Дзынь-дзынь-дзынь!

Императрица Изабель вновь слегка ударила ножом по краю своего бокала с шампанским.

Это был знак.

Знак для того, кого она собиралась представить.

Я быстро огляделась, уже догадываясь, кого именно она пригласила.

Но того, кого я ожидала увидеть, не было видно.

Сердце забилось быстрее.

И не только у меня.

В зале воцарилась напряжённая тишина - все замерли в ожидании «подарка» от Императрицы.

Любопытные взгляды скользили по залу.

Но…никто не выходил.

Прошло несколько секунд.

И ещё несколько.

[Что…?]

Не только я удивилась. Вокруг уже начали перешёптываться.

«В чём дело?»

«Не знаю…Похоже, гость, которого пригласила Императрица, так и не появился?»

Шёпот стал нарастать.

Императрица Изабель быстро прочистила горло.

«Кхем. Прошу, выходите.»

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь!

Она вновь ударила по бокалу, но на этот раз ритм был резче, более нетерпеливым.

И всё же…

Тишина.

Напряжение в зале росло с каждой секундой.

Те, кто сначала ждал появления гостя, теперь начинали недоумённо переглядываться.

«Они что, правда не пришли?»

«Неужели план Императрицы дал осечку?»

«Что происходит?»

Императрица больше не улыбалась.

Её взгляд, спокойный, но полный холодного гнева, скользнул по залу.

Шёпот мгновенно стих.

Но взгляды всех присутствующих всё ещё метались в поисках таинственного гостя.

«Граф Уэйд.»

Вперёд шагнул мужчина с напряжённым выражением лица.

«Вы звали меня, Ваше Величество?»

Граф Джеймс Уэйд.

Человек, который всегда был рядом с Императрицей, исполняя её приказы.

По сути, он был не просто её помощником, а скорее тем, кто решал её проблемы и заминал скандалы.

«Что происходит?»

«Э…я…сам не знаю…»

Голос Императрицы стал ниже, а граф Уэйд начал путаться в словах.

«Это всё, что ты можешь сказать?»

«Прошу прощения, немедленно выясню.»

[Похоже, что-то пошло не так.]

[А точнее…тот, кого пригласила Императрица, просто исчез.]

И все это понимали.

В зале началось движение - аристократы зашептались вновь, но теперь ещё громче.

«Найди их. Прямо сейчас!»

Императрица прошипела так, что её услышали только ближайшие.

«Понял.»

Граф Уэйд торопливо покинул зал.

Императрица, всё так же холодно провожая его взглядом, через мгновение выдавила натянутую улыбку.

«Ох, простите меня. Похоже, произошла небольшая путаница.»

Она сделала паузу, скользнув взглядом по лицу Люция.

«Думаю, мне придётся немного отложить мой подарок.»

Она говорила ровным голосом, но улыбка была жёсткой.

План, который должен был стать её главным ударом, сорвался.

И Люций это прекрасно понял.

«Как жаль.» — вдруг произнёс он, медленно поднимая взгляд. «Я ведь так ждал. Надеюсь, вы не станете говорить о подарке, которого на самом деле нет?»

Его спокойные, но колкие слова заставили лицо Императрицы слегка дёрнуться.

«Подождите. Вы увидите его совсем скоро.»

«Жду с нетерпением. Надеюсь, ещё сегодня.»

Императрица сжала бокал так крепко, что казалось, ещё немного, и стекло треснет.

«Возможно, гость просто ненадолго отошёл.»

«Верно, если он приглашённый, то должен появиться.» — поспешно поддакнули несколько приближённых.

Некоторые дворяне, почувствовав напряжённую атмосферу, начали смеяться громче, чем обычно.

Но их притворное веселье было жалким зрелищем.

Императрица всё больше теряла терпение.

И именно в этот момент…

Раздался звук трубы.

Звук, который в этом зале не должен был прозвучать.

Потому что он объявлял о прибытии члена Императорской семьи.

Императрица резко повернулась в сторону входа.

«…Что?»

Она явно не ожидала этого.

«Его Величество, Император, входит!»

Тишина.

На мгновение никто не двинулся.

Потом, шёпот.

«Ч…что? Сам Император?»

«Но…зачем?»

«Он же никогда не приходил на день рождения принца Люция…»

Аристократы начали перешёптываться, охваченные неожиданной новостью.

Обычно присутствие отца на празднике сына не вызывало бы удивления.

Но не в этот раз.

Все были поражены.

Император годами не обращал внимания на Люция.

Его даже не приглашали на редкие семейные обеды.

Отношение Императора было настолько холодным, что я не раз задавалась вопросом… [А был ли он вообще родным отцом Люция?]

Но сегодня…

Сегодня он сам пришёл.

Я взглянула на Люция.

Он застыл.

Как будто забыл, как дышать.

Императрица тоже не могла скрыть своего потрясения.

«…Неужели это действительно Его Величество?»

Слова сорвались с губ кого-то из придворных.

Но ответить не пришлось.

Потому что в этот момент в дверях появился он.

«Мы приветствуем Солнце Империи!»

И спустя мгновение, будто очнувшись, весь зал склонился в глубоком поклоне.

«Мы приветствуем Солнце Империи!»

Император неторопливо принимал приветствия, раздававшиеся со всех уголков зала, и направился к Люцию.

Я не могла смотреть на него напрямую, ведь продолжала оставаться в поклоне, но чувствовала его приближение каждой клеточкой своего тела.

Он двигался медленно, уверенно, и вскоре остановился перед Люцием

Я украдкой взглянула на принца.

Его лицо было непроницаемым, но я никогда прежде не видела, чтобы он выглядел таким напряжённым.

Я стояла рядом с ним, а значит, находилась совсем близко к Императору, и от этого сердце колотилось так, словно я пробежала несколько миль.

[Разумеется, Император не был затворником, но наши пути никогда не пересекались.]

Я была слишком молода, чтобы попасть в его поле зрения.

Я слышала о нём лишь из слухов, и теперь, впервые увидев его вживую, не знала, чего ожидать.

«Поднимите головы.»

Тяжёлый, властный голос пронёсся над залом.

Я убедилась, что Люций поднял голову первым, и только после этого медленно поднялась сама.

И впервые встретилась взглядом с Императором.

Золотые волосы.

Алые глаза.

Лицо, словно зеркальное отражение Люция, смотрело на него сверху вниз с ленивым, безразличным выражением.

Они молча обменялись взглядами.

И в этот момент моё сердце сжалось.

Я знала, что Император никогда не проявлял интереса к сыну, но всё оказалось куда хуже, чем я думала.

[Эти глаза…пустые, холодные, как будто он смотрит на постороннего человека.]

Как ни посмотри, но это был не взгляд отца, который смотрит на своего ребёнка.

«Ваше Величество, что привело вас сюда?»

Императрица Изабель наконец пришла в себя и приблизилась, наполнив голос сладостью.

Император бросил на неё мимолётный взгляд.

«Разве я оказался в месте, куда мне нельзя?»

В его ленивом тоне скользнула насмешка.

Императрица на мгновение застыла, сжав губы.

«Конечно, нет. Вы всегда желанный гость. Просто…Вы же говорили, что не придёте.»

Император даже не удостоил её ответом, просто отвернулся, вновь впившись взглядом в Люцио.

Принц не отвёл глаз.

Напротив, в его взгляде вспыхнул вызов.

Он должен был склонить голову, показать почтение, но вместо этого…

Его взгляд был дерзким.

«Что привело вас сюда?»

[О, нет…]

Я едва не застонала.

Люций повторил тот же вопрос, что и Императрица, но его тон был совсем другим.

[Ему только что показали, как Император игнорирует Изабель, но он всё равно решился на подобное?]

Я понимала, что боль и обида, копившиеся в нём годами, не могли просто исчезнуть из-за одного визита.

[Но это был Император!]

[Император, который даже смотреть на него не хотел!]

Я нервно сглотнула, следя за лицом Императора.

Тот молчал.

А потом вдруг усмехнулся.

«Что, ты недоволен, что я пришёл?»

Я похолодела.

Я прекрасно знала, каков Люций.

Снаружи он казался взрослым, но в душе оставался всего лишь подростком, который не всегда мог сдерживать свои эмоции.

И как раз в такие моменты его характер мог подвести его.

Только я об этом подумала, как увидела, как его плечи напряглись.

Ещё немного, и он скажет это.

[Скажет то, о чём потом пожалеет.]

[Зачем вы пришли?!] — хотел выкрикнуть он.

[Какой же ты всё-таки ребёнок…]

Именно поэтому я сделала шаг вперёд.

«Ваше Величество, если это не невежливо, могу ли я сказать пару слов?»

Люций вздрогнул, будто его окатили ледяной водой.

Зал зашумел.

Я только представила лица своих родителей… [Они снова упадут в обморок.]

Люций метнул в меня сердитый взгляд: Зачем ты вмешалась?!

Я молча ответила ему таким же взглядом: Если ты так беспокоишься, почему не сдерживаешь себя?!

Я глубоко вдохнула.

[Ты справишься! Ты же героиня, солнечная, лучистая героиня!]

Пока я убеждала себя, Император повернулся ко мне.

«Кто это?»

Мне казалось, что я привыкла к алым глазам из-за Люция.

Но взгляд Императора был совсем другим.

Высокомерный, всепроникающий, давящий.

Это был взгляд человека, который знал, что он - власть.

Я собралась и, вложив в голос максимум почтения, ответила:

«Это честь впервые приветствовать вас, Ваше Величество. Меня зовут Айсвин Самюэль. Мой отец - граф Самюэль.

Я склонилась в безупречном реверансе.

Но лицо Императора осталось непроницаемым.

«И?»

Его голос выражал только одно: Как ты посмела вмешаться в разговор Императорской семьи?

«Я уверена, что такой мудрый человек, как вы, имеет на всё свои причины…но сегодня ведь особенный день для принца Люция, верно?»

Я смотрела прямо на него, удерживая ровное выражение лица.

[Ты ведь знаешь, что сегодня день рождения твоего сына, да, умный Император?]

Но его лицо не дрогнуло.

«Так и есть.»

Его взгляд говорил: Ну и что?

[Точно…] Я подавила вздох. [Отец и сын - одно лицо, одно выражение.]

«То есть вы осознаёте, какой сегодня день?»

Я не собиралась отступать.

Император лениво кивнул:

«Конечно. Как же мне не знать, когда здесь собрались все эти люди?»

«В таком случае, разве не стоило бы начать с определённых слов?»

Я склонила голову, изображая почтение, но мой вопрос прозвучал достаточно громко для всех.

[Вы пришли на день рождения своего сына…но даже не поздравили его?]