Одна ночь, и я осознала всю бессмысленность романтики.

Этот мужчина, тот мужчина, ни один из них не стоил того, чтобы за него держаться.

Так что я приняла твёрдое решение: сосредоточиться только на том, что приносит мне удовольствие.

Яркие, ослепительные магические артефакты лежали передо мной, и даже один взгляд на них делал меня счастливой.

«Ах, вот это вещь!»

[Да, вот она — истинная радость.]

[Мне не нужен мужчина.]

[Мне нужны только деньги.]

«Ппяк-ппяк!»

Хванггыми восторженно закричал, разделяя мои чувства.

[Малыш, ты понимаешь, что действительно ценно в этой жизни.]

«Даже не думай! Я тебе их не отдам.»

«Пяак…»

Игнорируя жалобные стоны моего пернатого компаньона, я продолжала наслаждаться видом магических артефактов.

Особенно два новых кольца, добавленные в коллекцию недавно, делали моё счастье ещё ярче.

«Госпожа, хватит их разглядывать.»

Няня недовольно вздохнула, но я не могла оторвать взгляд от своих сокровищ.

На данный момент у меня их было уже двадцать — все собраны с величайшей тщательностью.

«Мне просто нравится на них смотреть.»

«Я понимаю, но вы хоть знаете, что глазеете на них весь день?»

«Уже? Время и правда так быстро пролетело?»

Я настолько увлеклась, что не заметила, как пролетело утро.

Подумав о своих делах, я с тяжёлым сердцем решила отложить удовольствие до следующего раза.

«Да. Вы так делаете уже несколько дней подряд. Как можно настолько терять голову при виде магических артефактов?»

«Они очаровательны сами по себе.»

Я аккуратно протёрла свои сокровища мягкой бархатной тканью и бережно убрала их в зачарованный сундук, защищённый магией.

Ведь такие драгоценные вещи нужно надёжно хранить.

В конце концов, передо мной осталось только три кольца — подарки на мой день рождения.

Я серьёзно уставилась на них, не зная, какое выбрать.

Хотя последние несколько дней я носила их по очереди, каждое утро передо мной вставала одна и та же дилемма.

«Госпожа.»

«Что?»

«У вас две руки. И десять пальцев.»

«…!»

Няня, зная причину моего затруднения, предложила гениальное решение.

Я молча закрыла сундук и посмотрела на неё.

«Почему ты только сейчас мне об этом сказала?!»

[Она же видела, как я мучилась все эти дни!]

«Почему вы сами не догадалась о такой очевидной вещи?»

[Чёрт, она права.]

Я смирилась с поражением.

С немым благоговением я надела кольца Люци и Дамиана на правую руку, а кольцо отца — на левую.

Видя, как они переливаются на свету, я широко улыбнулась.

[Вот что значит быть по-настоящему богатой!]

«Няня, я пошла!»

«Куда?»

Стоило мне только объявить о своём уходе, как няня насторожилась.

«Так, просто прогуляться.»

«Где это — «просто прогуляться»?»

«Ну…вот здесь.»

Она подозрительно сузила глаза.

«Хорошо. Только без происшествий.»

[Не «будь осторожна», а «не устраивай беды»?]

«Уф, думает, будто я ребёнок.»

«Вы приносите куда больше неприятностей, чем в детстве, так что, да, это большая проблема.»

Няня тяжело вздохнула, вложив в эти слова всю свою душу.

[Чёрт, ну и за что мне такое недоверие?]

«Всё равно я пошла!»

Я сбежала, пока она не передумала.

«Ппяк!»

Хванггыми мгновенно взмыл в воздух и приземлился ко мне на плечо.

«Так куда мы идём?»

«Есть что-нибудь вкусненькое!»

Прежде чем няня успела возразить, я быстро вскочила в карету.

«Билли, скорее отправляемся! Няня уже близко! Если она доберётся сюда, меня ждёт атака нравоучений! Спаси меня!»

Я устроила целую драму, даже не назвав пункт назначения.

Кучер с трудом сдерживал смех.

Кстати, Билли теперь был полностью на моей стороне.

Он долгое время наблюдал за мной и понял, что я совершенно особенная.

Он не доверял никому, но верил в меня.

[Чем-то это даже…странно?]

«Хорошо, госпожа.»

Когда карета тронулась, я облегчённо откинулась на сиденье.

В этот момент снаружи раздался звонкий голос няни.

«Госпожа, ведите себя прилично!»

Судя по интонации, она имела в виду: «Если устроишь ещё один скандал, тебе не сдобровать!»

«Хорошо-о-о!»

Я выглянула из окна и помахала ей рукой.

[Ну, честное слово, люди!]

[Неужели я и правда устроила так много неприятностей?]

Я просто была чуть активнее других, но все считали меня ходячей катастрофой.

[Где же та любовь и обожание, которые положены мне как героине романтического фэнтези?]

[Какая несправедливость! Может, мне и правда стоит натворить что-нибудь эдакое?]

«Госпожа, куда едем?»

Раздался спокойный голос Билли.

«В Мэйбелл.»

«Просто в Мейбелл?»

«Нет, в премиум-зал.»

«Понял.»

Как только пункт назначения был определён, карета прибавила скорость.

Мэйбелл продолжал побеждать.

Хотя я давно отошла от его управления, заведение прекрасно процветало благодаря Мэй.

А когда поток клиентов стал слишком велик, открыли филиал — Мэйбелл премиум.

Точнее, это был десертный салон исключительно для знати.

Стоило только добавить слова «только для аристократов», как Мэйбелл премиум взлетел вдвое сильнее.

[Этих дворян так легко подкупить их же тщеславием!]

[Но меня это устраивало, ведь это делало мой кошелёк только толще.]

Я давно отбила все вложения в этот бизнес.

Мэй и Белл были ужасно заняты, разрываясь между двумя заведениями, но это только подтверждало их успех.

[Главное, чтобы доход шёл стабильно.]

Я довольно улыбнулась, размышляя о состоянии своего счёта.

Но тут мои мысли переключились на другое.

Прошла уже неделя с моего дня рождения.

За это время не произошло ничего особенного.

Несмотря на то, что Дамиан сам упомянул «в следующий раз», мне так и не удалось снова с ним встретиться.

Точнее, он постоянно был занят, и мы не смогли договориться о встрече.

Я задумалась, не отталкивает ли он меня так же, как Люци?

Но, в отличие от Люци, Дамиан прислал письмо с извинениями и цветы.

И это меня ещё больше насторожило.

[Что он задумал?]

[Почему я чувствую, что здесь какая-то хитрость?]

[Лучано, кстати, тоже не делал ничего странного.]

[А, уж Харрисон и подавно.]

Мэйбелл премиум: топовое место столицы

Я отвлеклась от мыслей, взглянула в окно и заметила, что мы уже подъехали к Мэйбелл премиум.

Но карета…не двигалась.

«Госпожа, придётся подождать.»

Голос Билли раздался снаружи.

«Что?»

«Перед Мэйбелл премиум слишком много карет.»

Я выглянула наружу, и действительно.

Очередь из экипажей тянулась от самого входа.

[Ну да, ничего удивительного.]

[На сегодняшний день это самое популярное место в столице.]

[Попасть в Мэйбелл премиум и раньше было непросто, а уж в день выпуска нового меню — ещё сложнее.]

[А я, то записалась, даже не подумав об этом.]

Оказывается, за то время, что я здесь не была, популярность только выросла.

Впрочем, это мой первый визит за долгое время.

После того как три года назад Опалия заболела, я почти не появлялась в столице, предпочитая оставаться в Бенет.

Я, конечно, могла приходить, когда захочу, но специально избегала частых визитов, чтобы не афишировать свою причастность.

Бизнес-вопросы мы решали у Мэй, так что необходимости приходить просто не было.

Но раз уж я оказалась здесь, не стоило терять время.

«Я выйду и пойду пешком.»

«Вы уверены, что всё будет в порядке?»

«Да тут два шага.»

«Хорошо. Я подожду в зоне ожидания.»

Билли смотрел на меня так, будто я всё ещё ребёнок.

[Хотя, возможно, дело в другом: раз я больше не хватаю его за руку при каждом выходе, значит, меня можно отпускать?]

[Ну да ладно.]

Я махнула рукой, показывая, что со мной всё будет нормально, и спрыгнула из кареты.

Я покачала головой, глядя на очередь из экипажей.

Все внутри, разумеется, были аристократами.

Им бы просто выйти и подождать у входа…

Но нет!

Ни один дворянин не мог позволить себе стоять в ожидании без изысканного шика.

Так что они предпочитали сидеть в каретах и создавать пробку.

[Вот уж действительно, величайшие умы нашего времени!]

Ворча про себя, я добралась до входа.

«Добро пожаловать в Мэйбелл премиум! У вас есть бронь?»

Служащий вежливо улыбнулся, проверяя список бронирований.

Мэйбелл премиум работал только по записи.

Без брони попасть внутрь было практически невозможно.

Но для меня…

«А?»

[Стоп, проблема.]

Я не знала этого сотрудника.

Ну да, неудивительно, что он меня не узнал, но всё равно неудобно.

«Вы новый?»

[Почему вообще новичку доверили проверку бронирований?]

В сфере услуг важна репутация.

А с аристократами — тем более.

«Да, я недавно устроился. У вас есть бронь?»

Голос у него был вежливым, но взгляд говорил «если у вас нет записи — уходите!».

[Очевидно, он прошёл слишком жёсткое обучение.]

«Нет. У меня здесь знакомые.»

«Вы пришли не одни? Простите, но мне никто не сообщал о дополнительных гостях. Кого вы ищете?»

«Да нет, я не…»

«О! Айсвин!»

Я не успела закончить фразу, как сзади раздался голос.

Я обернулась и увидела…

[О, как же «повезло»…]

Передо мной стояли двое людей, которых я не хотела видеть.

«Давно не виделись!» — с надменной улыбкой произнесла Бетти.

А рядом с ней стоял принц Стивен.