Глава 1 "Горный подъем в поисках бессмертных"

В небе два силуэта смотрели друг на друга с огромного расстояния. Один стоял на ярких, радостных облаках и излучал мягкий золотой свет. Он выглядел старше двадцати лет, лицо серьёзное, фигура высокая и стройная, а вокруг него едва уловимо витал лёгкий ореол бессмертного.

Другой стоял на тёмных облаках: чёрная роба, алый плащ слегка развевался за спиной. Он выглядел на тридцать-сорок лет, лицо суровое.

Молодой человек спокойно сказал:

— Раз ты соизволил прийти сюда, значит пора нам разтавить все точки над "и".

Средних лет мужчина фыркнул:

— Раз решил умереть, тогда эта секта исполнит твоё желание.

Хотя они были разделены километрами, их голоса слышались отчётливо.

Золотой свет и чёрно-красный свет крови вспыхнули одновременно, цветные облака и тёмные ринулись навстречу друг другу, словно молнии.

«Бум!»

Вдруг золотой свет ослепительно вспыхнул, тысячи лучей сияли одновременно.

— Ах! Невозможно… как ты мог? Неужели за эти девять дней великих бедствий ты… — голос старшего дрожал от паники.

— Да, ты угадал. Между Небом и Землёй лишь я один достоин бессмертия. — А теперь, прощай. — Тысячи лучей Сянгуана слились с золотым светом, превратившись в могущественную силу.

— Неееееееет… —

__________________________________

Солнце висело высоко, излучая палящий свет. В полдень было так жарко, что земля пересохла, а лёгкий ветер поднимал пыль и мешал дышать.

— Чёрт, какая же жара… если так будет дальше, я сойду с ума, — сердито пробормотал детский голос.

Под большим деревом у дороги сидели двое голых мальчишек, прислонившись к стволу и отдыхая в тени. Старший выглядел лет восьми-девяти, худощавый, с землистым цветом кожи, маленькими глазами и короткими растрёпанными волосами, похожими на сухую траву. Лёгкий пот блестел на его лбу, а лицо выражало нетерпение.

— Хай Лун, не жалуйся. Погода нам не по силам. Спокойный ум сам по себе прохладен. Но я бы хотел, чтобы пошёл дождь и смыл эту сухость, — сказал младший, Чжан Хао. Он был красивее Хай Луна: чистая одежда, светлая кожа, большие глаза с двойными веками, аккуратно зачёсанные длинные чёрные волосы. Ему было лет семь-восемь.

Хай Лун фыркнул:

— Ладно, росток, не говори так мудрёно. Ваша семья бедна, а тебе всё равно нужно ходить в школу каждый день. Что толку учиться в этом заброшенном месте? Лучше бы ты со мной дрова рубил, хоть семье помог бы.

Оба мальчика были из соседних деревень. Хай Лун остался сиротой и выживал с помощью добрых односельчан, собирая дрова и меняя их на еду. Чжан Хао рос в той же деревне, и они с детства были лучшими друзьями. Несмотря на малый возраст, ребята уже вели себя, как взрослые, стараясь подражать речи старших.

— Хай Лун, как я могу учиться у старого учителя всего несколько дней? — с хитрой улыбкой сказал Чжан Хао. — Всё ради того, чтобы показать уровень! Я не буду таскать дрова. Ты знаешь, я ленивый — мне хочется только есть и спать.

Хай Лун стукнул Чжан Хао по голове, усмехаясь:

— Я знаю тебя. Если хочешь учиться, это только отговорка, чтобы не работать. Думаю, твои знания ничем не лучше моих.

— Ещё раз стукнешь по голове — рассердюсь! — огрызнулся Чжан Хао. — У меня большие цели, хоть я и ленивый…

Хай Лун улыбнулся и сел под деревом:

— Ты сказал, что у тебя большие цели. Какие? Давай расскажи, посмотрим, насколько они велики.

— Мои цели… очень велики! — с гордостью сказал Чжан Хао, наклонившись к другу: — Хай Лун, помнишь историю о бессмертных, что рассказывал дедушка Сун? У меня есть точная информация.

Хай Лун удивлённо сел прямо. Дедушка Чжан Хао был настоящим сказочником деревни, особенно любил рассказывать истории о богах, демонах и бессмертных.

— Ты не поверишь… это правда! — сказал Чжан Хао. — Моя цель — научиться летать, как бессмертные. Год назад к нам пришли двое иностранцев в роскошных одеждах, на лошадях, и рассказывали про школу на горе Ляньюнь, где живут бессмертные. Там многие даосы умеют летать.

Хай Лун широко раскрыл глаза:

— Правда? Существуют боги?

— Конечно! — радостно подтвердил Чжан Хао. — Школа принимает учеников раз в пять лет. Нет ограничений по возрасту, лишь бы умел читать. Если удастся — станешь бессмертным, будешь есть, что хочешь, и даже мир подкорится твоей воли.

Хай Лун замер от удивления, а Чжан Хао, видя это, с гордостью похлопал его по плечу:

— Маленький жук, это мой секрет. Если бы не ты, я бы не рассказал. Давай учиться вместе. Через четыре года, когда тебе будет 13, а мне 12, мы пойдём в школу. Может, освоим искусство, а потом вернёмся домой во славе. Я воздвигну золотую гору для мамы и папы, чтобы они тоже радовались.

— Если я пойду учиться, они будут кормить? — спросил Хай Лун. — Главное — еда, и я пойду с тобой.

— Конечно! — улыбнулся Чжан Хао. — Дедушка Сун говорил, что боги едят небесные плоды и пьют желе. Учись со мной, и когда станем бессмертными, даже императором можно будет стать!

Хай Лун почесал голову:

— Но это через четыре года… Пока не верю.

— Зря я тебе всё рассказал, раз ты не стремишься к великим целям, — обиделся Чжан Хао. — Даже если пойдёшь со мной, тебя никто не заметит.

Хай Лун вспыхнул:

— Что ты такое говоришь? Я хуже тебя? Я ничем не уступаю, кроме внешности. Пойдём вместе и посмотрим, кто вернётся первым. Завтра после дров будем учиться писать. Я самый умный в деревне.

Они обнялись, пошли к дому Чжан Хао, смеясь и обсуждая сладкий картофель, что принес дядя Ли. Хай Лун загорелся радостью:

— Ура! Наконец-то нормальная еда! — и они весело направились в деревню.

Прошло четыре года.

Горы Ляньюнь расположились на западе, почти в десяти тысячах ли от Центральных равнин. Хребет состоит из 72 высоких пиков, каждый стремится в облака. Среди них встречаются странные скалы и родники, а море тумана словно мост соединяет вершины. Отсюда и название — Ляньюньшань¹.

На Ляньюньшане находится школа Ляньюньцзун², одна из семи великих школ культивации в мире. Из-за удалённого расположения она менее известна, чем шесть центральных школ, но её история самая древняя.

Согласно легенде, 10 000 лет назад Патриарх Лян Юнь поднялся на главный пик, постиг Дао и стал бессмертным, оставив после себя множество сокровищ культивации. Через тысячелетия несколько судьбоносных людей нашли его рукописное послание и основали здесь Ляньюньцзун.

Обычные дни на 72 пиках окутаны непроницаемым облачным барьером, и посторонние не могут попасть внутрь.

Сегодня особенный день — раз в пять лет школа принимает новых учеников. С вершины Пика Небесного Ветра сияют тысячи лучей света, туман постепенно рассеивается, открывая извилистые тропы. Те, кто пройдут эти тропы, попадут на двенадцать внешних пиков, где пройдут испытания для новых учеников.

Требования для вступления в Ляньюньцзун гораздо строже, чем у других школ. На место каждого ученика претендуют сотни людей, но пройти испытания удаётся единицам. Раньше, во времена расцвета, сюда приходили тысячи учеников, сейчас же — считанные десятки, а порой и меньше.

На одном из внешних пиков, Дилинге³, стояли четыре мужчины средних лет в простой одежде. Внешне они были обычными крестьянами, но за спиной у каждого висел длинный меч.

— Шестой Брат, а почему прошло уже четыре дня, а на нашем пике до сих пор ни души? Раньше было почти сотня претендентов, а теперь ни одного… Если так дальше, боюсь, что и Ляньюньцзун останется без наследников, — пробурчал один из них.

Шестой старший брат вздохнул:

— Девятый Брат, осторожнее со словами. Если мастер услышит — он явно не обрадуется. Мы здесь уже двадцать лет и приняли меньше десяти учеников. Простых людей, способных пройти испытания, почти нет. Сейчас даже пятых поколений учеников в школе нет.

— Шестой брат, Девятый брат, не жалуйтесь, — пробормотали четверо, переглядываясь друг с другом. — Неудивительно, что правила, оставленные предками, такие строгие… Эти требования просто… ненормальные.

В Ляньюньцзуне есть девять учеников второго поколения, которые отвечают за центральные пики школы: Цзетянь, Чжиюнь, Миоми, Дэнсянь, Тяньши, Уву, Шуди, Миеян и Чжишуй. Хотя все они изучают одно и то же учение Патриарха Лян Юня, разный уровень понимания ведёт к разной базе культивации. Под вторым поколением учеников обучается более сорока представителей третьего поколения. Каждому ученику, кроме обучения и советов, предоставляется отдельное жильё на соответствующем пике. Четвёртое поколение учеников будет ещё более многочисленным — более четырёхсот человек. На внешних двенадцати пиках почти никто не появляется, они лишь образуют внешнее кольцо запретной бессмертной формации.

На Пике Дилин стояли четверо мужчин, они были учениками третьего ученика Патриарха второго поколения секты Ляньюньцзун, Даомина. Шестой ученик Лин Тунцзы, восьмой — Лин Чженцы и девятый — Лин Янцзы, одиннадцатый — Лин Юцзы. Сегодня им предстояло принимать учеников. Каждые пять лет школа открывает 72 пика всего на пять дней. Сегодня последний день, а претендентов нет.

— Это действительно странно, — прошептала Лин Янцзы. — Нам повезло, что мы сдали экзамен, шанс пройти был меньше одного процента.

Лин Тунцзы горько улыбнулся:

— Учитель никогда не заставлял нас принимать учеников. Но без пятого поколения нам приходится быть «мальчишками на побегушках». Любой ученик сегодня — это шанс закончить с этим по раньше.

Остальные трое кивнули, усталые от обязанностей.

— Шестой брат, — сказала Лин Юцзы, — у тебя самая высокая Основа Культивации. Используй технику «Взора Небес» и посмотри, кто пришёл на пик Дилин.

Лин Тунцзы кивнул, сложил жест и крикнул:

— Ясновидение, Взор Небес!

Синий свет осветил его глаза, они полностью поблёкли в голубом сиянии. Голова Лин Тунцзы слегка покачивалась, а взгляд стал глубоким, как два холодных озера. Лёгкая голубая аура мягко окружала его тело, источая слабый аромат.

— Шестой брат снова повысил основу! — воскликнул Лин Янцзы. — Похоже, он почти достиг позднего этапа Устойчивого Дао, а аромат зародыша Дао уже появился в его технике "Сердца Небес". А мы так и застряли на стадии Парящего Облака...

Лёгкая радость появилась на лице Лин Тунцзы, синий свет в глазах замигал.

— Отлично, удача всё-таки благоволит нам.

— Новые ученики? — спросил Лин Янцзы. — Сколько пришло учеников?

Лин Тунцзы улыбнулся:

— Вижу ясно — двое уже на пути к Дилин Пику. Хотя их всего двое, этого достаточно, чтобы закончить подсобные обязанности.

— Мои страдания наконец-то кончились, — вздохнул Лин Юцзы. Он больше всех исполнял роль помощьника.

Тем временем Хай Лун и Чжан Хао уже ползли вверх по извилистой тропе у подножия Ляньюньшань. Они шли четыре дня, физически истощённые, с большим запасом сухого пайка. Хотя они прибыли заранее, древние формации Ляньюньшань были слишком мощными для их силы. Они отчаялись, но, увидев золотой свет, снова направились внутрь.

Дилин Пик был всего в 4 000 метров над уровнем моря. Хай Лун и Чжан Хао, 13 и 12 лет, едва справлялись с физической нагрузкой. Они остановились, еле заметив вершину. Чжан Хао сел, выдохнув, и предложил Хай Луну сухой пайок:

— Маленький червь, ешь. Я больше не могу. Похоже, нас обманули…

Хай Лун строго взглянул на друга:

— Не оставлю тебя одного. Мы братья. Путь только один — вверх. Даже если умрём, умрём на вершине.

Они разделили пайок, немного отдохнули и продолжили подниматься.

На вершине Дилин Пика четыре голубых света Лин Тунцзы, Лин Янцзы и Лин Юцзы исчезли. Четверо наставников приземлились перед ними, всмотревшись в двух мальчиков.

— Не волнуйтесь, — сказал один с лёгкой улыбкой. — Я вижу, вы пришли учиться.

Хай Лун и Чжан Хао переглянулись и одновременно поклонились:

— Просим почтенных бессмертных принять нас в ученики.

Четверо наставников рассмеялись: двое мальчиков оказались умнее, чем ожидали. Лин Янцзы сказал:

— Вставайте. Пойдём на вершину.

В следующую секунду мальчики ощутили странную силу: земля вокруг изменилась, скалы скользнули, облака закружились. Чжан Хао был ошеломлён и упал в обморок. Хай Лун с трудом удержался на ногах, едва взглянув вниз на бурлящие облака.

Когда четыре голубых света приземлились на вершине, наставники осторожно поставили Хай Луна и Чжан Хао на землю. Лин Юцзы улыбнулся:

— Смотрю на них — и вспоминаю себя. Когда я впервые пришёл, меня тогда так напугала это что я даже… кх обмачился.

Примечания переводчика

1. Ляньюньшань с китайского разшифровывается как "Горы, соединяющие облака"

2. Ляньюньцзун разшифровывается как "Секта, Соединяющая Облака"

3. Дилинг с китайского разшифровуется как "Просвещенный холм"