-то слышал, о чём она сейчас думала?.. И в этот момент:

— Хнык… — по коридору разнёсся тихий всхлип.

Звук был приглушённый, едва различимый, но Веразель точно уловила его — это был плач. Её тут же пробрало, по спине пробежали мурашки. Коридор был тёмным и пустым — ни души. Может, ей показалось? Но плач продолжался…

"Что это ещё такое?..

Может, окно в коридоре приоткрыто? Или…"

Сначала Веразель хотела отмахнуться, не придавая значения, но тут же вспомнила, как Тия как-то говорила, будто по ночам в коридоре появляется призрак и плачет.

"Да ну, чепуха."

Она сузила глаза и внимательно осмотрела всё вокруг, но ничего подозрительного не заметила. Тем не менее, невольно сглотнула, пробираемая странным холодком. Нет-нет, не потому что ей стало страшно. Потому что… она же не верит в призраков.

— У-у... Хнык…

Но чем ближе она подходила к своей комнате, тем яснее становился этот плач. Игнорировать его было уже невозможно — голос звучал слишком отчётливо, слишком горестно.

"Вот же…" — Веразель побледнела и машинально обняла себя за плечи.

Она уже собиралась ускорить шаг — разум подсказывал, что лучше всего просто побыстрее добраться до комнаты. Но...

— Мама… хнык…

Слово «мама», пронзившее воздух, как стрела, вонзилось ей прямо в ухо.

"Неужели?.." — Веразель резко повернулась и уставилась в конец коридора. Прислушавшись внимательнее, она и вправду услышала — сквозь всхлипы пробивался детский, хрупкий голос. И в ту же секунду ей стало ясно, кто это.

Она медленно пошла туда, откуда доносился звук. И когда подошла ближе, то увидела Эйнсию — девочка сидела, скорчившись под окном, прямо на полу, в одной белой ночной рубашке.

— Эйнсия?

— Леди Веразель… — испуганная, Эйнсия поспешно вскочила на ноги.

Она поспешно попыталась спрятать вещицу в руках, но Разель успела разглядеть изображение, всплывшее в магическом артефакте, — это был портрет семьи.

— Я... я просто... не могла уснуть... — Эйнсия судорожно вытирала ладонями щёки, исполосованные следами слёз, сбивчиво оправдываясь.

Разель молча смотрела на неё.

Конечно, она скучает по семье. Как может быть иначе? Ведь Эйнсии всего пять лет. Она ни разу не пожаловалась, ни словом, ни взглядом не выдала тоски — но теперь ясно: каждую ночь она в одиночестве глотает слёзы. У Разель сжалось сердце.

Особенно тяжело было видеть, как девочка изо всех сил старается не выдать, что плакала, даже несмотря на то, что её застали за этим. Эйнсия была уже слишком взрослой для своих лет — и от этого Разель стало невыносимо горько.

Склонившись, она без слов обняла девочку. Эйнсия — хрупкая, крошечная — дрожала в её объятиях.

— Э? Н-но я в порядке, леди Веразель. Я просто...

— …

— Просто не могла уснуть... вот и всё…

Разель ничего не ответила.

Она лишь прижала девочку крепче и стала мягко поглаживать её по спине.

Что можно сказать ребёнку, которого в пять лет оторвали от родителей?

Неуклюжие слова утешения только ранят сильнее. Сейчас лучшее, что она могла — это просто молча обнять Эйнсию, дать ей почувствовать: она не одна.

— Правда я… хнык… — смущённая неожиданными объятиями, Эйнсия замерла — но, поддавшись их теплу, под тихие, успокаивающие поглаживания, задрожала подбородком и заплакала.

Потому что казалось, будто её понимают без слов. Словно эти руки, это тепло — знали всё, даже то, чего она не могла сказать вслух. И потому из глаз Эйнсии хлынули слёзы.

— Уууаааа!

Сдерживаемые до последнего крупные слёзы хлынули на плечо Разель. Эйнсия, уткнувшись лицом в её грудь, долго-долго рыдала навзрыд.

* * *

— Разбирайте вещи и ступайте отдыхать, — старшая горничная отдала распоряжение слугам, вернувшимся глубокой ночью.

Некоторое время назад вся прислуга, ухаживавшая за особняком герцога Хейлоса, заболела пищевым отравлением, из-за чего работа в поместье оказалась полностью парализована.

Вынужденно Честер распорядился отправить часть слуг из главной усадьбы на подмогу, и вот только теперь они наконец вернулись.

Услышав слова главной, служанки поклонились, взяли свои вещи и разошлись по комнатам. Среди них была и Реджина.

— Ох, да ты что! Не может быть, — одна из горничных, шедшая впереди, всплеснула руками, услышав, что происходило в доме в её отсутствие.

— Сегодня — бутик, завтра — ювелирный салон… Какой же он всё-таки удивительный человек, если ради госпожи делает столько! Разве это не прекрасно?

Они возбуждённо обсуждали события дня, словно сами стали героинями этой истории, и даже щёки у них порозовели от волнения.

Между тем, глаза Реджины, которая молча шла рядом и слушала, становились всё темнее. Сжав ручку сумки так, что побелели пальцы, она злилась до такой степени, что лопались капилляры в глазах.

— Я этого так не оставлю, — прорычала Реджина сквозь стиснутые зубы.

"Всё это должно было принадлежать мне. А теперь какая-то девчонка посмела отобрать всё?! Никогда её не прощу."

* * *

— Простите меня…

Эйнсия всхлипывала, с трудом подавляя остатки рыданий. Из-за долгого плача кожа под глазами и кончик носа у неё покраснели.

— Эйнсия, ты ведь ничего плохого не сделала. Тогда зачем извиняешься? Плакать — не плохо, — ласково сказала Разель, крепко сжимая её ладони, пока они сидели на кровати.

Они уже какое-то время были в комнате Эйнсии. Сколько же всего ей пришлось сдерживать в себе — слёзы всё не прекращались, будто бы она наконец позволила себе отпустить боль. Когда Эйнсия всё же успокоилась, плечо Разель было насквозь промокшим.

— Но если я плачу, родители начинают волноваться... — Эйнсия с грустным лицом опустила голову. Серебристые волосы соскользнули вперёд, скрывая лицо.

— А если бы я была женой маркиза, то, узнав, что моя дочь даже поплакать не может, потому что переживает за меня... мне стало бы только тяжелее, — Разель мягко посмотрела на неё.

— Но…

— Эйнсия, — в голосе Разель зазвучала твёрдая уверенность, и Эйнсия несмело подняла голову.

— Даже если ты не будешь стараться изо всех сил — это нормально. Даже если не будешь идеальной — это тоже нормально. Твои родители любят тебя любой.

На эти слова глаза Эйнсии снова наполнились слезами. В размытом взгляде заблестело ласковое лицо Разель, одарившей её самой тёплой улыбкой.

— Но если ты боишься, что родители расстроятся из-за сегодняшнего... хочешь, сохраним это в тайне? Только наш маленький секрет? — Разель нежно коснулась её щеки, утирая слёзы.

— Д-да… — Эйнсия несколько раз кивнула. Пусть родители любят её любой, всё равно она не хотела, чтобы они беспокоились.

Разель, с нежностью поглаживая голову удивительно заботливой девочки, улеглась на кровать.

— Ну-ка, ложись рядом.

Когда Эйнсия с растерянным лицом просто смотрела на неё, Разель улыбнулась и похлопала ладонью по свободному месту рядом.

— Я могу спать одна, — тихо возразила Эйнсия.

— Знаю. Но сегодня я хочу спать с тобой. Можно? — с улыбкой спросила Разель.

Эйнсия замялась, застенчиво перебирая пальцами. Но в итоге всё же осторожно легла рядом с ней. Решение не требовало долгих раздумий. Ведь ей и самой хотелось, чтобы рядом был кто-то, с кем можно делить тепло. Когда на холодной постели есть тот, кто делит с тобой тепло — становится не так одиноко.

Разель с нежной улыбкой потянула одеяло и укрыла Эйнсию. Та всё ещё выглядела немного напряжённой, её глаза суетливо бегали по сторонам. Но стоило теплой ладони ласково коснуться её груди, как в сердце постепенно поселилось спокойствие.

Эйнсия сжала маленькими ручками край одеяла, долго колебалась, а затем крепко зажмурилась и прошептала:

— Леди Веразель... на самом деле, я не люблю болгарский перец...

— А? — удивлённо округлила глаза Разель от столь внезапного признания.

— Я тогда солгала, что всё ем без капризов...

— Правда? Тогда с завтрашнего дня исключим перец из твоих блюд, — улыбнулась Разель, поняв, о чём речь.

Похоже, её всё это время мучило, что за обедом вчетвером она сказала, будто не перебирает в еде.

— Но ведь быть привередой — плохо...

— А я тоже не люблю болгарский перец.

— Вы, леди Веразель?.. — глаза Эйнсии распахнулись так широко, будто вот-вот выскочат из орбит.

— Угу. Так что, Эйнсия, всё хорошо. Не нужно насильно есть то, что тебе невкусно.

— Хорошо-о...

Эйнсия, вспыхнув от смущения, натянула одеяло почти до самого лба, оставив наружу только глаза.

На самом деле, она очень хотела это услышать. Те самые слова, которые Веразель сказала Рафелю — что всё в порядке. Что не нужно быть идеальным.

— Хе-хе… — с губ Эйнсии то и дело срывался сдержанный смешок.

Ведь рядом с Разель, которая принимала её со всеми слабостями и говорила, что всё хорошо, было так тепло и спокойно. Так по-настоящему хорошо.

— Спокойной ночи, Эйнсия.

— Вам тоже, леди Веразель.

Обнявшись, обе с умиротворёнными лицами вскоре погрузились в сон.

А Честеру не оставалось ничего иного, как провести эту ночь в полном одиночестве.