Предупреждение: Упоминание о яде и смерти.

Если бы кто-то спросил меня: ‘Какая она, эта Айсвин?’ — у меня был бы только один ответ. Она была необычной. С самой первой встречи я почувствовал, что в ней есть что-то особенное.

С детства выживание было для меня главным приоритетом. Мой статус — юного и беспомощного первого принца Империи становился опасным для жизни. Секретарь отца и Императрица Изабель были явно недовольны моим существованием, и с рождением её сына Стивена всё стало хуже. Сначала это были косые взгляды, а затем в дело пошли и более серьёзные меры. В семь лет я впервые почувствовал действие яда. Я чудом выжил, но это стало настоящим потрясением. С тех пор, несмотря на мою осторожность, в еду не раз подмешивали яд, и каждый раз я падал без чувств, но снова выживал. Сдерживал только один факт: даже мой равнодушный отец не позволял причинять мне вред напрямую.

Чем более открыто действовала Изабель, тем меньше людей оставалось рядом со мной. Когда мне было восемь, пришло отчаяние.

«П-почему?» — выдохнул я, когда очередная волна яда обожгла горло.

«Простите, принц, простите...» — плакал слуга, умоляя о прощении. Я верил ему. Нет, мне приходилось верить, ведь он был единственным, кто оставался рядом, когда все уходили. Но оказалось, что даже тот, кого я считал родным, пытался отравить меня. Чувствуя смертельную слабость, я хотел лишь одного, чтобы всё закончилось.

‘Может, так и лучше. Я больше не должен бороться за жизнь.’

Но я снова выжил. И когда, очнувшись, понял, что всё-таки жив, почувствовал лишь опустошение. Спасший меня человек, как оказалось, был совершенно чужим. Как сказала служанка, меня спасла некая женщина, проходившая мимо. Поняв, что я теперь не могу никому доверять, даже собственной семье, я отстранился от всех и перестал интересоваться кем-то, включая отца и его дочь, моих случайных спасителей.

Отдалившись, я стал безжалостно выгонять тех, кто хоть чем-то вызывал подозрение. Подозреваемых, не важно, слуг или других дворцовых работников, отправляли прочь. Дворец опустел, и сердце моё тоже стало пустым. Каждый день я спрашивал себя, не будь я принцем, смог бы я радоваться жизни, смеяться, как обычный ребёнок? Иногда одиночество становилось невыносимым. Я сидел в пустых залах тёмного дворца и, обхватив колени, повторял себе, что всё будет хорошо. Так проходили ночи, и мне становилось немного легче.

Однажды моя жизнь изменилась. В девять лет я, как обычно, посещал ежегодное чаепитие Императрицы Изабель — тяжёлый, мучительный ритуал. Все знали, что этот приём проводился, чтобы унизить и высмеять меня.

«Принц Люций, вы опять один в этом году?» — притворно вежливо улыбалась Изабель. «Кто же может подружиться с принцем? Мне так жаль, что он так одинок.»

Её слова, полные едкой насмешки, вызывали в толпе жалостливые взгляды, от которых у меня сжималось сердце.

И вдруг тишину прорезал звонкий голос:

«Я!» — Девочка с яркими глазами и светлыми волосами, как будто вобравшими в себя солнечные лучи, шагнула вперёд. «Я буду другом принца!»

Её имя, как оказалось, было Айсвин Самюэль, дочь графа Самюэля. Айсвин выглядела так, словно не осознавала, в каком положении оказался принц, не понимала, чего стоило остальным держаться подальше. Её добрый и открытый взгляд поразил меня. Она беззаботно ответила на издёвки, не обращая внимания на реакцию окружающих.

«Меня с детства учили дружить со сверстниками, и я не понимаю, почему мне нужна причина, чтобы стать другом прина. Разве нас учили не этому?» — с мягкой улыбкой она бросила вызов Императрице Изабель. «Ваше Величество, можно мне подружиться с принцем Люцием?»

Тогда я увидел её искреннюю улыбку и, не в силах отказать, медленно кивнул. Я думал, что это всего лишь случайность, но её поступок оказался тем, что разбудило во мне давно забытое чувство — надежду.

Как и сказала Императрица Изабель, Айcвин, вероятно, пожалела меня, заметив, насколько я одинок. Вернувшись домой, она, наверное, обсудила это с родителями, и, как я полагал, они должны были бы отвлечь её от этой затеи. Или, по крайней мере, отговорить от общения со мной.

Однако вскоре после чайного приёма Айсвин снова пришла.

«Приветствую вас, принц Люций.»

Её неожиданный визит заставил меня молча замереть.

«Сегодня вы отлично выглядите.» — сказала она с лучезарной улыбкой, совершенно естественно сделав мне комплимент.

«Кто позволил тебе приходить?» — спросил я резко, чувствуя внутреннее беспокойство и осознавая, что стоит держаться от неё подальше.

«Принц Люций уже согласился быть со мной в хороших отношениях.» — ответила она, не отступая.

Она была в опасности, приближаясь ко мне.

«Но я не говорил, что можно приходить без приглашения.» — холодно произнёс я, стараясь создать дистанцию, и тут же ушёл, оставив её одну.

Я думал, что такое грубое обращение заденет её, и она оставит свои попытки сблизиться со мной. Но вскоре пришло её письмо. Она назначила встречу, даже несмотря на то, что я выставил её за двери без разрешения.

Я не ответил, полагая, что этим покажу своё несогласие. Однако, проигнорировав несколько её писем, получил от неё сообщение, в котором она заявила, что, если я не отвечу, она посчитает это согласием. Когда я прочитал это, не смог удержаться от улыбки. Но всё же я отправил ответ с отказом. На него тут же пришло официальное письмо, словно она только и ждала моего отказа, чтобы продолжить настойчиво добиваться встречи. Вскоре переписка стала почти забавной, и я отвечал ей, усмехаясь.

Мы стали обмениваться письмами по несколько раз в день, пока однажды мою переписку не заметила Императрица Изабель, неожиданно нагрянувшая во дворец.

«Принц Люция, с кем это вы ведёте столь оживлённую переписку?» — спросила она, пристально глядя на меня.

Она давно не появлялась в этом пустынном дворце, и её визит насторожил меня.

«Что вам нужно?» — холодно спросил я.

«Мне поступили тревожные вести. Говорят, вы ведёте активную переписку с кем-то посторонним. С кем это вы так небрежно играете?» — её тон был резким.

Я знал, что за мной всегда следят, но Императрица даже не пыталась это скрыть.

«Ничего такого нет.» — ответил я.

«Правда? Тогда с кем вы переписываетесь так поспешно?» — её голос стал ещё более колким.

Изабель всегда старалась изолировать меня. Возможно, её всё ещё беспокоило, что я могу найти кого-то, кто поддержит меня снаружи. Хотя я понимал, что такое внимание может стать проблемой, и честно ответил:

«Это Айсвин Самюэль.»

«Если подумать, в прошлый раз ты сразу ушёл, когда она приходила. Хочешь наладить с ней отношения?» — с любопытством спросила Изабель, несколько обескуражив меня.

«Разве это не та самая подруга, которую Императрица выбрала для меня? Я должен быть вежлив с теми, кого мне предоставляют.» — ответил я, подразумевая, что это её идея.

На мгновение задумавшись, Изабель усмехнулась:

«Благодарю, что оценил мои усилия. Постарайся поддерживать с ней добрые отношения.»

Убедившись, что я не планирую ничего рискованного, Императрица удалилась.

Я перевёл взгляд на письма, сложенные в стороне. Отправитель и не подозревала, сколько хлопот её настойчивости мне создаёт. Опасаясь, что дальнейшая переписка может привлечь лишнее внимание, я решил закончить эту игру, отправив ей последнее письмо:

[Хорошо. Завтра ты можешь прийти.]

* * *

«Здравствуйте, принц Люций! — каждый раз Айсвин приветствовала меня с удивительно светлой улыбкой.

«Ты...»

«Прошу, называйте меня просто Айсвин.» — не дожидаясь окончания фразы, перебивала она, как будто вовсе не боялась быть рядом.

«Тебе часто говорят, что ты недостаточно внимательна?» — спросил я её однажды в лоб.

«Нет. Наоборот, часто говорят, что я умная.» — ответила она так невозмутимо и с такой странной искренностью, что мне стало даже забавно.

Сдерживая лёгкую усмешку, я произнёс холоднее:

«Почему же ты тогда не понимаешь, что тебе говорят? Я ясно объяснил, что не хочу, чтобы ты приходила. Но ты просто игнорируешь мои слова и продолжаешь делать своё.»

На этот раз её ответ поразил меня:

«Всё поняла. Но я делала вид, что не понимаю, потому что хотела видеть вас, принц.»

«Что?»

«Зачем?» — спросил я, не скрывая раздражения. «Зачем тебе дружить со мной? Ты ведь, наверное, слышала обо мне от родителей?»

«Мы...мы же должны быть близки!» — сказала она, но не отвела взгляда.

«И что? Разве тебе не объяснили, что это — пустая затея?»

Она, похоже, ожидала, что я буду рад её обществу, но этого не было. С какой стати?

«Почему именно мы должны быть близки?» — продолжил я.

«Я же говорила в прошлый раз. Я хочу подружиться со всеми!»

Её слова звучали мечтательно, но мне показалось это наивной выходкой. Как и почему она думала, что сможет подружиться с кем угодно?

Что-то мимолётно яркое и добродушное в её ответе вызывало во мне досаду, и мой голос стал ещё холоднее:

«Ты не можешь быть другом каждому. Найди других, кто тебя примет.» — сказал я, наблюдая, как её улыбка постепенно угасает. Но мне было не жаль её разочаровывать.

Это было правильно. Нельзя приходить ко мне, руководствуясь лишь смутным чувством.