«Разница в пять лет — это немаленькая разница в возрасте, вы понимаете?» — Билли встал передо мной, как будто закрывая от возможной опасности.

От его защиты кровь прилила к моему лицу.

‘Как же неловко!’ — я топнула ногой от смущения.

Хотя я когда-то предполагала, что может возникнуть что-то подобное, но всё равно не ожидала такой ситуации в реальности. Если бы я была героиней романа, кто-то точно занял бы мою сторону. Но обычно мне приходилось сталкиваться лишь с недоверием.

‘Это даже приятно…хотя все эти слова заставляют меня неловко ерзать на месте.’

Билли строго взглянул на мужчину, который, кажется, занервничал и поспешно замотал головой.

«Я и не думал ничего дурного!» — он взмахнул руками, отрицая даже намек на плохие намерения.

«Но кто просто так раздаёт подарки?» — усомнился Билли, а мужчина чуть ли не со слезами посмотрел на меня.

Я тихо дернула Билли за руку, бросая умоляющий взгляд.

«Билли, прекрати. Всё не так.»

«Миледи, да это же...»

«Нет, правда. Разве ты мне не веришь?»

Он не стал возражать, но по его глазам было видно, что доверия у него совсем мало. Куда делся мой неугомонный защитник?

Мне пришлось пойти на крайние меры:

«Ну посмотри на него! Разве это мой тип?»

Мужчина нахмурился, но это не оставляло мне выбора.

«Вы уверены?» — с недоверием спросил Билли.

«Да! Я очень разборчива!»

Я посмотрела на Билли, моргая, и он, вздохнув, отступил на шаг.

«Это всего лишь недоразумение, правда, Билли?» — я добавила это напоследок.

К счастью, Билли больше не стал приставать к мужчине, хотя тот явно не знал, то ли плакать, то ли смеяться.

«В любом случае, спасибо за подарок. Буду с удовольствием использовать его.» — поблагодарила я, и мужчина немного расслабился.

«Здесь нет ничего съедобного.» — сказал он, слегка нервничая.

Когда я заглянула в пакет, то действительно не нашла еды — там были лишь всякие мелочи: резинки для волос, браслеты, сережки и украшения.

‘Самое простое — принести печенье.’ — подумала я, но мужчина, будто прочитав мои мысли, поспешно добавил:

«В прошлый раз еду пришлось выбросить, потому что я вас не нашёл. На этот раз не стал ничего приносить, не зная, получится ли встретиться. Мне пойти за чем-то съедобным?»

«Нет-нет, этого достаточно.» Я просто спросила из вежливости, ведь не знала, что в пакете.

Я быстро остановила его, понимая, что он воспримет это как просьбу и тут же отправится за угощением.

«Но, может, всё-таки хотите что-то перекусить?» — настаивал он, как будто думал, что я не могу и дня прожить без еды.

«Всё в порядке. Спасибо за подарок. Мне очень приятно. И не нужно обо мне волноваться.» — поблагодарив его ещё раз, я направилась прочь, увлекая за собой Билли.

Но мужчина снова окликнул меня:

«А примете ли вы мой подарок и извинения?»

Я обернулась. Он смотрел на меня с трепетом, и выглядело это как-то трогательно. Видимо, извинение было для него действительно важным.

Было принято принимать извинения, когда дарят подарок — особенно в День извинений, если это, конечно, не враг.

«Ваши извинения приняты.» — ответила я коротко, не давая ему упустить момент.

Он расслабился, его лицо на мгновение озарилось, но тут же омрачнело снова.

«А можно…если принесу это?» — он крепче прижал к груди свой огромный пакет с подарками.

Затем я вспомнила наш разговор:

[У вас там есть что-нибудь сладкое?]

[Что? Эм...нет, ничего.] — ответил он, растерянно смотря на меня.

[Было бы неплохо добавить что-нибудь сладкое.]

[Сладкое?]

Мужчина заметно вздрогнул.

[Конечно. Сладости поднимают настроение. Порой людям не хватает именно этого, и они становятся более восприимчивыми.]

Это даже помогало моему брату Люцию, который был весьма чувствительным. Сначала я кормила его до сыта, а затем добавляла десерт, и это всегда успокаивало его.

[Правда?]  — ответил мужчина, словно печальный щенок, которого сегодня уже не раз одернули.

‘Эх, с ним одни хлопоты.’

Вообще-то я редко обращаю внимание на чужие проблемы.

Но мужчина произвёл на меня странное впечатление. Возможно, всё дело в его незрелости и какой-то детской наивности, что делало его похожим на старшего ребёнка.

‘Или, может быть, это было из-за его ярких светлых волос, напоминающих мне Люция.’

Видеть, как он опустил плечи, заставило меня почувствовать лёгкое беспокойство.

«Конечно.» — сказала я. «Раз уж ты подготовил столько подарков, то, наверняка, вторая сторона примет твои извинения.»

«Спасибо за совет.» — Мужчина, выслушав меня с вниманием, склонил голову так низко, что я видела только его макушку.

От его искренней покорности стало как-то не по себе.

«Не знаю, что вы сделали не так, но, если собираетесь извиниться, лучше сделать это побыстрее.»

Мужчина поднял голову, но колебания всё ещё отражались на его лице.

«Чем позже ты извинишься, тем хуже будет результат.» — добавила я. «И вы ведь до сих пор не извинились с тех пор, как выбрали подарок для извинений в прошлый раз, верно?»

Видимо, мои слова попали в точку, так как он понуро уставился в пол.

«Пожалуйста, извинись как можно скорее.»  Это всё, что я могла посоветовать.

«А что, если моё извинение не примут?» — его глаза смотрели на меня с настоящим отчаянием.

‘Почему он так переживает из-за меня?’ — подумала я, одновременно удивляясь, что же он такого натворил.

«Вы, что, совершили настолько серьёзную ошибку? Настолько, что человек может не простить вас?»

«Да, я совершил большой грех.» — хриплым голосом признался он.

«Вы действительно хотите наладить отношения?»

«Да, я очень хочу быть прощённым.»

В его взгляде мелькнула надежда, словно мои слова вселяли в него хоть немного уверенности. Казалось, он готов сделать всё, чтобы получить прощение.

«Тогда всё просто.» — сказала я. «Вы должны возвращаться и просить прощения до тех пор, пока вас не простят.»

Мой ответ, похоже, сбил его с толку.

«Это…не так-то просто.»

Но оправдания бесполезны.

«Вы просто боитесь.» — сказала я. «Боитесь услышать неприятные слова в ответ.»

Он молча смотрел на меня.

«Если вы действительно виноваты, вам придётся потрудиться, чтобы заслужить прощение. Идите и просите снова, пока вас не простят.»

В этом случае недостаточно просто чувствовать вину. Если хочешь сохранить отношения, придётся попытаться.

«Даже если меня снова отвергнут?»

«Да, даже если так. Вы должны делать всё, что в ваших силах.»

Конечно, в какой-то момент, если попытки останутся без ответа, можно будет остановиться. Но мужчина смотрел на меня с такой надеждой, что я оставила эти слова при себе.

***

Сегодня дела у Мэй и Бель шли отлично.

«Вау, снова всё продано! Прямо как в прошлый раз!» — воскликнула Мэй с улыбкой.

«Мы приготовили больше, чем в прошлый раз, но и это раскупили!» — с радостью подтвердила Бель.

«Молодцы! Вы просто лучшие!» — похвалила я их с неподдельным энтузиазмом.

Они гордо расправили плечи, и я радовалась вместе с ними.

Оставалось только закончить декор магазина.

«Вы хорошо потрудились, идите отдохните.» — сказала я.

«Вам тоже нужно отдыхать.» — ответили они перед тем, как закрыть магазин.

После того как они ушли, я зашла в лавку за печеньем для няни. Сегодня я её расстроила, так что надо было загладить вину.

‘Она сердится, что я слишком бережлива.’ — подумала я.

«Всё купили?»

«Да. Как думаешь, няне этого хватит?»

Я бы купила что-то у Мэй и Бель, но, пока разговаривала с мужчиной, всё раскупили.

«Няня любит всё, что вы ей дарите.»

«Верно, поэтому мне всегда сложно выбрать подарок.» — с улыбкой ответила я.

Осознавая её тёплое отношение, я ещё больше старалась угодить.

«Может, сразу в особняк?»

Я на секунду задумалась и предложила другое место:

«Нет, поедем к принцу.»

Сегодня у Люция первый день тренировки с Кэйлом. Ему нужно хорошо поесть после занятия, но, зная Люция, я сомневалась, что он сам позаботится об этом.

‘Кто бы о тебе заботился, если не я?’

Ещё меня беспокоило, как у них всё прошло с Кэйлом. Я зашла на рынок, купила мяса и овощей, а затем направилась во дворец.

***

Зайдя на кухню и оставив покупки, я отправилась на поиски Люция.

«Люци! Я пришла!» — я распахнула дверь его спальни.

Но его там не было. Я пошла в библиотеку, где он часто сидел, но и там его не оказалось.

‘Как странно, дворец пустой.’ — подумала я, переходя из одной комнаты в другую. В конце концов я подошла к гостиной.

Только я потянулась к двери, как услышала резкий голос Люция:

«Кто разрешил тебе прийти сюда?»

Я замерла и прислушалась. В ответ слышался чей-то тихий бормочущий голос.

‘У него гость?’

С тех пор как мы подружились, к нему не приходили никакие "настоящие" гости, только посланники Императрицы Изабель. Но даже с ними Люций не повышал голос.

‘Если это кто-то посторонний, это серьёзно.’ — подумала я.

«Не знаю, с каким стыдом ты здесь появился, но уходи немедленно!» — голос Люция был полон презрения.