«Хук!»

В воздухе раздался чей-то сдавленный вздох, и напряжённая атмосфера ощутимо сгустилась.

Мои родители побледнели и выглядели так, будто вот-вот потеряют сознание. Люций застыл, словно статуя. Даже Императрица Изабель смотрела на меня в ужасе.

Весь зал замер, напряжённо наблюдая за мной.

Император, который до этого молча вглядывался в меня, вдруг приподнял уголок губ в насмешке.

«Ты осмеливаешься указывать мне на мои действия?»

В его голосе скользнул лёгкий оттенок раздражения.

«Ваше Величество, неужели мои слова прозвучали так? Нет, что вы, я бы никогда не позволила себе подобного.» — поспешно ответила я, изобразив на лице искреннее недоумение.

Конечно, только внешне.

[В мыслях же я усмехнулась: Если это прозвучало как укор, то, может, у вас просто совесть нечиста?]

Император медленно опустил уголки губ, его лицо вновь стало непроницаемым.

Теперь он смотрел на меня не просто оценивающе, а так, будто пытался вскрыть меня взглядом и заглянуть внутрь.

[И всё же…в этом взгляде было что-то странное.]

«Тогда что ты хотела сказать?»

«Намёка не было. Просто я подумала, что в столь радостный день Ваше Величество, возможно, на мгновение позабыли о его значении, и потому осмелилась напомнить.»

Я слегка склонила голову, изображая смущение.

«Ведь мудрый и великодушный правитель, как вы, конечно же, дорожит своей семьёй так же, как и своей Империей.»

Теперь я улыбнулась лучезарно, с самой искренней теплотой.

Хотя, конечно, внутри у меня всё сжималось от страха.

[Я была героиней, но даже мне казалось, что в этот раз я перешла черту.]

[Неужели я зашла слишком далеко?]

Как будто прочитав мои мысли, Император вдруг тихо усмехнулся.

«Ты интересная девчонка.»

В этой улыбке было чуть меньше отстранённости, чем прежде.

[Да! Именно так!]

[В романтических фэнтезийных романах даже самая нелепая реплика главной героини воспринимается как великая мудрость.]

Император не выказывал расположения, но и обстановка стала не такой напряжённой.

Я глубоко поклонилась.

«Буду считать это за комплимент.»

Император усмехнулся ещё раз и пробормотал, словно про себя:

«Интересно. Очень интересно.»

В зале воцарилась растерянность.

Дворяне, казалось, не могли поверить своим глазам.

[Неужели всё действительно пройдёт так просто?]

Судя по их лицам, это казалось абсурдом.

Но в следующий момент Император убрал улыбку и подошёл к Люцию.

Глухой звук разнёсся по залу, когда его рука тяжело легла на плечо принца.

Люций вздрогнул.

«С днём рождения.»

Зал ахнул.

Одно лишь то, что Император произнёс поздравление, уже было неожиданностью.

Но сам жест. Он коснулся принца!

Это означало, что он проявил к нему интерес.

Среди знати тут же началось волнение.

Они не знали, как теперь обращаться с Люцием, ведь отношение Императора могло измениться в любую секунду.

Императрица Изабель сжала губы, едва сдерживая ярость.

Люций, который несколько секунд смотрел на руку на своём плече, медленно перевёл взгляд на меня.

[Пожалуйста! Люций, пожалуйста!]

Я умоляюще посмотрела на него: [Не дай пропасть моим усилиям!]

И, словно услышав мою безмолвную просьбу, он медленно опустил голову.

«Благодарю за поздравление.»

Холодность исчезла, а вместо неё в голосе появилась сдержанная вежливость.

Но следующее, что сказал Император, заставило меня замереть.

«Есть ли что-то, что ты хочешь?»

В зале повисла тишина.

[Предложение подарка от Императора?]

Это можно было расценить как знак того, что он больше не желает держаться холодно.

Я заметила, как Императрица Изабель напряглась, её ногти впились в ладони.

А Люций…

«Нет.» - спокойно ответил он. «Ваше внимание само по себе уже великая честь.»

[Что?! Дурак! Нужно было что-то попросить!]

Я едва не застонала от досады.

[Подарок от Императора был бы не просто вещью, а символом, укрепляющим его положение.]

Я перевела взгляд на Императора.

На его лице мелькнула тень улыбки.

Но так быстро, что я не была уверена, показалось мне это или нет.

«Всё же, я не могу оставить тебя без подарка. Я выберу что-то подходящее и пришлю.»

«Благодарю.»

Все прекрасно понимали, что это был просто каприз.

[Если бы Император изначально собирался подарить что-то, он бы принёс это с собой.]

Но теперь, когда он высказался, никто из знати не мог больше игнорировать Люция.

Я видела, как в глазах Изабель вспыхнула ярость.

Она поняла.

Поняла, что её влияние начало ослабевать.

И я почти видела, как она мысленно рвёт волосы Люция.

«Ну что ж, кажется, из-за меня никто не может насладиться праздником. Я уйду, так что веселитесь.»

Император знал, что его присутствие сковывало всех.

«Ваше Величество, что вы говорите! Кто бы осмелился чувствовать себя неуютно рядом с вами?» - льстиво вмешался маркиз Нокс.

Император лишь хмыкнул.

«Не говори того, во что сам не веришь. Высокопоставленные особы должны уметь вовремя удаляться.»

И, сказав это, повернулся, намереваясь уйти.

Но вдруг замер и внимательно посмотрел на Императрицу Изабель.

Она так яростно сверлила взглядом Люция, что не сразу заметила этот взгляд.

«Ваше Величество? У вас есть ко мне дело?»

Император медленно повторил:

«Я сказал, что высокопоставленные особы должны вовремя удаляться.»

Смысл слов был ясен.

Императрица побледнела.

«Да, Ваше Величество, я…я провожу вас.»

Он кивнул, как будто её присутствие его раздражало.

[Неужели он действительно её забирает?]

Я с трудом сдержала улыбку.

Император оказался полезнее, чем я могла мечтать.

Но в этот момент, когда я уже начала радоваться…

Это случилось.

«Ах, верно.»

Император остановился, словно намереваясь, чтобы все услышали его слова.

Естественно, все взгляды мгновенно обратились к нему.

Я тоже посмотрела на Императора, и в этот момент его взгляд был устремлён прямо на меня.

«Помни, что даже если ты подаёшь это как комплимент, твоя дерзость очевидна.»

Его тон был безразличным, но в словах сквозила угроза.

Холодное чувство пробежалось по моей спине, и я почувствовала, как холодеет шея.

«Даже если ты молода, должна уметь отличать смелость от безрассудства.»

Это был прямой намёк на меня.

Он смеялся, потому что ему было забавно, но на самом деле он предупреждал меня: не стоит шагать вперёд без оглядки.

Его безразличные глаза делали всё это ещё более страшным.

Моё сердце сжалось так, как будто оно вот-вот разорвётся.

Император, стиснув зубы, ушёл, оставив меня стоять, как вкопанную.

Я смогла вздохнуть только после того, как он исчез из виду.

Это была совершенно неожиданная ситуация.

***

После этого меня повели в особняк мои перепуганные родители.

Они оба весь путь были мрачные, а я сама пребывала в полном недоумении, не зная, что сказать.

Мой разум был пуст.

[Как это могло случиться?]

[Обычно, когда героиня делает что-то подобное, её поступок считают «смелым и милым», не так ли?]

[Разве не должно быть, что подобное поведение постепенно вызывает симпатию?]

Я не ожидала получить предупреждение.

[Предупреждение Императора было настоящим.]

Его взгляд был таким, что мог бы легко расправиться с кем-то вроде меня.

Я поняла, что поступила слишком опрометчиво.

[Просто потому, что в большинстве романов всё идёт гладко, не значит, что моя жизнь будет такой же.]

Когда я осознала, что могла бы погибнуть, сердце забилось так сильно, что я едва могла дышать.

Когда мы прибыли в особняк, мои родители выглядели так, будто вот-вот заплачут, а не будут сердиться.

Моё сердце сжалось ещё сильнее.

Лучше бы они разгневались.

«Айсвин.»

От спокойного обращения отца мне стало ещё тяжелее на душе.

«Да?»

«Ты понимаешь, что поступила очень опасно, не так ли?»

«Да…»

«Правда?»

Я поняла, что он спрашивает, осознаю ли я всю опасность своего поступка.

Я опустила голову.

[Да, стоять перед Императором без страха - это был рискованный шаг.]

[Если бы его настроение было хоть немного испорчено, не только я, но и вся моя семья оказались бы в беде.]

[Мне не следовало быть такой безрассудной, только потому, что я являюсь главной героиней.]

[Нужно было быть осторожней.]

«Прости.»

Когда я искренне извинилась, мой отец погладил меня по голове.

«Я понимаю, что ты хотела сделать, когда шагнула вперёд. Ты переживала за принца Люция.»

«…»

«Но ты должна думать и о себе.»

Я сдержала слёзы, которые едва не навернулись.

«Мир не так прост, как тебе кажется. Люди с высокими титулами - опасные.»

«Прости.»

«Не все такие, как принц Люций.»

Похоже, они думали, что я сделала эту глупость, потому что привыкла [к тому, что Люций всегда меня поддерживает.]

[Возможно, в этом была доля правды.]

[Из-за того, что Люций принимал все мои действия, от «ты» до самых дерзких поступков, я как-то потеряла чувство страха перед Императором и его семьёй.]

[Так как Люций не был явным врагом, как Императрица Изабель, мне казалось, что я могу позволить себе больше.]

Я не осознавала, как легко могу стать пешкой в руках сильных.

[Реальность оказалась намного сложнее, чем я думала.]

«Прости. Больше не буду так поступать.»

Мои родители обняли меня, не сказав больше ни слова.

Я тоже замолчала, ощущая как в тишине звучат их раздумья, с одной стороны - они хотели меня понять, с другой - не допустить повторения такого.

Мы долго оставались в этом объятии.

И вот так завершился мой короткий «урок» от родителей.

Отсутствие долгих упрёков лишь усилило моё беспокойство.

Когда я вернулась в свою комнату, капризно повела себя с няней и легла на кровать.

[Неужели другие переродившиеся герои поступили бы более мудро в такой ситуации?]

[Возможно, я не совсем соответствую образу главной героини.]

Вздохнув и почувствовав себя немного жалкой, я вновь вспомнила события с бала.

Тогда в памяти вспыхнуло странное ощущение диссонанса, которое я испытывала раньше.

[Это были глаза Императора!]

Они были острыми, но не пронизывающими.

Как будто тусклыми, затуманенными.

И это доставляло мне дискомфорт.