«Не тяжело ли вам, что я постоянно предлагаю какие-то инвестиционные проекты?» – с этими словами я обратился к ним, надеясь заручиться поддержкой Мэй.

«Да.» – откликнулась она.

«Конечно.» – добавила Бель.

Ответ их был таким быстрым и уверенным, что даже немного уязвил мою душу. Успокоившись, я перешел к делу.

«Давайте тогда заключим пари.»

«Пари?» – переспросили они, удивлённо посмотрев на меня.

«Если вы выиграете, я больше не буду поднимать тему инвестиций». Чтобы привлечь их, мне пришлось предложить то, чего они, по сути, хотели. Мэй нахмурилась, но потом прищурилась и глянула на меня с интересом.

«Если мы проиграем, нам придется согласиться на инвестиции?»

«Именно так, ведь это пари.»

Они обменялись взглядами, обдумывая мое предложение.

«И какое это будет пари?» – наконец спросила Мэй.

Они попались на крючок, и я, с трудом сдерживая улыбку, объяснила:

«Через неделю будет День Извинений, вы ведь знаете об этом?»

«Знаем, конечно. Разве кто-то может не знать?»

[День Извинений был особенным событием: в последний день каждого месяца здесь было принято вспоминать об ошибках и приносить извинения. Напротив, в середине месяца отмечали День Благодарности. Для меня это было чем-то новым, но весьма интересным и даже значимым. Обычно на День Извинений принято дарить небольшой подарок с яблоком – слово “извинение” по-местному совпадает с яблоком.] В центральной площади устраивали ярмарку, где продавали небольшие угощения, украшения, цветы.

«Мы будем продавать десерты, которые приготовят Мэй и Бель. Если нам удастся продать определённое количество, я выиграю. Если же не продадим, как планировали, то проиграю.»

«Что значит «определённое количество»? Сколько именно?» – уточнила Мэй, ощутимо напрягшись. Видимо, сама мысль о продажах заставляла их обоих нервничать.

«Сто штук!» – сказала я, торжествуя. Их глаза расширились от удивления.

Я не считала, что это чрезмерное число. Если включить мои советы, всё должно было разойтись. Если бы я назвала цифру меньше, они вряд ли согласились бы с условиями.

«Итак, если вы продадите все сто десертов за один день, вы принимаете мои инвестиции. Как вам?»

Пусть даже их навыков оказалось бы недостаточно, результаты не заставили бы себя ждать.

«Мы должны немного посовещаться.» – наконец сказала Мэй после минутного замешательства.

«Конечно.» – ответила я, думая, что, возможно, они не примут вызов.

Они отошли в сторону, склоняясь друг к другу. Было видно, что решение дается им непросто. Мне же было непонятно, почему именно Мэй противится идее с таким упорством. Бель же скорее была расстроена, и потому ей не хотелось открывать лавку.

Наконец, с суровыми лицами они вернулись.

«Хорошо.» – решительно сказала Мэй. «Мы согласны.»

«Но если вы проиграете, вы откажетесь от идеи с инвестициями?»

Пари было принято.

«Естественно, я признаю исход честно.» – кивнула я. «Только вы обязаны сделать всё на совесть. Уж мухлевать тут точно не выйдет.»

«Само собой. Если не распродадим всё, мисс должна будет выкупить остаток. К тому же иингредиенты стоят денег.» – быстро ответила Мэй, будто заранее готовилась к этому вопросу.

Я и без неё была уверена, что они бы отлично справились с бизнесом и без моей помощи.

«Ладно, пари заключено.»

До Дня Извинений оставалось немного времени, так что мы все засучили рукава. Я заранее подала заявку на участие в ярмарке, ведь нужно было успеть подать её заблаговременно.

«Может, лучше продавать печенье?»

«Думаю, порционные пирожные, вроде брауни, будут удобнее.»

«У меня есть идея, хотите попробовать её?»

Мы выбрали меню и начали практиковаться:

«Вкусно ли это получилось?»

«Ммм, чего-то не хватает...»

«Может, сделать чуть более кислым?»

Наконец, мы стали работать над упаковкой и ценами:

«Раз это подарок, важна красивая упаковка.»

«А если сделать цену чуть ниже?»

«Но нужно учесть и разумную прибыль.»

Так прошла целая неделя. День Извинений наступил незаметно.

«О нет! У нас ничего не купят!»

«Место подкачало, совсем неудобно.» – с унылым видом прошептали Мэй и Бель.

Они заранее прибыли на площадь в центре столицы, и, как оказалось, их торговое место действительно находилось в углу. Из-за поздней подачи заявки выбора особо не было.

Я же не теряла уверенности.

«Чего вы так волнуетесь? Всё продастся!»

«Как вы можете быть такой спокойной. Это же невозможно!» – пожаловалась Бель, терзаясь от волнения.

«Я ведь пробовала! Вкус угощений не подведет!»

«А если ничего не продадим…убытки…» – взволнованно пробормотала Мэй.

«Я выкуплю остаток, если что!» – ответила я, решительно настроенная поддержать их.

Видя, как Мэй беспокойно ерзала, даже я невольно начал нервничать.

«Всё, хватит переживать! Давайте уже начнем! Вы ведь всё подготовили?»

«Да, да.» – ответили они, выставляя приготовленные десерты на прилавок.

Мэй беспокойно ёрзала, её нервы передавались даже мне.

Тут рядом подошёл ещё один продавец, занятый подготовкой, и с улыбкой отметил:

«О, как мило! Это же макаруны, верно?»

Ответ не заставил себя ждать. Я улыбнулась, видя, как это происходит.

«Простите? Да…» — растерянно ответила Мэй.

«Можно одну? Как вы до такого додумались? Это так мило, что я куплю её, пока не разобрали.»

«Что?» — Мэй и Бель просто завороженно смотрели на покупателя, не ожидая, что десерты начнут продаваться так быстро.

Я шагнула вперед, перехватив инициативу.

«Один медяк за штуку! Сколько вам нужно?»

«Дайте мне две. Попробую, а потом решу, взять ли еще.»

«Они очень вкусные, поверьте.» — добавила я. «Съедите одну, пожалеете, что взяли так мало! Так что не упустите момент.»

«Хо-хо, ну, попробую.» – ответила покупательница с улыбкой.

Я передала первые две монетки Мэй. Лица Мэй и Бель выражали смесь удивления и недоверия.

«Как тебе так удалось так быстро продать?» — выдохнула Мэй.

«Это же просто…» — Бель была поражена.

«Я же говорила, что всё получится!» — заметила я с улыбкой.

Мы с самого начала подошли к этому продуманно. Когда обсуждали ассортимент, я предложила сделать макаруны в форме цыплят. Ярко-желтые макаруны с нарисованными глазками и клювиком выглядели так, что сразу привлекали внимание. И хотя на ярмарке были красивые и аппетитные десерты, такого милого дизайна ни у кого не было.

‘А из-за их милого вида – идеально подходят для извинений!’ – подумала я.

Моя идея сработала: люди останавливались и начинали расспрашивать о «цыплятах».

«Ой, что это такое?»

«Это макаруны. Их можно съесть.» – объясняла Мэй.

«Вау, какие милые! Мама, купи мне один!» — подхватывали дети.

Некоторые сразу покупали по нескольку штук. С каждым проданным макаруном на лицах Мэй и Бель появлялась всё большая уверенность.

«Очень вкусно, одной точно не хватит.» — говорили покупатели, улыбаясь. «С такой милотой и извиняться легче.»

Я удовлетворенно наблюдала, как девушки с энтузиазмом взялись за продажи. Результат пари был ясен задолго до завершения дня.

‘После такого они точно не смогут довольствоваться хобби!’ — подумала я, радуясь их успеху.

«Миледи.» — позвала меня Бель, стоявший рядом.

«Да?»

«Вы не хотите посмотреть что-то еще на ярмарке?»

Кажется, Бель давно хотела об этом спросить. Но, возможно...

«Неужели у тебя есть кто-то, перед кем ты хочешь извиниться?» — с любопытством спросила я, ловя её смущённое выражение.

Билли нахмурился, и мне стало немного неловко.

«Граф же меня отчитает.» – ответил он, добавив неуверенно.

‘Билли, даже ты…’ – подумала я, чувствуя себя немного разочарованной. Неужели я выгляжу так ненадёжно?

Кажется, он не двинется с места, если я не пойду с ним.

Я бросила взгляд на Мэй и Бель. Люди продолжали подходить к их прилавку, заинтересованные макарунами-цыплятами, и девушки явно не скучали.

«Ничего страшного, если я отойду ненадолго.» – решила я.

«Что ты хочешь купить?» – спросила я, протягивая ему руку.

Билли расслабился, взял меня за руку, и мы отправились осматривать ярмарку.

«Я думаю, что выбрать.» – задумчиво начал он.

«Может, что-то съедобное?»

«Что-то съедобное…» – пробормотал он, будто сам не был уверен.

«А как насчет цветов? Вон те герберы выглядят очень мило.»

«Цветы тоже не подойдут.» – вздохнул он.

‘Для кого же ты так стараешься?’ – подумала я, пока мы выбирали подарок.

Наконец мы остановились у лавки с аксессуарами.

«Как насчет этого?» — предложила я.

«Да…» – ответил Билли, внимательно оглядывая украшения.

И тут я догадалась: это для женщины! Билли влюблен!

Внутри меня всё ликовало, я едва сдерживалась, чтобы не подшутить над ним. Но Билли так сосредоточенно выбирал, что я решила повременить. ‘Подожду, пока он определится.’ – подумала я, предвкушая момент.

Билли колебался между красивой резинкой для волос и изящным ожерельем. Пока он решал, я мысленно включила «режим детектива». Билли жил в служебной комнате нашего поместья и обычно находился рядом со мной. Значит, это кто-то из поместья!

‘Женщина примерно его возраста…может, Салли из кухни? Или Джина, мамина горничная? Или садовница Лаура?’

Пока я размышляла, рядом неожиданно выросла огромная тень. Я почувствовала давление и, слегка вздрогнув, повернулась.

Передо мной стоял высокий человек – настолько крупный, что мне пришлось задирать голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

‘Неужели медведь сошел с гор?’