Бетти и принц Стивен.

[Что за странное сочетание.]

Я слышала слухи, что в последнее время обсуждается их помолвка…

Похоже, не на пустом месте.

«Для меня честь встретить столь достойную особу.»

В отличие от моего раздражения, принц Стивен, как представитель Императорской семьи, сразу продемонстрировал вежливость.

«Поднимите голову.»

«Благодарю.»

Стивен выглядел совершенно безразличным, а Бетти, напротив, сияла от самодовольства, цепляясь за него.

Они приближались медленно, сокращая расстояние.

Точнее, Бетти буквально тащила принца за собой, а тот шёл с выражением глубокого уныния.

Наконец, она лукаво улыбнулась и заговорила первой:

«Ты всё ещё таскаешь с собой эту птичку?»

[О, началось...]

Она с усмешкой посмотрела на Хванггыми, который удобно устроился у меня на плече.

Какое-то время среди знати было модно заводить птиц.

Конечно, из-за меня.

Наш Хванггыми слишком милый и умный, так что все завидовали и пытались повторить.

Но вот беда…

Птицы не собаки и не кошки, и воспитывать их сложно.

Они не сидят тихо рядом с хозяином, как Хванггыми.

Некоторые дворяне, чтобы удерживать птиц при себе, даже подрезали им крылья.

Но они совершили роковую ошибку.

Потому что…

Птицы какают.

Много.

Очень много.

Они даже не задумываются, где находятся.

[На плече у хозяина?]

[Не проблема.]

[Результат?]

[Бедные аристократы, измазанные в перьях и... не только.]

[Как итог — мода на птиц быстро сошла на нет.]

«Да, в отличие от твоей птички, мой Хванггыми умный.»

Я невинно улыбнулась.

Бетти тоже хвасталась своей птицей.

Точнее, хвасталась до тех пор, пока она не наградила её испачканным плечом.

Стоило мне напомнить про тот забавный инцидент, как её лицо мгновенно покраснело.

Но она быстро взяла себя в руки.

«А ты что здесь делаешь?»

В её голосе чувствовался явный сарказм.

[Ох, начались провокации.]

Мы с Бетти даже не пытались изображать дружбу.

После того как я на чайной вечеринке рассказала Императрице Изабель о её выходках, Бетти начала меня ненавидеть.

А после того как Харрисон прилюдно унизил её на дне рождения Люция, она стала просто меня презирать.

Хотя, по правде говоря, её должен был смущать именно Харрисон.

Но почему-то злилась она на меня.

Так что если Бетти заговорила первой, значит, она что-то задумала.

Я скользнула взглядом по принцу Стивену.

Спорить с Бетти — не проблема.

Но вот игнорировать наследного принца…

[Лучше быть осторожнее.]

К тому же, меня кое-что интересовало.

После нападения на Люция Императрица Изабель никак не отреагировала.

Наверное, наш план усыпить их бдительность сработал.

Но самое странное — поведение принца Стивена.

С тех пор как он проиграл Люцию в дуэли, он стал…другим.

Он забил на тренировки по фехтованию.

Пропускал занятия по подготовке наследника.

Он вообще перестал чем-либо интересоваться и в итоге бросил всё.

Разумеется, Императрица была в ярости.

Но Стивен её просто не слушал.

[В оригинальной истории он завидовал Люци, испытывал комплекс неполноценности, мечтал его превзойти.]

А сейчас…

[Он просто безработный без мотивации.]

[Если бы он хоть немного старался, Изабель могла бы использовать его успех против Люция.]

[Но он ведёт себя так, что даже она вынуждена молчать.]

Это даёт нам с Люци временем укреплять свои позиции, но…

[Что у него в голове?]

Сейчас он тоже никак не участвовал в разговоре.

Но периодически…

[Эти его взгляды...]

Он смотрел на меня странно, будто в чём-то сомневался.

И от этого мне становилось не по себе.

Ну, раз уж он не обращает внимания, можно и ответить Бетти в её же стиле.

«Случайность. Просто совпадение.»

Я небрежно пожала плечами.

«Я пришла, потому что сегодня выходит новое меню. Когда в Мэйбелл премиум появляется новинка, её нужно попробовать именно в этот день, не так ли?»

«Хорошо, приятного аппетита.»

Один из сотрудников, который всё это время тихо наблюдал за нашим разговором, подошёл к нам.

«Добро пожаловать в Мэйбелл премиум. Мадам, у вас есть резервация?»

«Подтвердите резервацию на имя Бетти Реллан.»

Бетти, услышав этот вопрос, высокомерно сообщила информацию сотруднику.

Сотрудник проверил список и подтвердил резервацию.

В это время Бетти с хитрой улыбкой обратилась ко мне:

«А ты сделала резервацию?»

Смотря на её довольное лицо, я поняла, что она услышала весь разговор между мной и сотрудником.

Я не захотела объяснять и просто промолчала.

Тогда улыбка Бетти стала ещё шире.

«Похоже, ты не сделала резервацию? Ты не слышала слухи? В Мэйбелл премиум без резервации места не найдёшь.»

Я знала это лучше всех.

В главном кафе Мэйбелл часто происходили неприятности, когда дворяне показывали своё превосходство.

Основной ущерб от этого несли простолюдины, и поэтому был открыт Мэйбелл премиум.

[Но остановятся ли дворяне от того, что теперь сюда пускают только аристократов?]

[Конечно, нет.]

[Скорее наоборот — теперь дворяне с низкими титулами вынуждены были кланяться перед более высокопрофильными.]

Именно я предложила ввести систему строгих резерваций, чтобы избежать таких ситуаций.

Когда эту систему впервые объявили, среди знати поднялась буря.

[Вы что, возгордились, открыв кафе? Как вы, простолюдинки, приказываете дворянам делать резервацию?]

[Что это за система бронирования?]

[Оппозиция была сильной.]

[Что такого, если я тоже сделаю резервацию?]

Но проблему быстро решила моя секретная сила — Офелия.

Даже самая высокая аристократка, Офелия, делала резервацию, и никто не мог противоречить.

Так что система бронирования была установлена, а Мэйбелл премиум теперь строго её придерживалась.

«Для Бетти Реллан резервация подтверждена, кроме того, для одного человека. Пожалуйста, подождите, мы скоро проведём вас к столу.»

Сотрудник сообщил Бетти, что её резервация подтверждена, и потянул за шнур, чтобы вызвать гида для сопровождения.

Тогда Бетти повернулась ко мне с ухмылкой.

«Так как моя резервация подтверждена, я пойду.»

Это было как бы сказано: "Ты, не сделавшая резервацию, можешь идти домой."

Я лишь сдержала улыбку, наблюдая за её детским поведением, которое не стоило того, чтобы на него злиться.

Но мой холодный ответ явно не понравился Бетти.

«Как вы управляете клиентами здесь?»

Бетти сделала серьёзное лицо и обратилась к сотруднику.

«Мадам, есть ли что-то, что вас расстроило?»

«Кто-то, кто не является клиентом, занимает место. Разве настоящие клиенты, которые хотят посетить Мэйбелл премиум, не будут возмущены?»

С этими словами она жестом показала на меня, намекая, что меня нужно быстро выгнать.

Сотрудник, казалось, немного растерялся.

Они не могли просто выгнать меня, но и игнорировать мнение Бетти тоже было сложно.

«Прошу прощения. Я проверю ещё раз, и если человек не является клиентом, попрошу вашего понимания.»

Это был довольно вежливый ответ.

Я немного удивилась, как новый сотрудник оказался на должности для подтверждения резерваций, но, похоже, у него были отличные навыки обслуживания клиентов.

Проблема была в том, что Бетти не была из тех, кто легко отпустит ситуацию.

«Тогда проверьте прямо сейчас.»

«Мадам...»

«Я сказала, проверьте прямо здесь, прямо сейчас.»

Бетти потребовала с ледяным тоном.

Сотрудник в замешательстве колебался, и я уже пожалела, что не покинула это место, как только Бетти пришла.

«Мадам, вы сделали резервацию?»

Сотрудник снова, теперь с ещё более виноватым выражением, попросил подтверждение резервации.

[Как же это утомительно...]

Когда я вздохнула, Бетти снова вмешалась.

«Ты не сделала резервацию, да?»

[Бетти намеренно пыталась меня унизить.]

Я тоже хотела бы позвать Мэй или Беллу, чтобы успокоиться, но сдержалась.

[Не стоит действовать по-детски, когда другой человек ведёт себя так же.]

«Да, не сделала.»

Я спокойно призналась, думая, что вернусь позже.

Только тогда на лице Бетти появилась удовлетворённая улыбка.

Она тут же повернулась к сотруднику и крикнула.

«Она не сделала резервацию.»

Сотрудник взглянул на меня и на Бетти, затем с максимально вежливым тоном попросил:

«Прошу прощения, но если у вас нет резервации, могли бы вы освободить место для других клиентов?»

Я могла прочитать на его лице недовольство и обеспокоенность.

Они, казалось, переживали, что я начну сцену.

[Извиняюсь, что заставила сотрудника мучиться без причины.]

«Хорошо...»

«Что ты делаешь? Позови кого-нибудь и выгони её.»

Бетти, поймав момент, чтобы опозорить меня, была на седьмом небе от счастья.

Она хотела увидеть, как меня выведут.

[Она была точно такой же, как и в детстве.]

[Вот почему её так любит Императрица Изабель.]

Сотрудник выглядел потрясённым и не знал, что делать.

[Похоже, было бы лучше просто уйти и вернуться позже.]

«Я просто пойду...»

«Прошу прощения за задержку, мадам. Мы проведём вас внутрь. О, госпожа Айсвин!»

Мои слова снова прервал кто-то.

Джули, сотрудник, который пришёл проводить Бетти, узнал меня и радостно позвал.

«Джули!»

Я тоже с радостью откликнулась на её имя.

Джули была сотрудницей, которая была с нами с самого начала, и я хорошо её знала.

Я была рада встретить её в такой ситуации.

«Как давно мы не виделись! Когда вы пришли? Я как раз ждала вас. Давайте скорее зайдём!»

Пока Джули приветствовала меня, как старого друга, Бетти, которая была на седьмом небе от счастья, сделала лицо каменное.

Она не могла понять, что происходит.

Один из сотрудников, который стоял у входа, осторожно подошёл, заметив странную атмосферу.

«Эм...Менеджер магазина.»

«Да?»

«Эти люди — клиенты с резервацией, а не та особа.»

Только тогда Джули заметила Бетти и принца Стивена, которые посылали ей злые взгляды.

Джули быстро поняла ситуацию, как и полагается хорошему менеджеру.

«Принц Стивен, Бетти Реллан. Прошу прощения, что не узнала вас. В качестве извинения проведу вас к лучшему столу на террасе. Прошу вас пройти.»

[Её обслуживание было безупречным, и не к чему было придраться.]

Бетти посмотрела на меня с страшным выражением.

[Что? Почему?]

Когда я взглянула на неё в ответ, Бетти закусила губу в недовольстве и уже собиралась что-то сказать.

«Просто иди уже.»

Принц Стивен, который молчал до этого момента, выразил раздражение, как бы говоря: "Сколько можно ждать?"

Бетти сдалась и, не найдя больше поводов для ссоры, сказала:

«Проводите нас.»

Я почувствовала, как её дыхание стало тяжёлым, пытаясь сдержать всё, что она хотела сказать мне.

«Прошу следовать за мной. О, Пола, позови кого-нибудь, чтобы провели госпожу Айсвин внутрь.»

Выражение лица Бетти стало ещё более искажённым, когда Джули передала поручение.

Я ярко улыбнулась и помахала рукой.

«Да, прощай.»