Ровина Уитфилд.

Сирота из приюта Таунсенд, которой в этот День Благодарения исполнилось ровно десять лет.

До недавнего времени это было единственным предложением, которым можно было описать Ровину. Совершенно обычная девочка-сирота, ничем не примечательная. Вот кем была Ровина.

К описанию других детей можно было бы добавить что-то вроде «усыпанная веснушками» или «с рыжими волосами», но к Ровине все это не относилось. Начать с того, что даже само имя «Ровина» было просто дежурным именем, которое в приюте Таунсенд давали восьмому по счету подкидышу. Что в этом может быть особенного?

Однако у Ровины был один секрет.

Она переродилась в книге!

«Нет, если быть точной, ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни».

Разумеется, Ровина не с самого начала знала, что стала персонажем романа. Это открытие обрушилось на нее совсем недавно. Буквально на днях, в День Благодарения.

Поскольку сироты Таунсенда не знают дат своего рождения, они празднуют именины именно в этот праздник. В большой торт втыкают свечи, и пятеро или шестеро детей, усевшись вокруг, шумно дуют друг другу в лица сквозь этот пылающий частокол.

Но в тот день, прямо посреди своего праздника, Ровина внезапно потеряла сознание, так и не успев задуть ни одной свечки.

То ли ее прохватило ледяным ветром, то ли сказалось то, что она пропустила мимо ушей ворчание воспитательницы и слишком долго валялась в траве. Точная причина оставалась загадкой, но девочка внезапно слегла с неизвестной болезнью.

А когда она наконец пришла в себя после трех суток беспамятства...

«Похоже, я и правда неудачница», — подумала Ровина.

Для такой мысли, которая не посещала ее даже тогда, когда ее оскорбляли и давали подзатыльники за то, что она сирота, нашлось целых две причины.

Во-первых, хворь, мучившая ее три дня и три ночи, оказалась тяжелым, неизлечимым недугом. Старый деревенский лекарь, который обычно души не чаял в Ровине, вынес ей смертный приговор, хотя жар еще даже не спал до конца.

— Если это та самая болезнь, о которой я думаю, девочка проживет от силы лет пять. Надежды нет. Как и лекарства... лучше подготовиться к худшему заранее. Бедняжка.

С этими словами лекарь, сокрушенно цокая языком, пару раз погладил Ровину по маленькой головке. Честно говоря, до этого момента девочка вообще не задумывалась о везении или чем-то подобном.

«Кажется, дедушка впал в маразм».

Это было всё, о чем она подумала, бросив на него обиженный взгляд; ее голова все еще гудела от температуры. И в этом был смысл. Ровине было всего десять.

«Что за бред? Если мне осталось всего пять лет, значит, я умру в пятнадцать. Да я прекрасно себя чувствую!»

Прямо перед обмороком она была живее всех живых. Так что, как только спадет жар, она снова будет полна энергии. Девочка мысленно надула губы.

«Какой глупый старик. В следующий раз, даже если найду два четырехлистных клевера, ни одного ему не отдам. И вареным яйцом не поделюсь».

«Да и сны мне снились какие-то странные...»

Может, из-за сильного жара? Пока она болела, ей снились удивительные вещи. Сны о жизни в совершенно незнакомом, невиданном мире. Они были настолько яркими, что вызывали щемящее чувство ностальгии.

«Хотя сейчас я вряд ли вспомню детали...»

В памяти четко отпечаталась лишь одна деталь — финальная сцена этого сна. Она переходила дорогу, читая любимый роман на маленьком устройстве под названием «смартфон», и в этот момент ее сбил грузовик. Даже само ощущение удара было настолько реалистичным, что от одних лишь воспоминаний по спине пробегала дрожь.

«Слишком живой сон. Я даже помню сюжет книги, которую читала перед смертью».

Это определенно был роман, в котором главной героине диагностируют неизлечимую болезнь и отмеряют считанные годы жизни. И название этой болезни было... Э-э...

— ...Лилейная болезнь. У девочки Лилейная болезнь.

Да, именно Лилейная болезнь!

Ее симптомы включали на ранних стадиях настолько сильный жар, что человек терял сознание, а после его спада, казалось, болезнь отступала, но постепенно...

— Верно. На ранних стадиях возникает сильный жар, приводящий к потере сознания. Затем симптомы исчезают, но постепенно на теле расцветают белые пятна. В конце концов тело заживо гниет, и наступает смерть.

— ...А? — сорвалось с потрескавшихся губ Ровины.

Шел третий день с тех пор, как ей исполнилось десять лет. День, когда ей вынесли смертный приговор из-за неизлечимой болезни. И день, когда она осознала, что переродилась в теле второстепенного персонажа романа, который читала в прошлой жизни.

«Тогда мне так хотелось разрыдаться».

Вспоминая пережитое, Ровина глубокомысленно кивнула. После этого потребовалось некоторое время, чтобы сопоставить всплывшие воспоминания с реальностью. И то, что она каждую ночь тайком всхлипывала в подушку, было ее самым страшным секретом.

«Мало того, что переродилась сиротой, так еще и с неизлечимой болезнью!»

Прошла уже неделя, но даже сейчас от одной мысли об этом на глаза наворачивались слезы от жуткой несправедливости. Но отчаиваться было рано. К счастью, Ровина знала сюжет книги от корки до корки!

«А значит, я знаю, как вылечить Лилейную болезнь».

Однако и радоваться было слишком рано. Потому что лекарство от Лилейной болезни появится не раньше, чем через семь лет!

Роман, в который переродилась Ровина, назывался «Лилия». Типичная мрачная история любви, в которой смертельно больная главная героиня, прекрасная, как одинокий цветок лилии, проходит через бесконечные испытания в окружении мужчин, одержимых ею до безумия.

«И главной перчинкой сюжета было то, что героине оставалось жить совсем недолго».

Она отправляется в столицу на поиски лекарства, и когда ее пути пересекаются с Сеймуром — главным героем, скрытым кукловодом и единственным человеком в империи, у которого есть панацея, — начинаются ее настоящие мучения. Сеймур испытывал к героине поистине нездоровую одержимость, из-за чего та невероятно страдала.

«Вроде как он помешался на ней, потому что она как две капли воды была похожа на его покойную жену».

Он принял ее за свою воскресшую супругу и вцепился в нее мертвой хваткой. От чего, естественно, страдала только сама героиня. Не будет преувеличением сказать, что большую часть проблем в «Лилии» создал именно этот серый кардинал.

«Хотя в финале этот же главный герой ее и спасает...»

Не суть. Главное, что спустя семь лет, с появлением лекарства, стартует сам сюжет «Лилии». Именно тогда начинается история: разносится слух, что новое снадобье, которое Сеймур привез из-за границы, исцеляет от Лилейной болезни, и героиня отправляется к нему на встречу.

Значит, это ведь счастье, что лекарство вообще существует? Нет!

«К тому времени я уже умру!»

К счастью или к несчастью, старый лекарь, с которым Ровина иногда делилась вареными яйцами, в прошлом служил дворцовым врачом, а на старости лет вернулся в родные края. Благодаря этому он смог распознать у девочки Лилейную болезнь, но...

«Его прогноз о том, что мне осталось пять лет, тоже наверняка точен».

И какой прок от того, что лекарство появится? К тому времени человек по имени Ровина Уитфилд будет навсегда стерт со страниц этой книги. Ровина просто страдала от той же болезни, что и героиня «Лилии» — она была всего лишь массовкой. Поэтому ей не стоило рассчитывать на сюжетную броню главной героини, которая чудом исцеляется от неизлечимого недуга.

Ровина подошла к зеркалу. Девочка с короткими волосами пшеничного цвета смотрела на нее глубокими зелеными глазами. Ее пухлые, словно туго набитые ватой щеки куклы, окончательно избавились от болезненной бледности, а кожа приобрела здоровый абрикосовый румянец.

От этого зрелища к горлу снова подступил ком.

«Я не хочу умирать».

Я ведь еще жива. Но чтобы выжить, ей нужно лекарство.

«И получить его надо намного раньше, чем в оригинальной истории».

Но как, черт возьми, это сделать? Она ломала голову и хлюпала носом целую неделю, но сколько ни рвала на себе волосы, так ничего и не придумала.

«Сеймур — герцог и серый кардинал. А я всего лишь приютская сирота».

Забудьте про лекарство — даже просто встретиться с ним казалось невыполнимой задачей. Чтобы достать с неба звезду, нужно хотя бы поднять голову, а ей нужно было встретиться с герцогом, прежде чем она вообще сможет заикнуться о лекарстве! В таком крошечном теле, без гроша в кармане и со статусом сироты, путь к Сеймуру казался бесконечно далеким.

«Неужели нет никакого способа?»

Ровина сдавила ладонями пухлые щеки и глубоко задумалась. В этот момент за окном раздался звон церковного колокола, возвещающий о наступлении субботнего полдня.

*Бо-о-ом…*

Дверь распахнулась, и в комнату просунула голову ее ровесница.

— Ровина! Ты уже собралась?

— А? Собралась?

Она так зациклилась на своих планах, что совсем забыла о чем-то важном? Когда Ровина удивленно заморгала огромными глазами, девочка хихикнула.

— Ну ты даешь! Неужели из-за болезни совсем память отшибло? Сегодня же день, когда мы едем помогать в поместье спонсоров приюта!

— ...А.

Только сейчас она вспомнила. Приют Таунсенд регулярно отправлял воспитанников к своим благотворителям для отработки — петь песенки, развлекать хозяев и все в таком духе. И этот день настал сегодня.

— Ты какая-то потерянная еще с утренней переклички. Давай быстрее собирайся и выходи! Мы сегодня едем в поместье Хейворт, так что постарайся не облажаться!

— ...Хейворт?

Ровина пробормотала это имя почти бессознательно, но девочка энергично закивала.

— Да, Хейворт! Если не хочешь, чтобы эта придирчивая Вдовствующая леди снова нашла к чему придраться, пошевеливайся!

Дверь захлопнулась, и девочка убежала, а Ровина так и осталась стоять как вкопанная.

«Хейворт».

При звуке этого имени в ее памяти внезапно всплыл отрывок из книги.

[ — Единственной, кто мог хоть как-то совладать с высокомерным Сеймуром, была его теща, заменившая ему мать — Вдовствующая леди Хейворт. ]

«Вдовствующая леди Хейворт!»

На мрачном доселе лице Ровины медленно расплылась лучезарная улыбка.

«Точно! Я смогу подобраться к нему через Вдовствующую леди! Как я сама до этого не додумалась?»

Путь к Сеймуру был найден!