— На праздновании дня рождения кронпринца святая в открытую поддержала Его Высочество. Она сказала, что Бог разрушения благословил его.

Услышав это от Дуэйна, Рейхаус невольно нахмурился.

«С какой стати ей делать такую бесполезную вещь?»

Рейхаус вступил в сговор с Кайлом и сделал из Ариэль фальшивую святую. Ее роль же заключалась лишь в заполнении пустого места святой.

У нее не было необходимости защищать Кайла или вмешиваться в опасную ситуацию, связанную с ним.

«Может, правда, что Ариэль принца Кайла?..»

Когда эта мысль посетила его, грудь Рейхауса тяжело опустилась, и он почувствовал неприятную боль.

Слово «люблю» в первой поздравительной речи Ариэль, обращенной к Кайлу, еще раньше привлекло его внимание.

Он чувствовал себя неуютно, будто в нем бушевал огонь.

«Я и раньше догадывался об этом…»

Перед ним предстали ее голубые глаза, которые смотрели бесстрастно, но в то же время пугающе.

И в какой-то момент его грешное тело отреагировало. Словно на него было наложено жестокое проклятие – лихорадка так и не спадала с того дня.

— Если это не испытание…

Рейхаус уставился на статую Монте и закрыл глаза.

Его настигла неизвестная волна радикальных эмоций.

— Тогда она действительно что-то значит для меня?

И как раз в этот момент у него за спиной послышался голос Дуэйна:

— И еще. Его Высочество приехал навестить святую. Они прямо сейчас вместе.

В этот момент, несмотря на то что не было ни малейшего дуновения ветра, статуя Монте начала пошатываться.

Можно было почувствовать, как обрывается звук рациональности и самоконтроля, до этого защищенный молитвой.

Глубокий свет начал мерцать в золотистых глазах Рейхауса. Он быстро встал со своего места и вышел из комнаты с холодным выражением на лице.

— Святая… Где она сейчас?

ㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤ***

Все, что он мог сделать, – уставиться на меня холодным взглядом в ответ на мои слова. Нет, наверное, правильнее было бы сказать «обжигающим», а не «холодным».

«Стоит ли говорить, что чем дольше смотрю на Кайла, тем сильнее это пламя разгорается?»

Через некоторое время его губы дрогнули:

— До тех пор, пока Вы не станете моим врагом, Ваша кровь не окропит мои руки. Клянусь  именем Кайла Алексиса Илайда.

— Благодарю…

Хотя я испытала чувство облегчения, мое сердце бешено колотилось.

— Не стоило давать это обещание.

Затем он слегка нахмурился и снова стиснул губы.

— Но кое-что я не могу понять: отправить любовное письмо мужчине и в то же время думать, что он может убить Вас… К тому же не простое письмо, а с предложением руки и сердца?..

— …

— …

Между нами снова подул холодный ветерок.

Да, была история, в которой я так и не поставила точку.

— Какого черта Вы?..

На мгновение я плохо расслышала его из-за ветра.

— Прошу прощения? Что Вы сказали?..

Неожиданно послышался знакомый голос:

— Ваше Высочество кронпринц, так вот Вы где.

Я оглянулась и увидела лицо Рейхауса, позади которого стоял Дуэйн.

Его волосы и блестящие золотистые глаза были достаточно теплыми, чтобы развеять застывший в пространстве холод.

— Да благословят первосвященника девять Богов… — я повернулась и поприветствовала его.

— Да пребудет благословление девяти Богов и святой.

Рейхаус подошел к нам с сияющей улыбкой. Затем он встал перед Кайлом:

— Ваше Высочество, Вы не забыли о нашей встрече? Любопытно: что же Вы делали в подобном месте вместе со святой?

На его губах проскользнула слабая улыбка, но я в полной мере ощущала едва уловимые нотки, скрытые в тоне его голоса.

— Видите ли, — начал Кайл, — на праздновании мы со святой так и не успели кое-что обсудить.

— В-Верно! Его Высочество хотел поговорить со мной… насчет еды в день банкета!

Я быстро пожала плечами, на всякий случай не раскрывая содержания письма. Я уже достаточно позора испытала перед Кайлом.

Если бы еще и Рейхаус узнал содержание того абсурдного письма…

— Ох, у меня много претензий накопилось по этому поводу… Овощи были не свежими…

Кайл пристально смотрел на меня, когда я завела речь о еде, затем снова отвернулся, не сказав ни слова.

— Поскольку разговор уже закончен… — Я взглянула на время, чтобы сразу же попрощаться.

— Ваше Высочество ведь кронпринц… — на мгновение Рейхаус леденящим душу голосом открыл рот и оборвал мои слова. — А святая принадлежит Храму Божьему. Поэтому я бы хотел, чтобы Вы воздержались от личных встреч с ней.

Я посмотрела на него, пораженная его словами.

Я видела, как лицо кронпринца стало еще холоднее.

Нет, Рейхаус, похоже, знал, что Кайл сейчас в хорошем настроении.

Почему-то я почувствовала беспокойство и начала топтаться на месте.

— Это касается в первую очередь и святой.

Как только Рейхаус закончил говорить, Кайл обратился к нему недовольным голосом:

— С каких это пор первосвященник контролирует святую?

В храме святая имеет бо́льшую власть, чем первосвященник, потому стоит выше него по иерархии.

— Вы явно перегибаете палку.

Рейхаус пристально посмотрел на кронпринца, а затем открыл рот:

— Для меня в порядке вещей решать вопросы подобного характера, и Ваше Высочество это прекрасно знает, — сказал Рейхаус вежливым, но враждебным голосом.

— Ах да, что касается инцидента во время празднования дня рождения Вашего Высочества… Аристократы, поддерживающие императрицу, обратили свой взор на святую и храм.

Кайл молча слушал слова Рейхауса и вдруг ухмыльнулся. Затем он вытащил свой меч, поднял его и приставил острие к шее первосвященника.

— !..

Я широко раскрыла глаза от удивления при виде столь внезапной сцены.

Еще бы пару сантиметров – и кончик его меча дотянулся бы до шеи Рейхауса.

Если бы оружие Кайла, который, между прочим, является мастером меча, сдвинулось еще бы чуть-чуть – он смог бы сразу проткнуть ему шею.

Взгляды мужчин яростно пересеклись.

Я была поражена и задрожала от внезапно сильного напряжения.

— Если Вы намекаете на худший из возможных сценариев, то должны были предвидеть и такой поворот событий.

Кайл, направив свой меч на Рейхауса и говоря низким голосом, выглядел как опасный зверь.

— Видите ли, не в моем репертуаре прощать самодовольство дерзких людей.

Несмотря на то что острие меча находилось в нескольких сантиметрах, Рейхаус стоял спокойно, не показывал никаких признаков страха – в общем, держался потрясающе.

— К тому же личная эта встреча или официальная… Не в Вашем праве говорить так высокомерно. Я пришел, чтобы предупредить святую о проблемах, которые могут ее настичь.

Рейхаус разомкнул губы и выдохнул спокойным сухим тоном:

— Я понимаю, что Вы имеете в виду, Ваше Высочество.

Через некоторое время Кайл медленно вложил свой меч в ножны.

От звука острого лезвия, входящего в чехол, у меня по спине пробежал еще больший холодок.

«Как и ожидалось… С такими ненормальными в храме не уживешься…»

«Мне срочно нужна помощь Монте, чтобы поскорее покинуть это место…»

— Святая…

Мгновение я стояла безучастно, затем вздрогнула от голоса Рейхауса, встретившись с ним взглядом.

У него было спокойное выражение лица. Трудно поверить, что минуту назад лезвие меча касалось его шеи.

— Вы, должно быть, устали, так что идите и отдохните.

«Приятно слышать».

На его губах даже играла непринужденная улыбка, словно недавней для него опасности и в помине не было.

Я с трудом скрыла свою нервозность и кивнула головой.

ㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤ***

— Вам удалось поговорить с кронпринцем? Наверное, это было прекрасным времяпрепровождением… — с улыбкой спросила меня Дейзи, которая только что вернулась.

Я покачала головой, приложила руку ко лбу и села на стул. За столь короткое время я почувствовала, как состарилась на несколько лет.

— Думаю, сейчас умру… Почему между ними такая жуткая атмосфера?

Когда я вздохнула, Дейзи озадачилась:

— Что-то случилось? Я думала, Вы обрадуетесь встрече с кронпринцем. Он же, кажется, Вам симпатичен.

Услышав эти слова, я открыла глаза и спросила Дейзи:

— Обрадуюсь? Я?.. Где ты услышала такую нелепицу?!

— Эм, так все в храме об этом судачат!

— «Все в храме»?

— Да. «Святая только и ждет, когда в храм приедет Его Высочество кронпринц. Даже во время прогулок она напевает о нем. Куда бы ни пошла, только и говорит о Его Высочестве…»

У меня раскалывалась голова. Я могла себе представить, насколько беспомощной была Ариэль.

Она даже написала письмо Кайлу, так что, наверное, повсюду и много говорила о нем.

«Теперь-то я поняла. Вот почему Рейхаус так отреагировал…»

— Ты влюблена в кронпринца Кайла?

В одно мгновение мне вспомнились его темно-золотые глаза.

Он, должно быть, уже тогда знал о слухах обо мне, ходивших по храму, не так ли?

Внезапно мой разум затуманился от стыда.

— Ох…

— Вы в порядке? — спросила меня Дейзи с обеспокоенным видом.

Поскольку святая может выйти замуж и иметь детей, кронпринц был бы самым престижным и достойным партнером.

— Дейзи, ты знакома со всеми жрицами-ученицами?

Дейзи непонимающе посмотрела на меня, а затем кивнула головой:

— Да. Я 76-й представитель жрицы-ученицы Элиума.

Я посмотрела ей в глаза и спросила:

— Думаю, сейчас будет лучше распространить парочку слухов. Сможешь?

— Да. Конечно. Но для чего?..

— Нужно всем рассказать, что Ариэль, святая Элиума… намерена оставаться одинокой, отказавшись от любви и брака!

Глаза Дейзи расширились от моих слов:

— Что?! Если так, то у Вас не появится суженый!..

Большинство прошлых святых покидали храм и выходили замуж, когда следующая святая проявляла свою Божественную силу.

Естественно, их мужья были в основном из высокопоставленных дворян, и они жили с ними до самой их смерти.

Жрецам также разрешалось вступать в брак, но большинство из них были холостяками, поскольку им предоставлялось преимущественное право посвящать больше времени Богам.

Незамужние святые обычно имели больше достижений, чем замужние.

Но Ариэль ни в коем случае не была настоящей, поэтому все и ожидали, что она в скором времени выскочит замуж. Новость о том, что святой нравится кронпринц, уже у всех на слуху.

— Все в порядке.

Я говорила твердо, и Дейзи кивнула головой с озадаченным выражением:

— Я поняла.

— Прошу, распространи слух о святой-одиночке как можно дальше. Слух о том, что святая дала обет безбрачия.

Опять же, моей целью было сэкономить много денег, выйти в свет и зарабатывать на жизнь.

— Я никогда не планирую встречаться или выходить замуж.

Я не намерена идти по плохой концовке, как в оригинальной истории: цепляться за Рейхауса и липнуть к Кайлу…

— Хорошо…

Через некоторое время Дейзи вышла.

Потом я легла на кровать.

«Как же я устала…»

Из-за сегодняшнего стресса сон окатил меня с головой. В конце концов веки сомкнулись, и тьма окутала мое сознание.