С важностью старшей сестры Цзинцзин ещё раз объяснила Мяомяо её задание.

В этот раз Мяомяо поняла, что от неё требуется: ей следовало лишь узнать у Чжоу Юаня, что ему нравится, не говоря ему о покупке подарка.

— Значит, мне следует просто спросить, что нравится Чжоучжоу? — уточнила Мяомяо.

— Разумеется, нет. Не стоит быть такой прямолинейной, иначе он догадается о нашем плане.

— Что же мне тогда делать?

Цзинцзин задумалась. Она не представляла, как разобраться с этой дилеммой, а потому попросту спихнула решение на Мяомяо.

— Внимательно следи за ним, когда будете разговаривать. Вы очень хорошо сдружились, так что ты точно сможешь найти ответ.

Чжоу Юань терпеливо ждал друзей в классе. Наконец, троица вернулась.

К удивлению Чжоу Юаня, друзья старались избегать встречаться с ним взглядом.

Особенно усердно старалась Мяомяо. Казалось, она вернулась в то состояние, в котором впервые появилась в школе, будто хотела что-то сказать, но не знала, как именно.

Чжоу Юаню такое поведение показалось удивительным.

— Мяомяо, ты хочешь мне что-то сказать? — спросил он.

Как предполагал Чжоу Юань, Мяомяо не хотела отпускать его из школы, поскольку за время совместной учёбы они успели крепко сдружиться.

Мяомяо с готовностью полагалась на окружающих и, в особенности, зависела от помощи, которую ей оказывает сосед по парте, однако, несмотря на взаимное доверие, ей было боязно спрашивать Чжоу Юаня о его предпочтениях.

«Что мне ответить, если Мяомяо попросит меня остаться с ней в школе?» — хмуро размышлял Чжоу Юань. Ему не хотелось ранить ребёнка своим поступком. Чжоу Юань пожалел о том, что рассказал Мяомяо о своих планах.

— Я просто не знаю, как решить это задание, — прошептала Мяомяо, затем достала тетрадь и показала Чжоу Юаню последний пример.

Чжоу Юань осознал, что после его ухода из школы объяснять Мяомяо задания будет некому.

От мыслей об этом у Чжоу Юаня возникло нарастающее ощущение запутанности. Хотя ему не были интересны лекции, проводимые по выходным, ему всё же хотелось продолжить получение новых знаний.

Чжоу Юань мысленно убедил себя в правильности своего решения и помог Мяомяо разобраться с примером.

В кабинете стоял шум от одноклассников. Кое-кто из детей резвился снаружи на игровой площадке и Чжоу Юань молча наблюдал за ними из окна.

После объяснения задания Мяомяо он глубоко задумался: «А ведь я совсем недавно перешёл из детского сада в первый класс и, кажется, только вчера познакомился с Мяомяо. Я отчётливо помню, как она с поникшей головой вошла в класс, держа в руках рюкзак, и села рядом со мной».

Конечно, время пролетает незаметно, однако даже такая незаметность казалось Чжоу Юаню тянущейся бесконечно. Чжоу Юаня глубоко задела мысль о расставании с Мяомяо.

Между тем Мяомяо размышляла, что же нравится Чжоу Юаню больше всего.

Поскольку Мяомяо было запрещено задавать Чжоу Юаню прямой вопрос о его предпочтениях, она мысленно спрашивала себя, что нравится ей самой, и остановила свой выбор на цветах.

Действительно, Мяомяо понравились цветы после вчерашнего похода в цветочную лавку. Те цветы выглядели прекрасно, а фамилия Хуа, которую теперь носит Мяомяо, и означающая „цветок“, только усиливала её любовь к этим растениям.

Поразмыслив над красотой цветов, увиденных в цветочной лавке, Мяомяо всё же решилась задать Чжоу Юаню вопрос.

— Мне больше всего нравятся цветы. А тебе, Чжоучжоу?

Мяомяо не хватало речевого опыта, поэтому она говорила в своеобразной манере.

«Что мне больше всего нравится?» — задумался Чжоу Юань, оторвавшись от размышлений об уходе из школы.

Поначалу Чжоу Юаню не удавалось решить, что ему нравится больше всего. Его интересы отличались от интересов большинства детей, как и от интересов большинства взрослых. Вероятно, Чжоу Юаню нравились лишь книги и получение знаний.

Детям вроде Мяомяо было бы трудно понять подобный ответ, поэтому Чжоу Юань решил назвать то, что нравится многим мальчикам его возраста, однако осознал, что не имеет представления об интересах сверстников.

— Мне тоже нравятся цветы, — ответил Чжоу Юань, не найдя более подходящего варианта.

От такого ответа Мяомяо пришла в восторг. Цветы прекрасны, поэтому неудивительно, что они всем нравятся.

В полдень Мяомяо тайно встретилась с Цзинцзин и Дэн Фэном и доложила им о полученном ответе.

— Тогда мы купим цветы всех видов, какие только найдём, — порешила Цзинцзин.

После полудня дядя Хуа пришёл забирать Мяомяо из школы.

— Папа, давай зайдём в цветочную лавку, — предложила Мяомяо, держа в руке две купюры по десять юаней.

— Зачем это? — удивился дядя Хуа.

— Чжоу Юань переводится в другую школу. Ему очень нравятся цветы, поэтому я хочу подарить их ему на прощание.

Мяомяо больше не боялась отца и считала, что отец, который небольно делает прививку, — хороший отец.

— Ну хорошо, давай купим тогда, — кивнул дядя Хуа и, взяв Мяомяо за руку, направился с ней к цветочной лавке.

По пути у дяди Хуа возник вопрос.

— Раз уж Чжоу Юань переводится в другую школу, хочешь ли ты, чтобы он всё-таки остался с тобой?

— Да, но Чжоучжоу будет рад переводу в новую школу, поэтому я за него тоже рада, — улыбнулась Мяомяо.

Дядя Хуа удивился такому ответу. Он считал, что Мяомяо расстроится от этой новости.

Мяомяо уже давно знала, что Чжоу Юань не хочет посещать начальную школу и не проявляет интереса к рассказам учителей, и с пониманием отнеслась к его решению.

Наконец, отец и дочь дошли до цветочной лавки. Внутри их встретило множество разнообразных цветов. Хотя Мяомяо не знала названий большинства цветов, она всё равно восхищалась ими.

Для Чжоу Юаня ей хотелось выбрать самые красивые цветы.

— Какие цветы желаете приобрести? — спросила флористка.

— Самые лучшие, — с уверенностью ответила Мяомяо.

— У нас все цветы лучшие. Выбирайте любые на свой вкус.

Мяомяо внимательно изучила цветы и выбрала два подсолнечника. Она видела изображение этих цветов в сборнике шуток, который приносил Дэн Фэн.

«Днём подсолнечники смотрят на солнце. Что же они делают ночью? Ответ — отращивают зубы», — вспомнила Мяомяо шутку.

Ей удалось понять эту шутку только после объяснения Чжоу Юаня. Он рассказал, что по мере роста в подсолнечниках образуются семена, похожие на клыки.

Именно поэтому Мяомяо и решила купить подсолнухи, которые к тому же обошлись ей ровно в 20 юаней.

Семья Хуа ещё не переехала в новый дом, так как сперва требовалось выполнить все сопутствующие процедуры. Дополнительную трудность создавал пока не заживший перелом ноги тёти Хуа, из-за которого ей было тяжело ходить.

Чжоу Юань уже готовился к переводу в университет. По выходным родители планировали забирать сына домой, чтобы вместе пообедать, поскольку в другие дни им не хватало на это времени.

Чжоу-старший преподавал в техническом университете, находившемся довольно далеко от того университета, в котором собирался обучаться Чжоу Юань, поэтому отец не смог бы вовремя забирать его с занятий.

Чжоу-старший арендовал дом поблизости от университета Чжоу Юаня, чтобы по утрам отводить сына на занятия, а затем выезжать на проведение собственных.

Такой распорядок устраивал Чжоу Юаня.

Поскольку Чжоу Юань был занят упаковкой вещей перед переездом в съёмный дом, следующие несколько дней ему не хватало времени на посещение последних уроков в начальной школе.

Мать напомнила Чжоу Юаню, что по окончании университета посещать начальную школу ему больше не потребуется, и уведомила завуча о переводе; та, в свою очередь, спросила Чжоу Юаня, хочет ли он завтра прийти в школу, чтобы попрощаться с друзьями.

Чжоу Юань взглянул на отложенный в сторону учебник, предназначенный для учащихся начальной школы, и перевёл взгляд на недавно купленное университетское пособие.

Именно такой жизни он хотел: больше никакой крикливой ребятни, бесполезных перерывов на физкультуру между уроками и примитивных домашних заданий, которые он смог бы выполнить с закрытыми глазами.

Чжоу Юань давно ждал этого шанса.

— Я не пойду с ними прощаться, — помотал он головой.

— Ну и ладно, — согласилась мать. — Проверь, всё ли с собой взял. Мы будем возвращать тебя домой по выходным.

Чжоу Юань кивнул.

Следующим утром Чжоу Юань по привычке проснулся в 6:30. Сквозь щель между шторами в комнату просачивались тонкие солнечные лучи, нарушавшие полумрак золотым сиянием.

Он уже собрался встать, как вдруг вспомнил, что сегодня ему не положено идти в школу. Вероятно, завуч сама объяснит бывшим одноклассникам причину его отсутствия.

В мыслях Чжоу Юаня возник образ его места рядом с Мяомяо, отныне пустующего, на котором, возможно, скоро появится новый ученик.

«Мяомяо ведёт себя порядочно, поэтому её новый сосед по парте точно станет уважительно к ней относиться, будь он хоть мальчиком, хоть девочкой. Она скромная, понимающая, а потому способна поладить со многими. Цзинцзин и Дэн Фэн останутся с ней, к тому же завуч училась на одном курсе с её матерью», — размышлял он.

Более Чжоу Юаню не хотелось переживать за Мяомяо: она будет жить полноценной, счастливой жизнью.

«Может, Мяомяо поначалу немного загрустит, однако, если учитывать детскую забывчивость, вскоре она забудет обо мне, а поскольку Цзинцзин умеет собирать вокруг себя весёлую компанию, она найдёт для Мяомяо новых друзей. Просто меня с ней не будет рядом. В какой-то момент они заметят, что способны зарабатывать деньги без моей помощи. Гулять они тоже будут без меня. Они поедут на горячие источники с другими детьми и будут есть с ними жареного барашка… Мяомяо наверняка доверится новому соседу по парте, когда поймёт, что он — лучший из лучших, и будет гулять с ним и с другими детьми… Это нормально».

Чжоу Юань был поражён своими мыслями.

«Неужели это… те самый детские воспоминания, о которых говорила мама? Насколько значимыми они будут для меня, когда я вырасту?»

Чжоу Юаню вспомнились предостережения матери. Конечно, он сможет свободно посещать университетские занятия, однако дорога в школу ему будет закрыта. Ему не позволят так просто появляться в детском саду или школе. Дети растут, и их сознание необратимо меняется. По мере взросления детям становится труднее находить настоящих друзей, поскольку дети заключают дружбу, только если интересны друг другу. Став взрослыми, они сохранят воспоминания о старой дружбе независимо от того, помогают они им или вредят. Более того, накапливающийся опыт, приобретаемый в новых ситуациях, ляжет на их плечи тяжким грузом.

Внезапно Чжоу Юань очнулся от раздумий. Он был несогласен с тем образом жизни, который ему проповедовала мать. Он всегда считал, что ему следует заниматься чем-то более значимым, чем детские делишки.

Мяомяо принесла в школу подсолнечники, однако Чжоу Юаня на месте не обнаружила.

Учительница сообщила об уходе Чжоу Юаня только в конце урока.

Услышав эту новость, Мяомяо положила подсолнечники на половину парты, за которой раньше сидел Чжоу Юань.

Она сидела в первом ряду сама по себе и казалась невероятно одинокой.

Когда первый урок подошёл к концу, Цзинцзин придвинула стул Мяомяо к себе, чтобы сидеть рядом. Книги и рюкзак Мяомяо она тоже перетащила на свою парту. Друзья сели втроём: Дэн Фэн — справа, Цзинцзин — посередине и Мяомяо — слева. На передней парте больше никого не осталось.

Мяомяо и без Чжоу Юаня было, с кем дружить.

Дети не имели привычки винить друзей за то, что они не приходят в школу, поскольку считали, что это решение зависит не от них.

Поразмыслив, Цзинцзин и Дэн Фэн пришли к выводу, что родители отвезли Чжоу Юаня в его новую школу.

— Что же… нам теперь делать? — спросил Дэн Фэн.

— Не знаю, — раздосадованно вздохнула Цзинцзин.

Мяомяо посмотрела на пустующую переднюю парту. Ей было нечего сказать, а потому она опустила голову и погрузилась в чтение.

Впервые в жизни совсем юная Хуа Мяомяо ощутила горечь разлуки.

Впрочем, детские эмоции переменчивы, и Цзинцзин, быстро оправившись от кратковременного шока, потащила друзей гулять на игровую площадку вместе с остальными одноклассниками.

Дети решили поиграть в догонялки. Осознав, насколько это весёлое занятие, Мяомяо тоже согласилась порезвиться.

Во время полуденного перерыва Мяомяо спала рядом с Цзинцзин.

Учительница заметила, как одноклассницы теснятся за одной партой, однако возражать не стала. Мяомяо потеряла соседа по парте и, конечно же, ей было грустно сидеть одной, поэтому учительница разрешила ей какое-то время посидеть вместе с Цзинцзин.

Хотя подруги молча улеглись рядом, сидя за одной партой, Мяомяо не смогла уснуть из-за тоски по Чжоу Юаню.

«Наверно, Чжоучжоу рад своему поступлению в университет», — думала она.

Тем временем Чжоу Юаню по неизвестной ему причине было совсем не радостно. Он ведь сам желал поступить в университет и оставить так называемое детство позади. Ему всегда казалось, что он растрачивает свои детские годы по пустякам.

Теперь, подъезжая к университету, у него уже не было прежней радости. Увидев университетское здание, он почувствовал, что потерял нечто важное.