«Не знал, что ты обо мне слышал. Что скажешь? Неужели не знаешь, как уважать своего наставника? Ну, давай, покажи мне, каков ты.» — Кэйл откровенно насмехался, явно стараясь подчеркнуть свою значимость.

Слушать его дальше было бы только тяжелее.

«Кэйл, позволь представить: это Люций Фредерик.

«Ого, Люций Фредерик…какое красивое имя у моего ученика!» — начал Кэйл, но его лицо вдруг застыло. Он посмотрел на меня так, словно ослышался. «Ф-Фредерик?»

Я спокойно кивнула, подтверждая его догадку.

Разумеется, как бывший командир рыцарей Императорского ордена, Кэйл не мог не знать, что означает фамилия Фредерик. Он сразу вспомнил: это имя принадлежит одному из членов Королевской семьи, а значит, перед ним — не кто иной, как принц.

Глаза Кэйла метались в ужасе, и, наконец, он выдохнул:

«П-принц?» — прошептал он.

«Да, это принц Люций.»

На моих словах Кэйл буквально повалился на пол, как будто его сразила молния.

«О, убейте меня, то есть пощадите меня, пожалуйста!»

Мы с Люцием в растерянности смотрели на него.

«Я был пьян и не в своём уме! Это всё алкоголь, он лишил меня разума!» — пробормотал Кэйл, прижав лоб к земле. Затем он снова обвинил в своих действиях алкоголь.

Такое резкое изменение в его поведении было даже неловко наблюдать. Я посмотрела на Люция: он, казалось, был сбит с толку, но, вздохнув, сказал:

«Хорошо, вставай.»

«Я не могу подняться, мне стыдно. Простите меня, Ваше Высочество! Я буду ползать по полу, пока принц не снимет свой гнев!» — заявил Кэйл, уткнувшись еще сильнее.

«Ты ошибся, не зная, кто перед тобой, так что ничего страшного.» — спокойно повторил Люций.

Кэйл только наклонил голову ещё ниже, как будто извинения были недостаточны.

«Нет! Даже имея глаза, я не узнал благородного! С такими недостойными глазами мне полагается смотреть лишь в пол!» — продолжил он свою странную, напыщенную речь. Очевидно, что это была шутливая извинительная игра, но Люций, вероятно, не мог не заметить хитрости в тоне.

Вздохнув, он устало провёл рукой по челке.

«Ладно, правда, хватит. Вставай, пожалуйста.»

«Как же я могу поднять голову с достоинством! Могу всю жизнь смотреть только в пол!» — продолжил Кэйл с театральностью.

«Я прощаю тебя за неумышленную ошибку. И ты ведь мой наставник. Как я могу наказать…» — произнёс Люций.

«О! Похоже, вы как настоящий принц, знаете, как уважать наставника. Благодарю за великодушие!» — не успел Люций договорить, как Кэйл мгновенно вскочил на ноги и, будто заранее дождавшись этих слов, принялся стряхивать пыль с одежды.

Его поведение было таким бесстыдным, что и у Люция, и у меня просто не осталось слов.

«Быстрая перемена настроения.» — пробормотала я. «Казалось, он был довольно достойным рыцарем…»

«Когда всю жизнь кувыркаешься по улицам и питаешься чем придётся, так и не такое кажется нормой.» — подмигнул Кэйл, как будто его ничего не смущало.

Мы с Люцием одновременно покачали головами, совершенно ошеломлённые. Кажется, перед нами была настоящая находка — персонаж на все времена.

***

Наша беседа с Кэйлом подошла к концу: он согласился не являться во дворец сразу, но мы договорились встретиться в подходящем месте для дальнейших тренировок и на этом разошлись.

В карете, Люций, заметив мой взгляд, спросил:

«Почему ты так на меня смотришь?»

Он был на удивление спокоен.

«Неожиданно.» — ответила я, чуть улыбнувшись.

«Что именно?»

«Твоё решение принять Кэйла как наставника.»

«Разве ты не поэтому его и представила?»

«Да, так и есть.» — согласилась я, хотя сама удивилась, с какой лёгкостью Люций это принял, несмотря на свои начальные сомнения.

«Его навыки действительно впечатляют.» — добавил Люций, как бы отвечая на мои мысли.

Действительно, Кэйл — великолепный фехтовальщик. Я знала, что он талантлив, но увидеть, как он на деле играет с Люцием, было поразительно.

«Да уж, сложно поверить.» — согласилась я, кивая, и Люций задумчиво взглянул на меня.

«Что?» — спросила я, заметив, что он как будто хотел что-то сказать, но молчал.

Люций отвернулся к окну, очевидно решив ничего не добавлять.

‘Что с ним?’ — подумала я, потому что его поведение было необычным.

Странно…до встречи с Кэйлом я была уверена, что Люций будет рад обрести наставника, и ожидала увидеть в его глазах восторг, может быть, даже слезы радости. Но что-то в его спокойствии сейчас смущало меня, и я не могла понять, почему.

Пока я пыталась разобраться в своих чувствах, Люций обратился ко мне:

«Айсвин?»

«Да?»

Его красные глаза, пристально смотревшие на меня, на мгновение заблестели.

Я задыхалась под его неотрывным взглядом.

«Э-э...Что?»

Слегка визгливый голос сорвался у меня от напряжения.

Люций, помедлив, мягко произнёс:

«Спасибо тебе.»

Эти слова заставили меня почувствовать странную тяжесть.

Спасибо? От Люция? Того самого Люция?

Я тут же подалась ближе к нему.

«Что?»

Люций, не ожидая этого, чуть подался к стене, чтобы освободить пространство. Карета была слишком тесной.

Я сдвинулась ещё ближе, не отводя взгляда.

«Так что же?»

Прищурившись, я глянула на него, словно ничего не понимала. Люций отвернулся к окну.

‘Какой же он застенчивый.’ — подумала я и легонько ткнула его в щеку.

«Скажи ещё раз.»

Он покосился на меня, как бы спрашивая, надо ли повторять.

«Скажи ещё раз.» — настаивала я, ухмыляясь.

«Я сказал, спасибо.» — пробормотал он снова.

Он и правда повторил!

Я хотела закружиться от радости, но не хотела смущать его.

«Вот увидишь, теперь тебе даже во сне будут сниться хорошие вещи.» — сказала я, довольная.

* * *

Может, это потому, что так много всего происходило вокруг, но время летело незаметно.

Тем временем, вложения в проект «Мэйбель» пошли полным ходом. Я тщательно подобрала подходящее место, приобрёла помещение и начала ремонт.

Как результат — мои сбережения буквально испарились.

«Ох...» — вздох вырвался у меня, когда я увидела пустой баланс на счету.

Я понимала, что инвестиции окупятся в будущем. Я вложила деньги в расчёте на успех.

Но это не отменяло чувства пустоты, поселившегося у меня в груди, когда я увидела, что баланс на счёте нулевой.

‘Папа в последнее время даже не даёт мне карманных денег...’

«Почему вы вздыхаете? Заболели?» — с тревогой спросила няня, увидев, как я лежу и вздыхаю.

«Няня...»  — слабо произнесла я.

Няня отложила свои дела и подошла ко мне.

«Да, моя госпожа, я здесь.» — сказала она, держа меня за руку и смотря с заботой.

«Как думаешь, если я попрошу у папы карманные деньги, он мне даст?»

Няня, явно нервничая, вздохнула:

«Думаю, нет. Вы ведь и так не нуждаетесь.»

Папа, не выдержав моего постоянного пристрастия к тратам, недавно ввёл мне лимит на карманные деньги. Он заявил, что я больше не получу ни копейки сверх определённой суммы в месяц, а текущую норму я уже исчерпала.

«Но до следующего месяца ещё так долго...»

Няня мягко убрала мою руку и сказала строго:

«Неужели вам мало денег? Вы и так слишком расточительни. Нужно быть умереннее, хватит уже.»

«Да разве ж вы понимаете? Я теперь как нищая...»

Она даже не подозревала, как мне было обидно!

Единственным человеком, знавшим о моих вложениях в проект «Мэйбель», был Билли, который занимался этим со мной. Недовольно поджав губы, я приподнялась на постели, когда няня меня отчитала.

«Вы куда?»

«Ухожу. Я уже не могу оставаться дома. Хочу развеяться.»

«Конечно, идите.» — с облегчением вздохнула няня, радуясь, что я покину дом, раз уж дома мне было так грустно.

‘Обидно! Больше не люблю свою няню!’

С этими мыслями я вышла из дома, надув губы.

Сегодня у меня была запланирована прогулка — сегодня я должна была встретиться с Мэй и Бель на рынке.

Добравшись до центральной площади, я быстро нашла их. Место оказалось удачным, и я сразу их увидела.

«Мэй, Бель! Всё готово?»

«Да, госпожа!»

«Мы наготове.» — ответили они в унисон.

«И дрожи в голосе больше нет.» — улыбнулась я.

«Наоборот, у нас всегда всё раскупают!» — уверенно добавила Бель.

Я порадовалась, что девочки стали более уверенными после нескольких успешных торговых дней. С таким настроем успех им обеспечен.

«Что сегодня у вас на продажу?»

На этот раз я не давала никаких советов, и они сами выбрали, что продавать. Мэй и Бель достали из корзин всё, что у них было приготовлено, и расставили на прилавке.

«Это что, фруктовый пирог?» — спросила я, заметив, что пироги были разного вида.

«Да, верно! Попробуйте один.»

Я без колебаний выбрала черничный пирог. Я и так знала, что он вкусный — не раз уже пробовала их выпечку. Воспоминания о вкусе разбудили аппетит, и я не смогла устоять.

Оплатив пирог, я развернула его и откусила кусочек.

Хруст и сладость пирога оказались восхитительны.

«Вкусно?» — спросила Бель, заметив, как я жую с удовольствием.

Я кивнула, подняв большой палец.

«С уверенностью могу сказать, что сегодня снова всё будет раскуплено.»

Мэй и Бель засияли от счастья. Теперь они верили каждому моему слову. Мы переглянулись и дружно рассмеялись, предвкушая успешные продажи.

Тут раздался громкий крик:

«Госпожа! Я повсюду искал вас!»