«Ах, у тебя же нет меча, чтобы сражаться?» — внезапно заметил Кэйл, будто решив усложнить задачу.

Люций замер, оглядывая свои пустые руки. Обычно он не носил с собой оружие, а уж Кэйл, который и не думал давать ему урок, уж точно не готовил меч. Люций выглядел недовольным из-за невозможности сразиться.

«Как насчет схватки без оружия?» — продолжил Кэйл с лукавой улыбкой. Его взгляд ясно говорил: если боишься, можешь отказаться. Люций не смог стерпеть эту насмешку.

«Без оружия, так без оружия!» — решительно ответил он, и улыбка Кэйла стала еще шире. ‘Люций попался.’ — подумал он с удовольствием. Возможно, причина была в юности и горячности Люция, но тот легко поддался на провокацию Кэйла.

Я подумала, что стоит его остановить, но было видно, что Люций не станет меня слушать, даже если бы я попыталась. Он был охвачен азартом.

«Игра закончится, если ты нанесешь мне хоть один точный удар.» — объяснил Кэйл. «Если же я возьму верх, значит, ты проиграл. Согласен?» Люций кивнул.

«Всего один раунд?»

«Да, один раунд. Проигравший сдается честно.»

«Хорошо. Только тебе тоже придется принять результат с достоинством.» — усмехнулся Люций.

Кэйл в ответ легкомысленно пожал плечами и расставил ноги на удобном расстоянии: «Я сдержу обещание и не сдвинусь с места». В ответ Люций сверкнул глазами.

«Двигайся как хочешь, не нужно ограничивать себя.» — предложил Люций, давая понять, что Кэйлу нет смысла сдерживаться.

«Обещание есть обещание. Да и раз ты все еще мальчишка, мне стоит учитывать это. Иначе ты скажешь, что проиграл по моей вине.» — Кэйл снова пожал плечами, раздражая Люция.

Сжав кулаки, Люций прошептал: «Начинаем». Но тут Кэйл, как будто вспомнив что-то важное, внезапно воскликнул:

«Ах!»

Люций остановился, нетерпеливо спросив: «Что еще?»

«Если я выиграю, ты возместишь мне за пренебрежение.» — потребовал Кэйл. Люций поднял брови, не скрывая недовольства, но Кэйл лишь спокойно улыбнулся.

«Ты же сам предложил этот бой. Никакой платы за него не жди.» — попытался возразить Люций.

«Но ты меня недооценил. За это придется расплатиться.» — заявил Кэйл, и в его словах даже был смысл: талантливых людей не следует игнорировать, иначе это оскорбление.

«Хорошо, могу извиниться.» — предложил Люций.

«Нет, если проиграешь, будешь относиться ко мне как к наставнику.» — поставил условие Кэйл.

Люций поморщился: «Это нечестное предложение.»

«Взамен, если я проиграю, то стану твоим рабом.» — заявил Кэйл смело.

«Какая глупость. Рабство давно отменили.» — усмехнулся Люций.

Хотя официально рабства больше не существовало, многие все еще держали слуг в тайне. В любом случае, предложение Кэйла казалось бессмысленным.

«Пусть это не будет официальным, но я буду выполнять любые твои приказы. Захочешь, буду ползать, как раб, или готов на смерть. Разве это недостаточно честно?» — с улыбкой предложил Кэйл, и, несмотря на его легкомысленность, в глазах читалась серьезность.

«Можно доверять твоему обещанию?» — осторожно уточнил Люций.

«Я держу свое слово.» — подтвердил Кэйл.

«Хорошо. Готовься стать рабом.» — согласился Люций, и Кэйл ухмыльнулся с абсолютной уверенностью.

«А тебе стоит готовиться принять меня как наставника.»

Бой с необычными ставками начался, и все выглядело так, будто Люций попался на хитрость Кэйла.

«Ну что ж, приступим.» — Кэйл вложил левую руку в карман, подчеркивая, что не станет ее использовать, как и обещал. В ответ глаза Люция загорелись.

«Начнем.» — объявил Люций.

Кэйл кивнул правой рукой, как бы подгоняя его. Несмотря на всю свою решительность, Люций медлил, пристально наблюдая за Кэйлом. Тот оставался спокоен, казалось, даже расслаблен. Но лицо Люция становилось все более напряженным.

«Осторожность — это хорошо, но как долго ты собираешься меня мариновать?» — спросил Кэйл.

В этот момент Люций, словно молния, бросился на него и выбросил кулак. Удар был достаточно сильным, но Кэйл умело перенаправил его, добавив немного своей силы. Центр тяжести Люция сместился, и казалось, он вот-вот потеряет равновесие.

«Ох!» — вскрикнула я, предвкушая его падение. Но Люций неожиданно развернул корпус и нанес удар локтем, уходя в атаку вместо того, чтобы отступить.

Глаза Кэйла загорелись: Люций явно не был так прост и сумел сориентироваться. Его локоть метил в бок Кэйла, и казалось, что удар достигнет цели. ‘Неужели Люций победит?’ — подумала я.

И как раз в этот момент Кэйл сделал простой маневр — ударил по локтю Люция снизу.

Результат этого простого движения оказался неожиданно впечатляющим.

«А!» — вскрикнул Люций.

Его правая рука поднялась вверх, и он моментально потерял равновесие. Как только он попытался отступить, Кэйл схватил его за воротник и удержал в воздухе.

«Атаковать силой, потеряв контроль над собой — слишком поспешное решение.» — произнёс Кэйл, глядя на ошеломленное лицо Люция с намеком на усмешку. «Назови меня наставником, ученик.»

Кэйл быстро отпустил его, но Люций остался в шоке.

«Ну, раз уж я преподаю, думаю, мне можно называть тебя мальчишкой, правда?» — добавил Кэйл с улыбкой.

Сознание Люций будто застыло: неужели он проиграл? Причем всего за одно мгновение...Проиграть такому пьянице? Этот вопрос наверняка разжигал огонь внутри. Я была так же поражена. Конечно, это было сражение между взрослым и молодым, но Люций, тренирующийся день за днем, проиграл Кэйлу, который, казалось, уже давно оставил дисциплину. Я думала, бой будет хотя бы немного равным, но Кэйл играл им, как игрушкой.

У Люция это уже было второе подряд поражение. Я с тревогой посмотрел на него — не сломит ли это его гордость так же, как в прошлый раз, когда его победил принц Стивен.

«Ты в порядке?» — спросил я его.

Люций закрыл глаза, затем открыл их, словно очнувшись от сна. Посмотрев на меня и Кэйла, он сразу задал несколько вопросов подряд:

«Кто это? Какова его настоящая личность? И как ты его узнала?»

«Эй, что за «этот человек»? Где уважение к твоему наставнику?» — вставил Кэйл, наблюдая за ним с улыбкой.

Люций стиснул зубы и бросил на Кэйла испепеляющий взгляд. В ответ Кэйл тихо произнес беззвучное «обещание» с детской насмешкой на губах.

«Могу ли я узнать вашу настоящую личность?» — наконец, сдержанно спросил Люций, поборов гнев.

Я взглянула на него с удивлением, но он лишь сменил тон, явно готовый исполнить своё обещание. Я не ожидала, что Люций так спокойно признает поражение. Кэйл тоже, похоже, заметил его настроение и весело ухмыльнулся. Он подошел ближе, положив руку Люцию на плечо.

«Да-да, маленький ученик, твой наставник вознесёт тебя к небесам.» — сказал Кэйл, подыгрывая.

Разница в росте заставляла его наклониться, что выглядело немного нелепо, но Кэйл не обращал на это внимания. Хотя выражение Люция было полным отвращения, он не отстранился, стиснув губы и терпеливо выдерживая Кэйла.

‘Он действительно умеет держать слово.’ — подумала я.

«Хватит, веди себя прилично и не приставай.» — сказала я, пытаясь вернуть порядок.

«Наставник не может приставать к ученику, ты же понимаешь. Малыш, ты правда считаешь, что я издеваюсь над тобой?» — с притворной невинностью ответил Кэйл, теперь в каждом слове не упуская случая напомнить, что он — «наставник».

«Нет, не считаю.» — ответил Люций сдержанно.

Кэйл удовлетворенно усмехнулся, радуясь возможности прищемить нос самоуверенному Люцию, не понимая, что своими действиями сам себе создаёт проблемы. Он точно пожалеет об этом.

«Полагаю, теперь мне следует вас представить, как положено.» — сказала я, прерывая этот спектакль.

Кэйл наконец принял более ровную позу, а Люций, как бы невзначай, отодвинулся, будто желая стереть с себя прикосновение Кэйла. Я наклонилась к Люцию и прошептала:

«Ты уверен, что справишься?»

«Обещание есть обещание.» — ответил он сдержанно.

«Тогда можно мне рассказать?» — спросила я, уточняя, могу ли я раскрыть личность Кэйла.

Люций кивнул сдержанно, как будто смирился с этим. Или же он просто видел ценность Кэйла. В любом случае, это был его выбор.

«Боюсь, что уже поздно делать сюрприз. Люци, это Кэйл Педро.» — представила я.

Люций, казалось, ждал продолжения, но вместо этого просто начал повторять про себя его имя.

«Кэйл Педро...Кэйл Педро…» — пробормотал он, словно припоминая что-то давно забытое.

«Что, узнал меня?» — усмехнулся Кэйл.

И вдруг глаза Люция широко распахнулись в удивлении.

«Это же…бывший командир рыцарей?»

Кэйл слегка удивился, что Люций сразу же вспомнил его. Однако затем спокойно кивнул, явно наслаждаясь моментом, когда его признали. Он усмехнулся, как бы говоря: «А теперь понял, с кем имеешь дело?»

Кэйл Педро — величайший гений Империи, человек из простых, достигший высшего звания командира рыцарей исключительно благодаря своему мастерству.