«Я закончил.» — произнес Люций, вернув мне миску после того, как закончил замешивать тесто.

‘Досталось хорошее тесто.’

Я накрыла его хлопчатобумажной тканью и решила подготовить остальные ингредиенты, пока тесто поднималось.

«Вот, почисть это для меня.» — сказала я, протянув ему целую головку чеснока.

Люций молча принялся за дело.

«Принц, ты не хочешь пить?»

«Нет.»

«А я хочу. Выпью чашку чая.»

«Хорошо.»

Я лишь слегка увлажнила горло, пока Люций очищал чеснок. Это было приятно.

«Я закончила.» — пробормотала я, попивая чай, когда Люций сообщил мне, что выполнил свою часть работы.

Я подтолкнула маленькую ступку, которую заранее достала.

«Теперь разомни всё.»

‘…’

Рука Люция остановилась впервые, и его сверкающие глаза устремились на меня.

«Почему? Это самый важный ингредиент.»

‘… Нет.’

На его лице читалось много мыслей, но он подчинялся.

Люций положил чеснок в ступку и поднял пестик.

«Подожди-ка!» — воскликнул он, остановившись перед тем, как всерьез ударить по чесноку.

«Сделай это сейчас.»

Я сделала долгую паузу.

Красные глаза Люция снова метали на меня гневный взгляд, но я лишь подмигнула ему, приглашая продолжить.

Он вздохнул и начал разминать чеснок.

Когда чеснок раскрошился, острый аромат наполнил кухню.

Вот почему я и отправила Люция за этим делом.

Неужели это мне лишь показалось, или звук ударов становился громче?

Люций не выдержал остроты чеснока, его глаза покраснели.

'Он сейчас заплачет.’

Я не могла оставаться равнодушной к его шмыганью носом и влажным глазам.

Я подошла к нему с платком.

«Принц, подними голову.»

Его большие глаза наполнились слезами от жгучего чеснока, а слезы, скатившиеся по длинным ресницам, выглядели трогательно.

Моё сердце забилось быстрее от этой красоты.

Как же он хорош!

Мне хотелось позаботиться о нём, словно материнский инстинкт охватывал меня, но я не хотела растирать чеснок!

Люций быстро заморгал, когда я вытирала его слёзы платком.

«Айсвин.»

«Что?»

«Кажется, я один страдаю и упорно работаю.»

Он быстро уловил это.

«Да, это всего лишь иллюзия.»

«Это иллюзия?»

Это не выглядело как иллюзия.

«Да, так что продолжай разминать.»

Что ты собирался сделать, если я бы отказалась?

Я ответила строго, и он отступил.

Но взгляд Люция был недобрым.

В конце концов, я решила попробовать второй аргумент.

«Ты знаешь, как сложно купить ингредиенты? Это не просто — бродить по рынкам, выбирать качественные продукты и приносить их в Императорский дворец. Это не только процесс готовки, это — начало, когда ты выбираешь и покупаешь ингредиенты.»

Конечно, весь груз нес Билли.

Но я решила не заострять на этом внимания и снова подтолкнула его к действию.

Люций, попавшись на мой красочный аргумент, снова молча начал разминать чеснок.

Судя по звуку, он явно воодушевился.

Таким образом, я сделала чесночный багет благодаря его слезам и стараниям.

Конечно, Люций остался доволен вкусом.

* * *

Пока я увлеченно играла и готовила вкусные блюда с Люцием, я не забывала о своем инвестиционном плане. Каждый день я навещала Мэй и Бель.

«Убедите меня вложить деньги!»

«Нет! У нас нет денег!»

Эти люди!

Я же не мошенница!

Разве бывает такая милая мошенница?

«Я собираюсь вложить свои деньги!»

«Это нищенка! Не могу же я тратить время на пустую болтовню!»

«Нет, я не прошу деньги, я предлагаю инвестиции!»

«Я вам не верю! У меня нет денег! Я не уверена!»

Мэй и Бель убегали, а я настойчиво искала их.

«Я сказала, убедите меня!»

«Уходите! Я не хочу с вами вести дела!»

Хотя Мэй и Бель отвечали холодно, мне не было страшно.

‘Не игнорируйте солнечную героиню, которая не знает стыда!’

Я снова пришла, не устав от настойчивости.

«Вложите! Вложите! Вложите! Убедите меня!»

«Я вам не верю. Я вас не слышу.»

«Я говорю, что дам вам деньги. Почему вы не можете ими воспользоваться?»

«Почему вы делаете это с нами, когда мы говорим, что не хотим принимать деньги? Пожалуйста, остановитесь!»

Они продолжали относиться ко мне как к мошеннице, и я замечала, как они смотрели на меня с осуждением, будто я была легкомысленной девушкой, которую упрекают в обмане.

Это было так откровенно, что мне стало немного стыдно.

‘Лучше уж, чем, когда Люций обращается со мной как с кем-то менее значимым.’

Я смогла спокойно вынести это.

Не зная того, я, похоже, очень хорошо тренировалась.

Когда я пришла к дому Мэй, дверь была открыта для проветривания.

«Я снова пришла инвестировать!»

Это было нагло, но я не упустила возможность и вошла внутрь.

Мэй и Бель посмотрели на меня с недовольством.

«Просто уходите. Нам не о чем говорить.»

«Леди, разве не пора вам сдаться?»

Мэй и Бель говорили по очереди.

«Что значит сдаться?»

Я улыбнулась и глубоко вздохнула.

‘Какой приятный запах.’

В этом доме всегда витал аромат свежевыпеченного хлеба или сладости.

Каждый день, приходя к ним, я понимала, почему они были успешны в оригинальной книге.

Мэй и Бель серьезно относились к выпечке.

Они действительно наслаждались созданием и дегустацией новых десертов каждый день и обменивались мнениями.

[Эм, не слишком ли плохой вкус?]

[Может, добавить немного орехов?]

Они были недовольны тем, что просто готовили съедобный хлеб, и постоянно улучшали свои навыки.

Если бы это было хобби, то выглядело бы более профессионально.

Сначала я подошла к ним с мыслью, что они добьются успеха, как и в оригинале, так что, конечно, им нужно преуспеть и на этот раз.

Но, увидев их серьезный подход, я захотела инвестировать в нечто отдельное от оригинальной идеи.

Не могло быть и речи о том, что люди, так старающиеся, не добьются успеха.

Поэтому я приходила всё более охотно.

Хотя, конечно, это было похоже на стену из железа.

Тем не менее, они были настолько хороши, что думали, будто я мошенница, но все же не выгоняли меня совсем.

«Мы знаем друг друга довольно давно. Как вы можете не угостить нас десертом?»

Мэй и Бель рассмеялись.

«Скажи, что красиво?»

«Потому что я не мошенница. Учитывая запах, мне кажется, у вас есть что-то только что испеченное, можно попробовать?»

Они обе колебались в ответ на мою просьбу.

Мэй выглядела подавленной, а на лице Бель читалась неопределенная тревога.

‘Что происходит?’

Атмосфера была странной.

Это было ощущение, что они не хотят давать мне попробовать.

Неужели им не нравлюсь «я»?

Или они не хотят «пробовать»?

Я прочитала их настроение и осторожно задала вопрос.

«Вы не хотите, чтобы я ела?»

«…Не совсем так.»

Мэй произнесла это с трудом и бросила взгляд на Бель.

Вспоминая, я заметила, что лицо Бель стало немного бледным.

Я уже знала ответ.

‘Они не хотят, чтобы я пробовала.’

Почему?

Разве не хочется, чтобы другие пробовали то, что ты так старательно готовишь каждый день?

Разве именно поэтому они хотели открывать магазин?

Что, черт возьми, происходит?

Их реакция вызвала у меня сложные чувства.

Тогда Бель зашла на кухню.

Мэй шепнула, глядя на кухню.

«Мне жаль.»

«Что?»

Я тоже спросила, стараясь говорить как можно тише.

Когда Мэй колебалась и пыталась что-то сказать, Бель вышла из кухни.

В её руке была маленькая тарелка.

«Бель?»

Мэй удивленно посмотрела на Бель.

Бель подошла с напряжённым лицом и поставила тарелку передо мной.

«Вот, ешьте и идите домой.»

Голос Бель был очень строгим.

Это была холодность, которую невозможно было определить, была ли она вызвана напряжением или дискомфортом.

Мэй смотрела на Бель с эмоциональным выражением лица.

Атмосфера была очень странной.

Бель пристально следила за мной, её взгляд был испуганным и настороженным.

Я, словно под давлением, подняла вилку.

«Это брауни.»

Квадратный темный шоколадный десерт выглядел просто.

«Спасибо за угощение.»

В момент, когда я откусила и положила в рот кусочек, мои глаза естественно заблестели.

Уникальный вкус темного шоколада мгновенно заполнил мой рот и покорил мое сердце.

Рефлекторно пережевывая, я почувствовала, как жевательная текстура плотно прилипла к кончику языка.

И в нем был еле уловимый аромат банана!

Я сделала лишь один укус, но вкус остался на долгое время.

Это потрясающе!

Это великолепно!

Я читала, что это было лучшее в оригинале, но на самом деле это не было шуткой.

Несмотря на простое оформление, вкус был изысканным.

Это была чересчур скромная оценка для таких навыков.

Мэй и Бель смотрели на меня с ожиданием, особенно Бель, которая чувствовала сильное напряжение.

Я открыто выразила свое мнение тем, кто ждал оценки.

«Это так вкусно! Я никогда не пробовала ничего подобного!»

На лице Мэй читалась уверенность, а у Бель — непонятные эмоции.

«Это вкусно! Бель, она говорит, что это вкусно!»

«Наверное, все в порядке! Наверное!»

Голос Бель наполнился слезами.

Мой комплимент действительно был таким значимым?

‘Неужели это действительно первый раз, когда ты показала это кому-то?’

Затем Бель, как будто вспомнив что-то, вздрогнула и посмотрела на меня с подозрением.

«Это правда вкусно? Вы не говорите пустые слова ради инвестиций?»

Я, похоже, выглядела для Бель настоящей мошенницей.

«Банановый аромат, скрывающийся в темном шоколаде, просто потрясающий.»

Глаза Бель расширились, когда я подняла большие пальцы.

«Вы чувствуете банановый вкус?»

«Да, он был тайно скрыт. Думаю, именно поэтому он еще вкуснее.»

Когда я это сказала, Бель сделала странное выражение лица и, в конце концов, как будто убежала в кухню.

Что?

Я тебя похвалила, как ты можешь просто так уйти?

Мэй, глядя на мое смятение, улыбнулась.

«Спасибо.»

«За что?»

«Спасибо, что оценили это.»

Нет, я просто ела, потому что это было вкусно.

Я посмотрела на нее в недоумении, а Мэй снова улыбнулась и исчезла на кухне.

Оказавшись одна, я доела оставшиеся брауни.

«Билли, хочешь кусочек?»

«Нет, моя леди, угощайтесь.»

«Это вкусно.»

«Даже так, моя леди, угощайтесь.»

Не раздумывая, я доела оставшиеся брауни, потому что они действительно были восхитительными.

Это был жевательный брауни, который идеально подходил под мой вкус.

Как только я положила вилку, потирая губы, Мэй и Бель вышли из кухни вместе, и их глаза расширились от удивления.

Бель взглянула на мою пустую тарелку и снова была тронутой.

«Разве этого недостаточно? Хотите еще?»

«Нет, этого вполне достаточно!»

«Давайте я вам еще дам!»

Светясь от радости, Бель улыбнулась и подала мне еще одну тарелку брауни.

Почему-то она выглядела счастливее меня, наслаждающейся вкусной едой.