Громкий голос заставил меня невольно обернуться.

В голове пронеслась мысль: ‘Это же не меня зовут?’

Но тут я широко распахнула глаза, узнав того, кто звал.

Навстречу мне шел человек с сияющим лицом — здоровяк, плакавший в свое время прямо передо мной, как медвежонок. Он протискивался сквозь толпу с огромными сумками в руках и остановился передо мной.

«Я так рад, что нашел вас! Боялся, что мы не встретимся.» — произнес он с искренней радостью.

‘Что с ним такое?’ — удивилась я, ошарашенно глядя на него.

«Меня? Ты меня искал?»

«Да! В прошлый раз не удалось встретиться, но я решил во что бы то ни стало найти вас снова.»

Я невольно представила, как за его спиной от радости вертится хвост — словно у добермана, хотя по поведению он напоминал золотистого ретривера. Но зачем он меня искал?

«Эм...А ты…» — начал было Билли, мой сопровождающий, заметив знакомое лицо.

«Рад снова видеть вас.» — здоровяк учтиво кивнул ему в ответ.

«Да, взаимно.» — коротко ответил Билли.

Повисла немного неловкая пауза. Мужчина переминался с ноги на ногу передо мной, а любопытные взгляды Мэй и Бель без стеснения скользили по нам.

‘Да уж, какой разбор полетов на глазах у всех.’ — подумала я.

«Так у тебя есть что-то ко мне?»

«Да! Конечно!» — ответил он с готовностью, словно только и ждал этого вопроса.

«Ну, пойдем в сторону, а то здесь торговое место.» — предложила я.

«Мне все равно где.» — радостно согласился он, кивая.

Я повела его к краю площади, где было меньше народу. Конечно, Билли схватил меня за руку и следовал за нами. На самом деле, он так и не выпустил мою руку с тех пор, как я ела черничный пирог. После того как однажды потерял меня из виду, он стал куда более осторожным.

Когда мы добрались до безлюдного места, мужчина, казалось, снова замялся, словно опасался что-то сказать при Билли.

«Тогда...У вас было ранение в тот раз…» — начал он робко.

«Все нормально!» — быстро перебила его я.

Его глаза округлились от моей внезапной реакции. Вспомнилось, как после прошлых событий мама задала мне вопрос.

[Айсвин, как ты умудрилась повредить руку?]

[Это...]  — промямлила я тогда.

Поняв, что если она узнает о травме, полученной во время моей попытки отомстить, меня отругают еще больше, я быстро сочинила оправдание.

[О! Знаешь, я чуть не упала с лестницы, просто задумалась, вот кто-то и подхватил меня!]

Я даже поразилась собственной находчивости, но мама, сначала немного успокоившаяся, снова свирепо уставилась на меня.

[Значит, так задумалась, что чуть с лестницы не навернулась? А если бы случилась беда? Почему ты постоянно витаешь в облаках?]

[Мама! Это была моя вина, прошу, не сердись!]

[Не принимаю возражений! Ты могла серьезно пострадать! Думаешь, не знаешь, что происходит, если упасть с лестницы?]

Скрыв правду, я, похоже, только добавила себе наказания. В общем, благодаря этой истории, синяк на запястье остался как бы «знаком чести» спасителя. А еще — как знак того, что мне не стоит рассказывать правду, иначе родители снова рассердятся.

‘Если еще добавят за ложь, легко не отделаюсь...’ — подумала я, быстро перебив мужчину:

«С моим запястьем все в порядке.» — с улыбкой заверила я. Синяки давно прошли, а я выразительно смотрела на мужчину, словно предостерегая его от лишних слов.

Но он только смотрел растерянно.

‘Ну что ты как потерянный!’ — мысленно вздохнула я.

К счастью, Билли оказался на удивление сообразительным.

«Ах, так вы помогли ей тогда...» — догадался он, улыбнувшись.

Мужчина, услышав слово «помощь», широко распахнул глаза.

‘Ай, да ты же такой неуклюжий!’

«Да! Это так!» — признала я, не давая ему ляпнуть лишнего. Мужчина замялся, оглядываясь, будто еще не понял всей ситуации.

‘Медведь с медвежьей осанкой и медвежьим же пониманием.’ — подумала я.

«Да, вы тогда подхватили меня, когда я чуть не свалилась с лестницы! Из-за этого у меня и остался синяк на запястье, но вы спасли меня от серьезной травмы!» — на всякий случай я объяснила ситуацию специально для него.

Ну что, теперь ясно? Просто подыграй!

Мужчина наконец все понял и будто окоченел.

«Так вы и правда помогли моей госпоже в тот раз! Мой хозяин очень хотел поблагодарить вас!» — с широкой улыбкой проговорил Билли, искренне радуясь.

«Эм...ну, это ведь...» — замялся здоровяк.

«Только не выдай меня!» — взмолилась я глазами. Мужчина держался прямо, как солдат под дулом пистолета. Ему, конечно, было неловко, но он держался.

«Пожалуйста, приезжайте в особняк графа Самюэля. Мой хозяин будет рад вас видеть.» — вдруг предложил Билли.

«Простите? Граф Самюэль?» — мужчина отреагировал на имя моей семьи с такой растерянностью, словно это был неожиданный удар.

Он посмотрел на меня в полном недоумении, а потом вдруг будто все осознал и задрожал.

«П-постойте, так вы — леди Айсвин Самюэль?»

«Вы меня знаете?»

Мужчина удивленно уставился на меня. Было странно, что он отреагировал, будто не верит своим ушам. ‘Неужели ты обо мне что-то слышал?’ — подумала я, прищурившись, как будто изучала его. Он вдруг вздрогнул и выпалил:

«Н-нет, совсем нет!»

«Уф, испугал. Если не знаешь, так и скажи.»

«Нет, дело не в этом! Мне просто...подходит ваше приглашение!»

«Правда? Какое еще приглашение?»

Мне не хотелось, чтобы этот человек вдруг оказался у нас в доме, но Билли, не смущаясь, сказал:

«Это не я решил. Хозяин велел пригласить его, если случайно встретимся.»

Тем временем мужчина, по-прежнему нервничая, сунул мне в руки огромный бумажный пакет.

«Вот! Я искал вас, чтобы передать это!»

Пакет оказался таким большим, что пришлось обхватить его обеими руками.

«Что это?»

«Подарок.»

«Подарок? За что?»

«Ну...это, эм...подарок.»

Мужчина чуть не проговорился, но вовремя сменил фразу. Я поняла, что он хотел извиниться за прошлую неловкость.

‘Но если это извинение, разве нельзя было обойтись без такой громадной сумки?’

«Ну что ж, раз приготовил, тогда спасибо.» — ответила я, решив вежливо принять подарок.

Мужчина вздохнул с облегчением, и казалось, что дело наконец улажено.

«Вы что, осыпаете мою госпожу подарками?» — неожиданно раздался холодный голос Билли, и мы оба напряглись.

«Билли, что за странная формулировка?» — осмотрела я его, заметив его необычное выражение лица.

«Миледи, это не нормально — просто так дарить подарки без причины.» — заявил он серьезно.

«Вообще-то это нормально. Обычно это...»

«Да уж, конечно.» — ответил он с сарказмом.

Я чуть не выдала правду, но, к счастью, мужчина тоже не стал объяснять, что подарок был извинением.

После паузы Билли вдруг оглядел мужчину с головы до ног и спросил:

«Сколько вам лет?»

«Простите?»

«Ну сколько вам лет, раз вы пытаетесь подкатить к моей юной госпоже?»

Билли посмотрел на него как на потенциального преступника. Почему он так изобретателен именно в самые неподходящие моменты?

«Нет, что вы! Это совсем не так!»

Я вскрикнула в попытке оправдать мужчину, но Билли только серьезнее нахмурился.

«Миледи, пожалуйста, не будьте такой наивной. Раньше ранние браки были нормой, но не сейчас. Мир изменился, и взрослый, ухаживающий за юной дамой — это совершенно неподобающе.»

Мужчина замер, не зная, что сказать. Он выглядел так, будто его только что обвинили в чем-то ужасном.

«Я думал, что вы порядочный человек, но ошибся.» — добавил Билли.

Мужчина покраснел, как помидор, похоже, наконец осознав, о чем идет речь. Открыв рот от удивления, он произнес с печальным выражением:

«Мне в этом году шестнадцать.»

Похоже, это было оправдание, чтобы показать, что он не взрослый, домогающийся ребенка. Мы с Билли застыли от удивления.

Конечно, я заметила, что он выглядит довольно молодо, но я предполагала, что ему хотя бы старше школьного возраста. ‘Оказалось, он совсем юный.’

Теперь его поведение стало понятным. Он вел себя просто и искренне, не скрывая своих эмоций, как обычный подросток.

«Э-это серьезно?» — пробормотал Билли, потрясенный, и мужчина кивнул со слезами на глазах.

«Честное слово.»

«Простите, я ошибся.» — извинился Билли поспешно.

«Я часто попадаю в такие ситуации из-за своей комплекции.» — вздохнул мужчина, на вид уже привыкший к подобным ситуациям и совершенно не сердитый.

«Прошу прощения за резкость.» — Билли еще раз извинился, чувствуя себя виноватым за свой всплеск.

«Правда, все нормально.» — мужчина махнул рукой, показывая, что не держит зла.

Билли кивнул, хотя выглядел немного неловко. Потом, с серьезным видом, он все же добавил:

«Но, госпожа, вы все равно еще слишком молоды.»

Его выражение стало еще серьезнее, чем прежде.