После разговора с девочкой он чувствовал странную смесь облегчения и благодарности. Это чувство было таким редким и ценным, что ему захотелось отплатить ей добром.

Девочка, конечно, не поняла бы, почему он делает это.

[Ах, можно сказать, что это подарок в знак извинения.] — подумал он.

Он действительно причинил ей боль, так что это было хорошим оправданием.

Давно его сердце не было таким лёгким.

Он приготовил целую гору подарков, маскируя их под извинения.

Но тут он столкнулся с проблемой:

[Как мне передать их ей?]

Они даже не знали имён друг друга. Не было никакого способа встретить её снова.

Вспомнив, что их первая встреча произошла на рынке в День Извинений, он провёл там весь день в надежде снова увидеть её.

[Однако в тот раз ей так и не удалось появиться. Вряд ли кто-то посещает рынок извинений каждый раз.]

К счастью, на следующий День Извинений он всё-таки нашёл её.

«Ах! Вы, случайно, не тот человек, который тогда помог мисс?» — её слуга сказал что-то странное.

Из последовавшего возмущённого крика девочки Харрисон понял, что она соврала о том, как тогда поранилась.

Он ненавидел ложь. Но...

Он решил не разоблачать её и осторожно подстроил свои слова под её историю.

Только тогда он узнал, кто она такая.

Айсвин Самюэль, дочь графа Самюэля.

[Единственная подруга принца Люция.]

[Как могла судьба быть настолько причудливой?]

От неожиданности разум словно отключился.

Он отказался от приглашения и просто передал подготовленные подарки.

Мисс Айсвин, приняв их за извинения, охотно согласилась принять, но тут раздался крик её слуги:

«Эй! Да ты просто пытаешься ухаживать за нашей юной мисс!»

«?!»

А затем он услышал ещё одно шокирующее заявление:

«Да вы только посмотрите! Он совершенно не в моём вкусе!»

«…»

Никаких намёков на романтические намерения с его стороны не было.

Это было странное чувство, которое он не мог объяснить.

[Но раз уж она была подругой принца, возможно, она хорошо понимала его?]

«Чем дольше откладываешь извинение, тем хуже будет результат. Судя по тому, что ты в прошлый раз тоже выбирал подарок, ты так и не извинился перед тем человеком?»

На его вопрос мисс Айсвин ответила прямо, без колебаний.

Его сердце сжалось от её слов о том, что медлить больше нельзя.

[Как она может так легко говорить об этом?]

«А если он не примет мои извинения?» — не решаясь спросить напрямую, не боится ли она отказа, он задал другой вопрос.

«Тогда всё просто. Нужно продолжать, пока не простят.»

Он был ошеломлён её беззаботной уверенностью.

«Ты просто боишься. Боишься, что тебя отвергнут, поэтому не можешь попросить прощения.»

Это было так очевидно…

«…»

«Если ты действительно сожалеешь и хочешь, чтобы тебя простили, ты должен приложить усилия. Снова и снова, пока не примут твои извинения.»

Каждое её слово попадало точно в цель.

Он чувствовал себя настолько разоблачённым, что не мог поднять голову.

Но даже так, у него оставалась последняя капля сомнения.

[Можно ли ему просто так явиться к принцу?]

«Даже если он откажется?»

«Да, даже если откажется. Ты должен продолжать, пока не добьёшься прощения.»

Её твёрдость придала ему смелости.

И он почувствовал, что больше откладывать нельзя.

[Я должен хотя бы попытаться, даже если он будет ругать меня.]

«Я пришёл увидеть Его Высочество.»

«Почему ты здесь?»

К его удивлению, принц узнал его мгновенно.

Лицо принца, побледневшее, словно он увидел призрака, говорило само за себя.

«Я пришёл извиниться. Как ты поживал?»

Но, собравшись, принц холодно бросил:

«Кто позволил тебе прийти?»

Голос был таким ледяным, что он мог бы заморозить воздух.

«Какая наглость! Убирайся!»

Принц не оставил ни малейшего шанса на разговор.

Даже ожидая подобной реакции, он почувствовал, как что-то болезненно сжимается в груди.

И потом он снова встретил мисс Айсвин.

Похоже, она не ожидала встретить его в таком состоянии.

«Не ищи меня. И не приноси мне ничего!» — последние слова принца вонзились в его сердце словно ножи.

Но раз уж он решил извиняться до тех пор, пока его не простят…

Он приходил снова и снова.

«Сколько раз мне говорить тебе, чтобы ты не приходил?»

«Я не хочу видеть тебя!»

«О чём ты хочешь поговорить? Уходи!»

Каждый день его встречало лишь отторжение.

Чутьё подсказывало, что он двигается не в ту сторону.

Но он продолжал.

«Я пришёл увидеть Его Высочество.»

В этот раз лицо принца Люция исказилось от боли.

Он не мог дышать от этого отказа.

«Ты что, совсем не понимаешь? Сколько раз мне повторять, чтобы ты не приходил?!»

Гнев принца был нестерпимым.

«Это не то, что я имел в виду. Я всегда уважал слова Его Высочества. Но…»

«Уважал? Какое же это лицемерие…Я не ожидал услышать это от сына Олендо.»

По спине пробежал холод.

«Ты говоришь это, зная, что твой отец сделал со мной?!»

От этих слов его сердце рухнуло в пропасть.

Последняя капля терпения принца исчезла.

До этого Люций ни разу не упоминал его отца.

Это было его молчаливое проявление милосердия.

И вот, этот тонкий барьер разрушился.

Он был охвачен паникой, а его крошечная храбрость испарилась.

Его слабость взяла верх.

[Я действительно мешаю ему…]

«Прости. Мне очень жаль…»

Оставив только эти слова, он сбежал.

И это было самое жалкое извинение из всех.

И тогда он снова встретил мисс Айсвин.

Её походка была уверенной и твёрдой.

«Ты решил сдаться?»

Всего пару слов, и она сразу всё поняла.

«Ты ведь даже не старался по-настоящему.»

[Она была права.]

«Я сказала тебе, что нужно продолжать, пока не получится, даже если тебя отвергнут!»

В её голосе звучало возмущение.

«Принц просто осторожнее других. Если ты будешь стучаться в его сердце, оно однажды откроется.»

Её слова согрели его.

[Да, вместо того чтобы опускать руки, я должен постараться ещё больше.]

Она не казалась младше его на несколько лет.

[Какой замечательный человек.]

[Наверное, поэтому принц доверяет ей и полагается на нее.]

Срока, когда его простят, не было, но...Тем не менее, он решил попытаться хотя бы столько же, сколько мисс, и спросил её:

«Я? У меня ушел чуть больше года!»

Она говорила так бодро, будто год пролетит незаметно.

***

«Честное слово, это утомительно.»

Принц Люций, который сам нашел Харрисона прежде, чем тот успел поздороваться, устало бросил эту фразу. Это было холодное обращение, которое он слышал каждый раз, когда приходил.

Принц не изменил своего отношения, но Харрисон изменил свое восприятие, поэтому мог терпеть это презрение.

[Даже мисс Айсвин, которая моложе и меньше меня, выдержала целый год…Слишком трусливо было сдаваться.]

«Я хочу извиниться за поступки моего отца. В знак искупления, пожалуйста, позвольте мне служить Вашему Высочеству.»

Теперь он мог уверенно произнести слова, которые раньше ему давались с трудом.

[Не потому, что он не чувствовал вины. А потому, что осознал: если продолжать отворачиваться, он так и останется на месте.]

«Ха! Как это нелепо. Перестань нести чушь.»

[Даже презрительный взгляд он мог теперь выносить. Потому что он действительно хотел быть прощенным.]

Ему не хватало смелости, но его желание искупить вину не было ложным.

«Моя жизнь принадлежит Вашему Высочеству. Я буду защищать вас ценой своей жизни.»

Эту жизнь он получил благодаря принцу. Поэтому, конечно, он должен был посвятить ее принцу. Однако, услышав эту решимость, принц скривил губы в язвительной усмешке.

«Знаешь, что смешно?» Его алые глаза сверкнули ненавистью.

«Твой отец говорил то же самое. Как бы он ни пытался сохранять спокойствие...Это было то, что невозможно было оправдать.»

Когда его голова опустилась, принц развернулся и ушел, не желая больше даже смотреть на него.

Но…

[Я выдержу это. До года было еще далеко.]

Он собрал оставшиеся силы.

***

Был устроен день рождения принца Люция. Его сердце стало тяжелым от шепота аристократов, обсуждавших необычность этого события.

[Это была редкость - устраивать праздник для члена Императорской семьи.]

[Интересно, сколько из этих людей действительно заботятся о принце?]

Как раз в тот момент, когда он сдерживал усмешку, разглядывая гостей…

Звон!

Его голова невольно повернулась на звук разбитой тарелки. Он уже собирался проигнорировать это как обычную небрежность, но…

«Ой, простите. Я не заметила.»

Он застыл. Перед тем, кто извинился, стояла мисс Айсвин. Он быстро оценил ситуацию.

[Если бы это была случайность, слуги сразу бы появились и убрали все. Но никто не двигался. Дети бросали предупреждающие взгляды слугам. Это была продуманная выходка. Он знал, какими могут быть аристократы, но видеть такое даже среди детей…]

[Как это отвратительно.]

Мисс Айсвин, похоже, тоже все поняла, и на мгновение в её глазах вспыхнул гнев, но…

«Будьте осторожны в следующий раз.»

Она решила закрыть на это глаза. Если другая сторона не хотела развивать конфликт, вопрос можно было уладить так.

«Но ты в порядке? Платье целое, а вот туфли…»

Как она и сказала, на её белых туфлях красовался крем от шоколадного торта.

Лицо мисс Айсвин дрогнуло.

Она явно расстроилась, ведь она так старалась выглядеть безупречно в этот вечер. Дети вокруг захихикали. Большинство просто наслаждались чужими неприятностями. А зачинщик сиял от удовольствия.

«Вот, возьми мой платок.»

Она покачивала платком перед ней, словно насмехаясь.

[Они даже не знают, что такое гордость дворянина!]

Даже если это дети, он не мог закрывать глаза на их низкие поступки.

«Нет, спасибо. Мне он не нужен.»

Харрисон шагнул вперед, решительно прерывая происходящее. Глаза мисс Айсвин широко раскрылись, когда она его увидела. У нее всегда были богатые эмоции, но сейчас её выражение казалось особенно искренним.

[Она милая. И выглядит ровесницей.]

Он быстро подошел к ней и встал рядом.

«Я сам почищу туфли мисс.»

Он бросил предупреждающий взгляд на тех, кто вёл себя глупо. Но, несмотря на его взгляд, полный осуждения, зрители лишь с удивлением и интересом следили за происходящим.

«Простите за опоздание, мисс.»

Он нарочно произнес это максимально уважительно.

«Мисс Айсвин выглядела смущенной из-за неожиданного поворота, но…

Она была сообразительной и быстро подстроилась.

«Ты пришел?»

Как и ожидалось, она ответила непринужденно.

«Я почищу их для вас.»

Харрисон без колебаний опустился на колени перед ней.

«О!»

«Ах!»

Среди зрителей раздались возгласы удивления. Для аристократов, которые даже голову склоняли с неохотой, это был поразительный поступок. Но Харрисон не чувствовал ни малейшего стыда. Потому что мисс Айсвин была человеком, достойным уважения.

Он бережно поставил её ногу на свое колено и аккуратно вытер крем платком. Да, в его жестах была некоторая демонстративность. Но это был и ясный сигнал.

Она не та, с кем можно обращаться, как угодно.

«Спасибо, что почистил. Даже если она была удивлена.» - благодарность в её голосе звучала спокойно.

«Для меня честь заботиться о вас, мисс.»

Щеки мисс Айсвин слегка покраснели.

[Похоже, ей было приятно.]

Она выглядела так мило, что он невольно улыбнулся.

«П…Почему ты вмешиваешься? Это не твое дело!»

Хороший момент был испорчен лишними словами.

[Они даже не понимали, что в такой ситуации лучше просто исчезнуть. Ну, если они спрашивают…]

«А если я скажу, что поклялся защищать свою мисс? Разве тогда это не будет моим делом?»

Он еще не был официальным рыцарем, но рыцарь имеет право выбрать, кому служить. Для Харрисона человеком, которому он должен был служить, был принц Люций. А если бы он мог выбрать даму, которую хотел защищать, это, несомненно, была бы мисс Айсвин. Ведь не было никого лучше неё.

Шепот окружающих не имел значения. Когда они остались одни, мисс Айсвин поблагодарила его без лишних слов.

«Ты был так крут.»

От её сияющих глаз его лицо почему-то загорелось.

«Я хочу стать рыцарем.»

«Думаю, у тебя хорошо получится защищать людей.»

От её теплых слов он почувствовал гордость, будто уже стал рыцарем. Его сердце переполнилось.

[Наверное, это потому, что она такая искренняя.]

«Если мисс пожелает, я всегда буду защищать вас.»