Люций и Дамиан обменялись острыми взглядами, а я оказалась между ними.

Харрисон тоже смотрел как-то странно.

Мне казалось, что всё это стало проблемой только потому, что я свела вместе людей, которые в будущем явно не поладят.

Но их поведение…

Оно больше напоминало ту самую напряжённость между мужскими персонажами в середине или ближе к финалу любовного романа.

[Что, если это любовный треугольник, где они ссорятся из-за меня?]

[Как в классическом романтическом фэнтези, где главный герой и его соперник неизменно ревнуют.]

Но чем больше я размышляла, тем менее логичным это казалось.

[Когда я читала подобные истории, то всегда раздражалась на героинь, которые не понимали, что кто-то влюблён в них.]

[Как можно быть такой глупой?] – думала я тогда.

Но теперь, оказавшись в подобной ситуации, я действительно ничего не понимала.

С одной стороны, казалось, что они молча соревнуются за меня.

[Но если хорошенько подумать, разве у них есть причины так себя вести?]

[Во-первых, Люций – мой друг.]

[Мы видели друг друга в худшем состоянии, так что ни о какой романтике не может быть и речи.]

[Когда мы с ним разрабатывали "Операцию по ослаблению бдительности Императрицы Изабеллы", я наслаждалась возможностью снова окунуться в детство.]

[Потому что играть — это лучшее…]

[Нет, на самом деле, это часть стратегии по завоеванию доверия!]

Я бесконечно наслаждалась этим временем, забывая обо всём.

[Жить, словно беззаботный ребёнок, делать всё, что хочется, это был настоящий рай.]

И Люций всегда был рядом.

Мы бесстрашно пускались в детские авантюры, регулярно попадали в мелкие неприятности и неизменно получали нагоняи за свою беспечность.

Так как я уже показала ему свою худшую сторону ещё до того, как мы подружились, скрывать мне больше было нечего.

[Айсвин, давай не будем.]

[Ладно, всё в порядке.]

[Айсвин, пожалуйста…]

[Хорошо, не переживай.]

[Айсвин, это опасно!]

[Всё нормально, не опасно.]

[Айсвин, хватит!]

[Ладно, я продолжу.]

[Айсвин!]

[Люци! Давай сделаем это вместе!]

[Так проходили наши разговоры.]

[По моему плану, я должна была продолжать вести себя как оторва, но Люций не мог просто так позволить мне это.]

Он пытался меня остановить, а я всё равно шла напролом.

Сколько бы он ни уговаривал меня, я не слушалась, и так изо дня в день он только и делал, что хватался за голову и разгребал последствия моих выходок.

В какой-то момент я заметила, что его роль в нашей дружбе начала смещаться.

Из друга он постепенно превращался в нечто вроде моего опекуна.

В последнее время Люций даже ворчал больше, чем моя няня.

[Могли ли в таких условиях появиться романтические чувства?]

[Должна сказать, что нет.]

[Да и сам Люций, скорее всего, воспринимал меня как младшую сестру-сорванца.]

[Мы были очень близки, но именно как семья.]

[А, с Дамианом я встретилась всего пару раз, между нами ничего не могло возникнуть.]

[К тому же, его глаза не сверкают сердечками, когда он смотрит на меня…]

[Тогда почему они смотрели друг на друга так, словно решали, кто из них главнее?]

Я не могла понять, что происходит.

«Глубокие отношения…» — медленно повторил Дамиан, пристально глядя на нас.

Мне пришлось оставить размышления, потому что я вдруг осознала, в какой неудобной позе нахожусь.

Люций обнимал меня.

[Для нас это было привычно, с детства я часто обнимала его, когда он грустил, и мы всегда были тактильными в общении.]

[Но обычно это происходило наедине.]

[Почему же сейчас всё казалось таким напряжённым?]

Я слегка подтолкнула его локтем, но он лишь крепче обнял меня, словно намекая, что двигаться не стоит.

[О нет, если Люций упрётся, я не смогу его остановить.]

В этот момент я почувствовала, как взгляд Дамиана буквально прожигает мою щёку.

«Вы имеете в виду…нечто большее, чем дружбу?»

«А ты почему спрашиваешь?» — Люций ответил с ленивой улыбкой, в отличие от жёсткого тона Дамиана.

«Просто любопытно.»

«Это неприятно, так что держи своё любопытство при себе.»

Атмосфера становилась всё более напряжённой.

«Даже если это неудобно, мне хочется знать. Или вам трудно ответить? Может, потому что ваши отношения слишком сложные, чтобы говорить о них открыто?»

В уголках губ Дамиана промелькнула лёгкая, но горькая улыбка.

Люций вздрогнул, его рука на моём плече сжалась сильнее.

«Что…»

Я быстро вмешалась, заметив, как глаза Люция сверкнули опасным синим оттенком.

«О чём ты вообще говоришь?! Ты неправильно нас понял!»

Я должна была остановить этот конфликт, пока они не начали спорить всерьёз.

Дамиан посмотрел на меня с лёгким интересом.

Люций, похоже, решил, что я справлюсь, и замолчал.

«Тогда что за глубокие отношения?» — продолжил Дамиан.

«Конечно, мы просто очень близкие друзья! Можно сказать, лучшие друзья!»

[Я с твёрдостью определила наши отношения, чтобы у Дамиана не было ненужных фантазий.]

[Этого достаточно?]

Я посмотрела на Люция, ожидая подтверждения.

Но он застыл, будто гром среди ясного неба.

[Или…он только что попытался пронзить меня взглядом?]

[О нет, может, надо было сказать, что мы как семья?]

«Ах, просто лучшие друзья.» — повторил Дамиан, и его губы растянулись в странной улыбке.

А потом он тихо добавил:

«Завидую, что у вас такая близкая связь.»

Но почему-то его голос звучал не так, будто он действительно завидовал.

Излучаемая им аура была совсем не доброжелательной.

Рука Люция, сжавшая моё плечо, медленно ослабла.

Я воспользовалась моментом, увеличила расстояние между нами и обернулась.

Люций смотрел на меня с выражением полного предательства.

А Харрисон взглядом спрашивал: "Что ты творишь?"

[Что, этого тоже недостаточно?]

[Так дело не пойдёт.]

«Не говори об этом так легкомысленно.» — твёрдо сказала я Дамиану.

Он замер.

[А Люций…в его глазах мелькнула надежда?]

Я уверенно заявила, глядя на них обоих:

«Мы лучшие друзья в мире!»

[Теперь точно всё правильно?]

Но когда я снова посмотрела на Люция, он посмотрел на меня так, будто я сказала что-то невероятно глупое.

[Похоже, и этого было недостаточно.]

[Лучшие друзья в мире — звучит надежно.]

Дамиан тихо рассмеялся, а лицо Люция заметно напряглось, когда он смерил его взглядом.

«Для тех, кто не просто друзья, сказать нечего.» — заметил Люций.

Смех Дамиана тут же оборвался.

Видя, как напряженно они смотрят друг на друга, я решила сменить тему, пока атмосфера не накалилась еще сильнее.

«Давайте скорее зайдем внутрь. Зажжем свечи на торте и насладимся вкусной едой. Вы ведь проголодались?»

«Верно, стоит отпраздновать, пока не стало слишком поздно. К тому же, теперь, когда я подумал об этом, я действительно голоден. Пойдем?»

Дамиан первым поддержал мою инициативу. Люций, хоть и нахмурился, все же нехотя кивнул.

«Ладно, идем.»

Харрисон тихо вздохнул с облегчением.

Дворецкий, до этого наблюдавший за происходящим издалека, наконец решился подойти и предложил проводить нас.

«Позвольте вас проводить. Прошу, следуйте за мной.»

[Вот теперь он появляется? Предатель!] — выразила я все свои эмоции одним взглядом.

[Мне тоже нужно выживать.] — ответил он мне таким же выразительным взглядом.

[В этом доме все такие…человечные.]

[И няня, и дворецкий — все из тех, кто в первую очередь думает о собственном спасении.]

Мы проследовали за дворецким в столовую, где нас встретили мои родители.

«Благодарю вас за визит, принц Люций.» — вежливо поприветствовала мама.

«Раз уж сегодня день рождения Айсвин, я просто не мог не прийти.» — ответил он.

«Харрисон, рад тебя видеть.»

«Спасибо за приглашение.»

Родители поприветствовали Люция и Харрисона, после чего с сияющими улыбками повернулись к Дамиану.

«Кажется, мы еще не встречались. Вы новый друг Айсвин, верно? Приятно познакомиться!»

«Добро пожаловать! Мы не ожидали, что её внезапно приглашенный друг окажется таким красавцем. Спасибо, что пришли!»

Родители выглядели так, будто сейчас набросятся на Дамиана с объятиями.

[Нет, мой отец действительно схватил его за руку и не собирался отпускать.]

[Они были настолько тронуты появлением нового друга, помимо Люция и Харрисона, что даже не скрывали своих эмоций.]

[Я и представить не могла, что родители так обрадуются появлению нового знакомого.]

[Похоже, тревога Люция по этому поводу была вполне оправданной.]

«Рад встрече. Меня зовут Дамиан Кейд.» - спокойно представился он, несмотря на навалившееся на него внимание.

Но стоило ему назвать свою фамилию, как лицо моего отца резко изменилось.

«Кейд…Вы сказали Кейд?»

«Да, мой отец — герцог Кейд.»

«!»

Реакция родителей была точь-в-точь такой же, как у Люция в первый раз.

Они посмотрели на меня и молча спросили глазами: «Где ты его нашла?»

Я и сама не знала, что ответить, поэтому просто натянуто улыбнулась.

Отец бросил взгляд на Люция, затем на Дамиана, стиснул зубы и, наконец, нехотя отпустил его руку.

По выражению его лица можно было понять, что он мысленно вздыхал: «Ну, Айсвин есть Айсвин…»

Мама тоже прищурилась, глядя на меня.

К счастью, я заранее подготовила их к неожиданностям, закалив в череде своих проказ.

«С таким красивым сыном герцог Кейд, должно быть, гордится тобой.» — сказал отец, прикрывая удивление вежливостью.

Дамиан на мгновение задумался, но затем спокойно улыбнулся.

«Иметь такую чудесную дочь, как Айсвин, тоже большая радость.»

Сказав это, он посмотрел на меня взглядом, от которого можно было легко что-то не так понять.

[Просто своим существованием он уже виноват.]

«Я тоже счастлив, что Айсвин моя дочь.» — с довольной улыбкой ответил отец.

«Мы что, так и будем тут стоять?» — вмешалась я, чувствуя, как сгораю от стыда. «Давайте уже задуем свечи на торте!»

Число приглашенных гостей было заранее оговорено, поэтому за столом мы расселись по заранее подготовленным местам.

Слева от меня сели Люций, Харрисон и мой отец. Справа — моя мать и Дамиан.

Иными словами, я снова оказалась между Люцием и Дамианом.

«Принести торт сразу или сначала подадим основные блюда?» — уточнил дворецкий.

«Торт! Давайте сначала задуем свечи!» — воскликнула я, а потом, осознав свою поспешность, обернулась к остальным. «Что думаете?»

Все с готовностью согласились, и дворецкий ненадолго удалился, чтобы принести торт.

Но стоило ему выйти, как отец задал Дамиану тот же вопрос, что и Люций ранее.

«Как ты познакомился с нашей Айсвин? Вы давно знакомы?»

[Ну почему они так подчеркивают, что я впервые кого-то пригласила?!]

Я уже умирала от стыда из-за всего, что происходило вокруг.

К тому же, Люций смотрел на Дамиана с таким же выражением лица, как и мой отец.

«Мы встретились в магазине магии. Мы знакомы не так давно, но…»

Дамиан специально замолчал, как будто нарочно создавая паузу.

Затем он бросил взгляд на Люция, и я машинально посмотрела в ту же сторону.

Его лицо было напряженным.

[Он же сам говорил, что мне нужно заводить новых друзей!]

«Время не имеет значения. В будущем мы станем еще ближе. Правда ведь, Айсвин?»

Слова Дамиана прозвучали слишком многозначительно, как будто он нарочно нагнетал атмосферу.