Когда я произнесла свои слова, выражение радости на лице Императрицы Изабель вдруг сменилось на холодное. Даже Принц Люций поднял голову от удивления. В зале повисла гнетущая тишина. Я заметила, как мои родители вдалеке чуть не теряют сознание, а вокруг меня начала сгущаться тревожная атмосфера. Но я, как ни в чем не бывало, широко улыбнулась. ‘Что можно сделать с ребенком, у которого нет ни капли такта’

«О, а как зовут эту милую леди?» — спросила Императрица с холодной улыбкой, будто до этого и не хмурилась. На её лице застыло приветливое, но пугающее выражение. За её доброжелательностью явно скрывалась острая проницательность.

«Айсвин Самюэль. Мой отец — граф Бенджамин Самюэль.» — представилась я, слегка поклонившись.

Императрица Изабель с легким удивлением взглянула на моих родителей, будто молча укоряя их: ‘Как вы могли воспитать такую несмышленую дочь?’ Мои родители побледнели от этого внимания, и мне стало немного жаль их.

«Значит, вы дочь графа Самюэля, как приятно познакомиться, Айсвин. Сколько вам лет?»

«Мне тоже очень приятно, Ваше Величество. В этом году мне исполнилось восемь лет.» — ответила я с почтительным тоном.

Голос Императрицы звучал мягко, но в нем сквозил смысл: ‘То, что ты только что сказала, это глупо и наивно’. В то же время я почувствовала, как принц Люций бросил на меня любопытный взгляд. Я снова широко улыбнулась:

«Спасибо за комплимент, Ваше Величество!» — моя радость, казалось, смутила её ещё больше.

Императрица Изабель нахмурила брови, глядя на меня, как на ребенка, лишенного всякого такта, и, похоже, добавила к своему мнению: ‘Что ж, она просто слишком мала, чтобы понимать.’

«Это действительно удивительно: все молчат, а вы, совсем юная, изъявляете желание подружиться с одиноким принцем Люцием. Айсвин, вы такая добрая, должно быть, потому что ещё ребенок.» — произнесла она, намекая, что мне лучше последовать примеру остальных и промолчать. ‘Разве принц без друзей просто так?’ Я уловила скрытую мысль Императрицы, но всё равно бодро ответила:

«Да! Я добрая!»

Императрица снова застыла от моего наивного ответа, явно смутившись. Я ещё шире улыбнулась, игнорируя удивленные взгляды отца и пренебрежительный взгляд Принца Люция. Они, похоже, не понимали, что я действительно была ребёнком и поступала искренне, не пытаясь подражать взрослым.

Дети аристократов, как правило, с раннего возраста умели считывать настроения окружающих. Они быстро схватывали обстановку, особенно когда дело касалось людей с более высоким положением. Поэтому я, должно быть, была для Императрицы Изабель чем-то вроде белой вороны. Её губы едва заметно дрогнули, словно она теряла терпение.

«Итак, Айсвин хочет стать другом Принца Люция? — с нажимом переспросила Императрица.

«Да, я уже сказала это!» — ответила я искренне, словно не понимала, что от меня ждут иного ответа. Я смотрела на неё с открытым взглядом, будто не понимала, в чём проблема.

Императрица смерила меня ледяным взглядом, потом перевела его на Принца Люция и снова обратилась ко мне:

«И всё же, Айсвин, почему вы хотите подружиться с Принцем Люцием?»

Это был роман, я была главным персонажем истории о второстепенном герое, и Принц Люций был моим возможным кандидатом в спутники. Я, разумеется, не могла сказать этого, и просто замолчала. Императрица Изабель, видя моё замешательство, усмехнулась.

«Должна же быть причина, по которой вы решили стать другом Принца Люция. Это из жалости?»

«Что?» — я опешила.

«Жалеете Принца Люция из-за того, что у него нет друзей? Вот и решили поддержать его?»

Её слова были столь прямыми, что на мгновение я лишилась дара речи. Я поняла, что она пыталась этим сказать. Во-первых, она хотела, чтобы я поняла положение принца и осознала реальность. Во-вторых, это был тонкий намёк Принцу Люции не верить моим словам. Я украдкой взглянула на него — его красные глаза потемнели и стали холодными. Хотя я ничего не ответила, казалось, будто сам мой взгляд выразил сожаление, как если бы я и впрямь пожалела его. Манипуляция Императрицы явно подействовала.

Ситуация была абсурдной. Вокруг стояли десятки людей, но все они молчали, будучи поглощены мыслями о том, что сказала Императрица. Наконец, я прервала тишину:

«Ваше Величество, это ведь странно.» — сказала я спокойно.

«Что странно?» — ответила Императрица мягким тоном, наблюдая за Принцем Люцием и полагая, что её план удался.

«Меня учили быть дружелюбной с ровесниками. Разве нужна причина, чтобы подружиться с кем-то? Не всех ли так учили?» — продолжила я, глядя прямо на неё с лёгкой улыбкой.

Я наклонила голову, словно действительно не понимала происходящего, и медленно посмотрела на взрослых. ‘Вам, взрослым, должно быть стыдно. Я уже не ребёнок, я взрослая восьмилетняя онни. [Онни используется женщинами для обозначения старшей женщины, часто используется как вежливая замена местоимения второго лица единственного числа.] Я собираюсь со всеми подружиться!’ — говорили мои глаза. Мой взгляд, как я и надеялась, заставил их ощутить неловкость: они отводили глаза и выглядели смущенными.

«Я уже не ребёнок.» — добавила я весело, чтобы мои слова не показались нравоучением. «Мне восемь, и я намерена со всеми подружиться!»

Тем не менее все стояли, потупив головы, будто испытывая стыд. Императрица Изабель посмотрела на меня пронзительным взглядом. Я слегка повернулась, ощутив его тяжесть, и встретилась глазами с принцем Люцием, который смотрел на меня с удивлением. В тот момент я поняла, что добилась своего: теперь принц будет обращать на меня внимание. Я была довольна тем, как разворачивались события. ‘Теперь я стану его другом детства, правда?’

Так и складываются истории, где будущая возлюбленная героя появляется еще в его детстве. Ещё один шаг — и Принц Люций станет моим.

«Значит, вы хотите подружиться с Принцем Люцием?» — голос Императрицы вдруг сорвался на визг, будто она больше не могла сдерживать раздражение. Её эмоции захлестнули её, и она, кажется, не осознавала, как грубо прозвучали её слова. Остальные взрослые, чувствуя вину, замерли. Мне было противно от их лицемерного поведения, от того, что никто из них не пытался остановить Императрицу.

Я сделала удивленное выражение лица, как будто её вопрос шокировал меня.

«Ваше Величество, какой странный вопрос!»

«Что в нём странного?» — Императрица Изабель, похоже, только сейчас вспомнила о приличиях и взяла себя в руки.

«Но ведь.» — продолжила я. «Только что Ваше Величество выразили беспокойство, что Принц Люций так одинок, и спросили, не найдется ли для него друг. Вот почему я и предложила дружбу, а теперь вы будто недовольны тем, что я собираюсь стать его другом.»

«Это...» — осознав свою оплошность, Императрица замялась. Я продолжила давить, пока она не оправилась от смятения.

«Конечно, я уверена, что Ваше Величество не против, чтобы у Принца Люция появился друг?»

«Конечно, нет.»

«Тогда в чем же дело? Или, может быть, я недостаточно хороша?»

«Что?»

«Неужели дело в том, что я всего лишь дочь графа и, значит, недостаточно подхожу принцу.» — сказала я, напрягая глаза, чтобы на них выступили слёзы.

Слёзы выглядели бы неестественно, если бы я не смогла их выжать, но с усилием мне удалось достичь нужного эффекта. Теперь я предстала перед ними как ребенок с разбитым сердцем и заплаканными глазами.

«Ну... что тут скажешь...»

«Это выглядит как издевательство...»

По залу пробежал шепот, и ситуация сделалась неловкой. Взрослые зашептались, как будто видели, что невинного ребенка унижают, и их молчаливое одобрение Изабель сменилось смущением. Императрица Изабель тоже это почувствовала. Заметив, как её лицо становится мрачнее, я спрятала лицо в ладонях и произнесла вслух с грустным тоном:

«Простите...Я совсем не знала своего места. Дочь графа не может знать, когда ей стоит подойти, а когда — нет!»

Я добавила тихий всхлип, и шёпот вокруг стал еще громче. У Императрицы Изабель не осталось выбора, кроме как попытаться как-то сгладить ситуацию.

«Это было недоразумение. Айсвин, тебе показалось. Конечно, ты можешь подружиться с Принцем Люцием.» — проговорила она неохотно.

«Правда? То есть теперь я достойна быть другом Принца Люция?» — Я подняла голову, изображая смущение.

На моем лице не было ни одной слезинки, и от этого лицо Императрицы напряглось. Остальные взрослые выглядели озадаченными. Я же улыбнулась и невинно посмотрела на неё, словно не подозревая о том, что вызвала это удивление.

«Ваше Величество, можно мне подружиться с Принцем Люцием?»

Теперь у неё не было возможности отказаться.

«Конечно...Айсвин, пожалуйста, поддержи Принца Люция.» — ответила она сквозь сжатые зубы.

«Да! С удовольствием!» — с энтузиазмом воскликнула я. Императрица сжала веер так сильно, что тот задрожал в её руках.

Я тут же подскочила к Принцу Люцию.

«Принц Люций, давайте станем друзьями, как и сказала Её Величество!» — Я широко улыбнулась, глядя ему в глаза.

Он смотрел на меня с выражением, полным растерянности, но я продолжала улыбаться, и в конце концов он едва заметно кивнул. ‘Это сила главной героини?’

Меня переполняла радость от того, что всё прошло именно так, как я планировала. Моя уверенность росла. Теперь оставалось лишь держаться рядом с ним, и в какой-то момент он непременно полюбит меня.

Я была твердо уверена: теперь я действительно стала другом детства Принца Люция.