В конце концов, Дамиан не стал скрывать своих истинных намерений.

Он прямо заявил, что подошёл ко мне не просто так.

[Ну конечно. Вряд ли это из чистых побуждений.]

[Он же не просто так считается мастером интриг.]

После того как Дамиан ушёл, я вернулась в свою комнату с тяжёлыми мыслями…

И тут же остолбенела.

«Что ты здесь делаешь?»

На мой вопрос Люци посмотрел на меня пустым взглядом.

Харрисон отдыхал у себя, так что Люци был один.

На его ладони свернулась клубком Хванггыми.

Как только она увидела меня, тут же взвилась в воздух и подлетела ближе.

«Ппяк...ппяк!»

Я почесала ей макушку, успокаивая за то, что оставила её одну.

«Спасибо, что дождалась. Но, главное, что ты здесь вообще делаешь?»

Я убрала руку, переведя взгляд на Люци.

Тот сидел посреди пустой комнаты, как ни в чём не бывало.

«Ты сказала мне идти в свою комнату.»

«В свою комнату. В смысле — в твою комнату, чтобы ты пошёл отдыхать.»

«Разве?»

«Разве.»

«Но ты ведь знала, что я приду, верно?»

«…»

[Если он так говорит, мне и возразить нечего.]

«У тебя же есть что сказать, не так ли?»

[Учитывая, за что именно он может на меня злиться, мне даже сложно угадать, о чём он конкретно говорит.]

«О чём именно?»

Люци вздохнул, словно прочитав мои мысли.

«Сначала сядь.»

[Тревожный знак.]

[Когда кто-то говорит «сядь» таким тоном, это значит, что сейчас начнётся длинная лекция.]

Я замялась на секунду, но всё же послушно села.

[Я могла бы отложить этот разговор, сославшись на усталость…Но тогда меня бы ждал шквал ещё более жёстких нравоучений.]

Иногда я скучала по тому, каким Люци был в детстве.

[Раньше он цеплялся за меня и был таким милым...]

«О чём ты только думала, когда пригласила человека, которого только что встретила?»

[Как и следовало ожидать, допрос начался.]

[С того самого момента, как моё враньё раскрылось, я понимала, что этого разговора не избежать.]

«Я пригласила его, потому что он мой друг.»

«Друг?»

Люци насмешливо прищурился.

«Дружба бывает и с первой встречи.»

Я твёрдо выдержала его взгляд.

[Если я сейчас отступлю, мне конец.]

[Нужно быть как можно более уверенной и наглой.]

Люци провёл рукой по вискам, как человек, уставший от чьего-то упрямства.

«Честно, ты ведь даже имени его не знала, пока он сам не представился, верно?»

[Почему он меня так хорошо знает?!]

[Но, если я сдамся сейчас, меня размажет.]

«Нет, конечно знала!»

Я изобразила максимально естественную уверенность.

«Ты не знала.»

«Знала.»

«То есть ты хочешь сказать, что знала, что он сын герцога Кейда…и всё равно его пригласила?»

[…Ну вот опять.]

Люци пристально посмотрел вниз, будто обдумывая что-то важное.

Этот момент и для меня был неожиданностью.

[Герцогство Кейд, как и семья Бенет, не вмешивалось в политику напрямую.]

[Но даже Императрица Изабель не могла игнорировать герцога Кейда.]

[Он был архимагом, а это уже само по себе огромная сила.]

[В мире, где действуют законы романтического фэнтези, сила самого сильного была по-настоящему устрашающей.]

[И теперь получается, что я подставила Люци.]

[Мы столько времени осторожно притворялись, чтобы Императрица не видела в нём угрозу…]

[А, теперь из-за этой встречи всё может пойти насмарку.]

«…Прости. Я правда не знала.»

Я вынуждена была признать свою ошибку.

[Люци за это время собрал немало сил.]

[Он оттачивал фехтование у Кэйла, и настолько быстро схватывал, что даже Кэйл поражался его способностям.]

[Он создавал свою собственную армию из рыцарей, которых несправедливо изгнали.]

[Таких, как Кэйл.]

[Я еле-еле вспомнила благородные семьи, которые поддерживали Люци в оригинальной истории, и он уже пытался с ними договариваться.]

[Он готовил столько всего…]

[Но всё равно было недостаточно, чтобы выступить против Императрицы Изабель.]

[И встреча с Дамианом была огромной ошибкой.]

«Ну, это очевидно. Ты бы не сделала этого, если бы знала.»

Он сказал это настолько спокойно, что у меня по спине пробежали мурашки.

[Я должна была радоваться, что он мне верит?]

[Или бояться?]

«Тогда зачем ты пригласила человека, которого видела всего раз?»

[Возвращаемся к началу.]

[И теперь уже мне стало немного обидно.]

«Ты сам говорил, что мне нужно завести друзей!»

[Я не собиралась!]

[Это он меня заставил!]

[Иначе я бы и Дамиана не пригласила!]

«Друг, о котором я говорил…»

Люци начал было говорить, но резко замолчал.

Он тяжело вздохнул, словно сдерживая раздражение.

[Так…и как теперь это исправлять?]

[Если бы я встретилась с Дамианом одна, ещё можно было сослаться на случайность.]

[Но Люци тоже его видел.]

[Императрица Изабель ни за что не купится на отговорку, что это была просто вечеринка.]

[А ещё и сам Дамиан явно что-то замышляет…]

Повисла неловкая тишина.

«Я не хотел нагружать тебя этим. Прости.»

Первым нарушил молчание Люци.

На его лице не было ни тени упрёка.

Он лишь молча пересел ближе и протянул руку.

Я положила свою ладонь на его, которая оказалась куда больше, чем раньше.

Его пальцы мягко сомкнулись на моей руке — тёплые, крепкие, надёжные.

«Я правда сожалею.»

[За пять лет он так сильно изменился…Даже извиняться теперь умеет.]

Это чувствовалось странно и непривычно, но в то же время приятно.

«Нет, дело не в этом. Я тоже была недальновидна.»

«Давай вместе подумаем, как это исправить.»

Я кивнула.

Люци ненадолго замолчал, а потом продолжил:

«Я просто хотел, чтобы у тебя был кто-то, кто сможет тебя понять.»

Его красные глаза внимательно вглядывались в моё лицо.

В этом взгляде не было осуждения.

Только искренняя забота.

«Но ты же сам здесь, разве ты меня не понимаешь?»

Люци тихо усмехнулся.

Его улыбка была сложной — и радостной, и печальной одновременно.

«Я всегда тебя слушаю. Но есть вещи, которые я просто не могу для тебя сделать. Вот что меня беспокоит.»

[Теперь я начинаю понимать, что его тревожит…но всё равно не совсем.]

«Люци.»

«Да?»

«Если мне что-то нужно, я этого не упущу.»

[Конечно, это не значит, что я вообще ни в чём себе не отказываю.

Но в основном я делаю то, что хочу.]

[До переселения мне приходилось сдерживаться слишком часто. Жизнь не была лёгкой, обстоятельства заставляли. А теперь…Теперь я этого не хочу. И не буду.]

«Так что не переживай.»

Я сказала это, чтобы успокоить его.

Но Люци смотрел на меня так, будто ему что-то сломали внутри.

На его лице отразилась буря эмоций, но он ничего не сказал.

Только глубоко вздохнул.

«Ладно. Если ты говоришь, что всё в порядке, значит, так и есть.»

«Да, всё действительно в порядке.»

«Но постарайся всё же быть открытой к новым знакомствам. Я не заставляю, просто…на всякий случай.»

[Переживает, что я снова вляпаюсь во что-то необдуманное?]

«Хорошо.»

«Но главное...Ты правда считаешь его своим другом?»

[Он даже имя Дамиана не хочет произносить?]

[В этом он совсем не изменился.]

Я вспомнила тот странный взгляд Дамиана, который он бросил перед уходом.

Вспомнила его загадочные слова.

«Да. Он мой друг.»

Люци некоторое время пристально смотрел на меня.

А потом спокойно кивнул.

«Тогда ладно.»

Он поднялся. [Похоже, на этом разговор был окончен.]

Я проводила его до двери.

И уже перед выходом…

«Айсвин.»

«Что?»

Люци медленно скользнул по мне взглядом.

От этого по спине пробежали мурашки.

«Что такое?»

«Спокойной ночи.»

[…Вот это напряжение, просто ради «спокойной ночи»?]

[Он такой бестолковый.]

«И тебе.»

«И…с днём рождения. По-настоящему.»

[Так вот что он хотел сказать.]

[Просто не мог произнести это сразу, стеснялся.]

Я тихо рассмеялась.

Люци уже открыл дверь, собираясь уйти.

«Люци.»

Он обернулся.

Его взгляд ясно говорил: «Если хочешь что-то сказать, говори.»

Я решилась спросить то, что мучило меня весь вечер.

«Ты был зол?»

Его глаза чуть прищурились.

[Сегодня он был не таким, как обычно.]

[Где бы он ни появлялся, он всегда был центром внимания.]

[Но сегодня…]

[Сегодня был Дамиан.]

Весь вечер мои родители были заняты разговорами с ним.

Люци молчал больше обычного.

[Я была слишком увлечена праздником и просто проигнорировала это.]

Теперь, оглядываясь назад, я чувствовала угрызения совести.

Люци задумался.

А потом глухо рассмеялся.

Провёл рукой по шее.

«Да, наверное, я был расстроен.»

[…Как-то странно он это сказал.]

«Ты сам не знал?»

«Нет. Не знал.»

«…»

[Кажется, я зря переживала.]

Я нерешительно посмотрела на него.

Люци заметил это и засмеялся ещё сильнее.

«Всё в порядке, не волнуйся.»

«Как я могу не волноваться, если ты сам сказал, что был расстроен?»

Он медленно моргнул.

«Всё в порядке, потому что теперь есть «это».»

«Что, «это»?»

[Я ничего не понимаю, но если он говорит, что всё нормально, то, наверное, так и есть?]

«Ты правда в порядке?»

Люци внимательно посмотрел на меня.

А потом улыбнулся.

«Да. Это моя проблема.»

Его улыбка была такой светлой, что казалось, он сбросил с себя груз.

[Нет, ну ты же был расстроен. Чего теперь так радоваться?]

[Сегодня он вёл себя странно.]

[И Дамиан тоже.]

[Что с ними сегодня не так?]

Я почувствовала какое-то необъяснимое беспокойство.

«Ты точно в порядке?»

Я спросила чисто на автомате, потому что что-то было не так.

Люци посмотрел на меня сверху вниз.

«Ты так обо мне беспокоишься?»

В его красных глазах мелькнул странный блеск.

«Конечно.»

Он тихо усмехнулся.

А потом медленно наклонился.

«…?!»

[Что ты делаешь?]

Он не останавливался.

«Э-э-э?!»

[Подожди, подожди, подожди!]

И прежде чем я успела что-то сказать…

Тук.

Наши лбы мягко столкнулись.

Я застыла.

[Облегчение? Разочарование?]

[Что я сейчас чувствую?]

«Если ты так беспокоишься обо мне…не делай так больше.»

Он быстро отстранился.

И просто…

Улыбнулся.

Его улыбка светилась, как звёзды в ночном небе.

[Похоже, я одна тут в замешательстве.]