Трудно было поверить, что Тербан находился прямо перед ней, настолько, что Эл задалась вопросом, не спит ли она сейчас. В такой неожиданной ситуации Эл просто ошеломленно посмотрела на его руку, не показывая никаких действий, и услышала голос.

— Каежтся, ты уже устала.

Эл посмотрела на руку Тербана и взглянула на свою, покрытую шрамами, мозолистую и грязную.

Она не могла легко коснуться его, опасаясь, что благородная кожа Тербана будет грязной.

— Я могу встать самостоятельно. Так что уберите, пожалуйста, руку, — сказала Эл, глядя на него, и Тербан кротко убрал свою руку, а Эл встала, стряхивая грязь со своей одежды и рук. Она задавалась вопросом, зачем он здесь. — Что привело вас сюда, Ваше Величество?

— Я просто проходил мимо и увидел, что ты все еще здесь.

— Ох, уже так поздно?

Эл подняла глаза и прежде, чем она осознала, небо потемнело и засияли звезды.

— Ты глупа или прилежна? Другие бы уже ушли.

— Да. Они сказали мне выполнить лишь основы, но как я могу?

— Это твоя жизнь.

Когда Тербан проглотил последнее слово, Эл подняла поставленный ею меч.

— Прошло так много времени с тех пор, как я так много тренировалась, что чувствую себя еще легче.

Эл лгала перед Тербаном, хотя ее тело казалось слишком тяжелым и она чувствовала, что вот-вот рухнет.

— Только ты знаешь состояние своего тела, поэтому всегда обращай на это внимание.

— Да, буду иметь это в виду, Ваше Величество.

Когда он увидел, как Эл вытирает пот с лица, он вспомнил момент из прошлого. Их первую с ней встречу.

— Кажется, только вчера я увидел тебя в первый раз, а ведь прошло так много времени.

То же было и с Эл. Она помнила каждую встречу с Тербаном, которая была для нее спасением. Когда Эл не видела будущего, как сейчас, Тербан первым обратился к ней, и она с радостью взяла его за руку. Благодаря ему она могла оставаться рядом с ним до сих пор.

— Когда я впервые увидел тебя, ты была похожа на настороженную кошку, но теперь уже не так.

— Вот как? Не думаю, что я чем-то отличаюсь от той, кем была тогда. Единственное, что изменилось – это моя компетенция.

— Ну, это все благодаря моему осознанию.

— Хотя, полагаю, я обязана этим своим собственным усилиям.

Несмотря на то, что она не очень хорошо умела выражать свои мысли, Эл очень усердно работала, чтобы отплатить за услугу, и смогла подняться до нынешего уровня. Все благодаря лишь одной мысли – гордо стоять рядом с Тербаном.

— Давай проверим.

— Я не откажусь.

— Выглядишь довольно уверенно, — сказал Тербан, думая об истощении Эл после тренировки, но Эл улыбнулась довольно сдержанно, несмотря на сложную ситуацию, в которой она, несомненно, оказалась.

— Никогда не знаешь, правда? Выберет ли меня богиня победы в этот момент?

— Ты снова это говоришь.

— Вот насколько я уверена.

— Хорошо, давай сделаем это в другой раз. На сегодня достаточно.

Тербан мог сказать, насколько усердно работала Эл, даже не видя этого лично, потому что ее характер был таков, что даже если она захочет сделать «достаточно», выйдет «чересчур». Вот почему он был с ней строже. Ради Эл, не ради кого другого.

— Я доверяю тебе.

Эти слова почти заставили сердце Эл перестать биться. Она была рада, что Тербан произнес их, но это переполнило ее эмоциями.

«Да. Мне достаточно одних этих слов.» Эл больше ничего не хотела от Тербана, потому что ей было достаточно одного слова «доверие». Она только хотела защищать его до конца.

Конечно, она знала, что это желание дрогнуло именно в этот момент, но Эл только улыбнулась и ответила на его слова.

— Да. Я не предам вашу веру и буду поддерживать Ваше Величество до конца.

Еще один человек наблюдал за яркой улыбкой Эл, которая появлялась только перед Тербаном. Шенил стояла у входа и смотрела на них.

Выражение лица Шенил, скрытой в темноте, было мрачным, а не нежной улыбкой, которую она показывала Тербану.

И ее взгляд остановился на Эл.

«Ты даже не скрываешь этого теперь, не так ли?»

Тербан этого не заметил, но Шенил смогла все ясно разглядеть. Это был тот смысл в глазах Эл, когда она смотрела на Тербана. Не сказать, что ей не нравилось, что Эл была рядом с ним, но, опять же, если у нее были такие чувства.

Она очень волновалась из-за присутствия Эл рядом с Тербаном, боясь, что это пошатнет то, что она так тщательно готовила.

«Мне это не по нраву.»

Внимание Шенил к Эл полностью исчезло. Она подошла к Тербану с той очаровательной улыбкой, которую всегда ему показывала.

— Тербан, так и знала, что ты здесь.

— Шенил?

Как только Тербан заметил Шенил, он поспешил к ней, а Эл поспешила за Тербаном.

— Тебя не было в офисе, поэтому я пришла убедиться.

— Это место довольно далеко оттуда. Ты могла просто подождать во дворце.

— Я ждала тебя, но ты не пришел, поэтому я за тебя забеспокоилась.

Подумав, что ей может стать холодно на ночном ветру, Тербан без колебаний снял куртку и накинул ее на плечи Шенил. Шенил не отказалась от благосклонности Тербана и взглянула на Эл с гордой улыбкой.

— Спасибо. О, и дама Эл тоже здесь.

— Леди Шенил.

Эл склонила голову, вежливо обращаясь к Шенил.

— Ты тренировалась так поздно? Ты также трудилась допоздна, когда я была здесь в последний раз.

Шенил, которая нежно прищурила глаза и говорила с улыбкой, была очаровательна и мила даже для женщины. Поэтому Эл ответила, слегка опустив глаза.

— Я в порядке. Для рыцаря это естественно.

— Тем не менее, будь осторожна, чтобы не пораниться. Давай вернемся, Тербан.

— Дама Эл, ты тоже иди домой.

— Да, Ваше Величество.

Они уходили под руку, а Эл осталась стоять одна. Ее взгляд был зафиксирован на двух удаляющихся фигурах.

— Да. Рядом с Его Величеством должен быть кто-то такой красивый.

При этой мысли грудь Эл сжалась от неожиданной боли.

Но она не знала, было ли это из-за ее болезни, или из-за грусти от того, что ей приходится смотреть на его спину. Она просто надеялась, что эта боль скоро пройдет.

* * *

— Давайте завершим сегодняшнюю встречу, ладно?

— Да, Ваше Величество.

Встреча с дворянами закончилась, и Эл, которая оставалась рядом с Тербаном на протяжении всей встречи, вышла вместе с ним из зала заседаний.

— Дама Эл, отправляйся в зал для представлений.

— Поняла, Ваше Величество.

Тербан прошел мимо Эл со своим помощником, направляясь на следующую встречу. Когда он удалился, она склонила голову и повернулась, чтобы пройти в зал для представлений. Однако сзади раздался голос, окликнувший ее.

— Похоже, дама Эл сегодня так занята.

«Без сомнения, этот голос…»

Когда она повернула голову к знакомому голосу, который слышала несколько раз, там стоял ожидаемый человек, и Эл тяжело вздохнула и поздоровалась с ним.

— Рада вас видеть, герцог Пайзен.

— Да. Давно я здесь не был.

Этим мужчиной средних лет был Пейзен Кайчер, один из немногих герцогов империи Рубен.

Его владения, расположенные на северо-западе, были окружены изрезанными горными хребтами, но были богаты ресурсами, а самое главное, в них были рудники, которые давали ценные минералы, и он накопил огромное богатство.

Короче говоря, Эл не имела с ним никаких связей, и видела его всего несколько раз, будучи с Тербаном. Но все же Эл не хотела сталкиваться с мужчиной перед собой, и также не хотела с ним разговаривать.

«Почему ты заговорил со мной, если я тебе не нравлюсь?»

Эл бдуто чувствовала, что она ему не нравится довольно сильно. Его рот улыбался, но глаза смотрели с  презрением. Эл очень привыкла к подобным ситуациям. Этот взгляд следил за ней, как надзиратель, с тех пор, как она начала служить Тербану. Она всегда слышала обвинения: «У тебя ничего нет, но ты получила должность командира только потому, что Тербан заботится о тебе».

Зная это, Эл стиснув зубы стала еще более усердной. Чтобы заставить их заткнуться ее собственной силой.

Поэтому, хотя эти взгляды были менее частыми, чем вначале, они не исчезли полностью. Перед ней всегда был такой человек, как Пайзен, так что лучше было не обращать на него внимания и делать вид, что не знает.

Она собиралась сказать, что занята, и уйти, но голос Пайзена был быстрее.

— Вам не сложно присматривать за Его Величеством?

— Совершенно нет.

Эл ответила как можно проще, всячески воздерживаясь от уточнений. Не было ощущения, что он спрашивал с добрыми намерениями. Пайзен также проявил признаки неудовлетворенности, когда Эл ответила кратко.

— Я рад, что вы не скрываете это, потому что так легче справиться.

Затем, как и ожидала Эл, Пайзен раскрыл свое первоначальное намерение.

— Дама Эл, пожалуйста, не принимайте то, что я говорю, слишком серьезно. Но вы не выглядите достойной в моих глазах. Вы не заслуживаете служить Его Величеству.

— Я знала, что вы это скажете.

В какой-то степени Эл этого ожидала, поэтому не чувствовала себя обиженной. С другой стороны, ей пришла в голову мысль. Как такой человек, как Пайзен, стал герцогом и возглавил семью Кайчер?

Он понятия не имел, о чем думает Эл, но произнес слова, в которых ничего не было сказано от сердца:

— Так что, если вам нужна помощь, не стесняйтесь обращаться ко мне. Я на вашей стороне.