Я услышала нечто невероятное.

‘Когда ты снова придёшь?’

Вокруг не было никого, а уж чтобы принц Люций сказал подобное просто неслыханно! Может быть, у меня не только с желудком проблемы, но и с ушами? Похоже, что моя жизнь складывается, как какая-нибудь трагическая история вдруг у Айсвин обнаружилось смертельное заболевание, из-за которого начинаются странности, а потом она и вовсе уходит из жизни. Поэтому её и не было в оригинальной истории. Истории с ограниченным временем жизни сейчас популярны, не так ли? Я искала объяснение всему этому нелепому положению вещей.

«Ты мне ответишь?» — спросил принц Люций, прерывая мои мысли.

Если бы не его вопрос, я бы и дальше думала, что передо мной всего лишь иллюзия. Хотя он был здесь, рядом, происходящее казалось абсолютно нереальным.

«А…что вы сказали?» — ошеломлённо переспросила я.

Принц сжал губы, и на его лице мелькнуло недовольство. Сегодня, кажется, я вижу от него самые разные реакции.

«Я спросил, когда ты придёшь в следующий раз.» — повторил он.

Какой странный день. Сколько бы я ни моргала, картина оставалась прежней — принц Люций, как всегда, безупречно красивый, смотрел на меня. Он и вправду хочет знать, когда я вернусь?

«А зачем?» — спросила я, не сдержавшись.

Он снова сжал губы, промолчав в ответ.

Раньше я бы, наверное, обрадовалась, подумав, что мои усилия наконец-то затронули его. Но сейчас это казалось совсем не таким уж очевидным.

«Но ведь принц не хочет больше меня видеть, разве не так?» — спросила я.

Люций не стал отрицать моих слов. Я и не ожидала ничего другого, так что и разочарования не было.

«Тогда зачем вы спрашиваете, когда мы снова увидимся? Если у вас есть какое-то дело, просто скажите сейчас.» — с этими словами я смотрела на него, ожидая объяснений. Он словно бы подбирал слова, и я решила немного подождать. Спустя долгую паузу он, наконец, ответил:

«Потому что…это моя…обязанность.»

‘Что? Какая ещё обязанность?'

Это было неожиданно. Его слова казались пропитанными чувством вины, но я ничего не понимала.

«Обязанность? Какая обязанность?»

«За всё, что с тобой произошло.»

Такое впечатление, будто случилось что-то серьёзное, но я, кажется, ничего и не заметила.

«Что произошло?» — уточнила я.

Глаза принца слегка расширились от удивления, словно он не ожидал такого вопроса. Даже если это было что-то важное, то я только потеряла сознание перед ним.

«Вы имеете в виду, что я упала в обморок перед вами? Но при чём здесь ваша ответственность? Я сама это решила, даже зная о последствиях. Принца я в этом не виню.»

«Да и к тому же…» — добавил он, будто хотел сказать ещё что-то.

«К тому же? Вы хотите сказать, что что-то ещё произошло?» — переспросила я.

«Ты, похоже, совсем не переживаешь об этом.» — пробормотал он с каким-то оттенком разочарования. От этого мне вдруг стало немного неловко, может, и правда что-то произошло, но почему-то я об этом не знала.

‘Как же так? Речь обо мне, а я ничего не знаю.’

Я почесала щёку, а он снова замолчал. В любом случае, ситуация прояснялась: принц чувствовал ответственность за меня. Именно из-за этого он и хотел со мной встретиться. Значит, если бы он не ощущал этой ответственности, не было бы никакой нужды звать меня.

«Я не знаю, что именно вас беспокоит, но со мной всё в порядке. Нет нужды принцу чувствовать ответственность за меня.» — с лёгкостью сказала я, решив закончить разговор.

Однако реакция Люция была странной.

«Я действительно…» — он задержал на мне странный взгляд.

‘Да скажи уже, что ты хочешь сказать!’

Хотя мне и пришлось самой вести разговор с самого начала, я была рада узнать, почему он меня пригласил. Если его тревожит чувство вины или долга, то, объяснив, что всё в порядке, я могла бы освободить его от этого груза. После того как все мои вопросы разрешились, я почувствовала облегчение.

«Ну, раз принц не имеет никакого отношения к моим делам, думаю, мне пора. Не могли бы вы закрыть дверь?» — произнесла я лёгким, даже радостным тоном. Это были самые весёлые слова, что я произнесла за весь день.

И вдруг выражение принца стало странным, как будто я сказала что-то неуместное.

«Твоё поведение совсем не такое, как в прошлый раз.» — буркнул он.

‘Кто бы говорил о поведении!’

«А это имеет значение?» — спросила я, приподняв бровь. Я ведь больше не стремлюсь понравиться.

Люций открыл рот, но тут же закрыл, потрясённо глядя на меня.

‘Вот и всё, между нами всё кончено!’

Принц сменил тон, и на его лице отразилось что-то похожее на уязвлённость.

«Ты подняла такой шум, когда не могла прийти в прошлый раз.» — сказал он с каким-то укором.

Это было правдой: раньше я бы сделала всё, чтобы встретиться с ним. Но, услышав его слова сейчас, я почувствовала себя как-то неуютно.

«Тогда я просто хотела поддерживать с вами дружеские отношения.» — ответила я.

«Значит, теперь ты не хочешь их поддерживать?» — спросил он с лёгким раздражением.

‘Это что, сожаление от того, что я больше не стремлюсь к общению?’

«Да, я старалась в течение года. Устала от односторонних усилий.» — сказала я, и впервые выразила все свои накопившиеся чувства, то, как много я пыталась сделать за прошедший год, и как больно было оставаться безответной.

Принц посмотрел на меня напряжённым, даже жёстким взглядом.

«Ты ошибаешься.» — произнёс он.

«Простите?»

«Одного года недостаточно. Старайся ещё. Я жду тебя послезавтра, в два часа дня.»

Дверь захлопнулась. Карета тронулась, и я осталась сидеть в полной растерянности, с открытым ртом, глядя на мелькавший в окне строгий взгляд принца.

‘Что это было?’

Даже пережив всё это, я так и не поняла, что случилось. Поведение принца Люция сегодня было совершенно сбивающим с толку. Единственное, что я могла понять, так это то, что им двигало чувство ответственности. В конце концов, он всегда отличался сильным чувством долга.

‘Но что это было в конце? Зачем вдруг говорить, чтобы я старалась ещё?’

Чем больше я думала, тем менее понятной становилась эта ситуация. Неужели это один из тех сценариев, где героиня пытается отдалиться, и главный герой вдруг осознаёт свою привязанность? Даже если так, в поведении принца Люция не было ни капли романтики.

«Да какая разница.» — вздохнула я, решив оставить мысли об этом.

Сколько бы я ни пыталась, понять, что у него на уме, всё равно было невозможно.

* * *

Когда я вновь посетила Императорский дворец, следуя нашему одностороннему обещанию, я растерянно смотрела на чашку чая перед собой.

«Пей.» — предложил он почти с заботой, заметив моё смятение.

Я сделала глоток, наслаждаясь ароматом и насыщенным вкусом, чай был заварен просто идеально.

«Чудесно.» — произнесла я, слишком погружённая в собственные мысли, чтобы задуматься, как это прозвучало.

«Что в этом удивительного?»

Его ответ на мой самодовольный разговор слегка сбил с толку.

«Разве это не сон?» — спросила я.

«Это не сон.» — спокойно ответил он.

Странно было получать ответы на свои мысли вслух. Если это не сон, то всё происходящее казалось довольно необычным.

«Но зачем вы подаёте мне чай? Вы ведь не любите обедать с кем-то.» — уточнила я, искренне недоумевая.

Принц Люций предложил мне чай уже второй раз, и я не могла не задать этот вопрос. Его взгляд слегка сузился, как будто ему не понравился мой интерес.

«Я угощал тебя и в прошлый раз.»

«Да, это так.» — ответила я, припоминая ту встречу.

«Тогда что же в этом странного? Почему ты так реагируешь?»

Это действительно странно? Или я сама усложняю? Хотя, нет, всё-таки странно. Ещё недавно он выглядел серьёзным из-за неудачи с кексами, а сейчас спокойно сидел и пил чай, словно мы всегда проводили время вот так.

‘Если всё настолько просто, то почему я столько старалась весь прошлый год?’

На ум пришёл мой тот ужасный промах, который теперь, по прошествии времени, казался даже абсурдным. Я почувствовала больше растерянности, чем стыда. На фоне этой неловкой тишины я продолжала пить чай, не понимая, что делать дальше.

В прошлый раз я чувствовала себя вполне комфортно, но сегодня, совсем наоборот. В конце концов, я первая решилась завести разговор:

«Простите, принц.» — начала я, на что он мгновенно отреагировал:

«Что такое?»

‘И почему он сразу отвечает?’ — подумала я, всё сильнее ощущая странность его поведения. Но у меня был более насущный вопрос.

«Скажите, что же всё-таки за ответственность вы хотели на себя взять?»

После последней нашей встречи я ломала голову над тем, почему принц Люций мог чувствовать вину. Я согласилась на сегодняшнее приглашение, надеясь получить ответ на этот вопрос.

Принц отложил чашку и устремил на меня пронзительный взгляд. Казалось, что этот взгляд был осязаемым, как будто я могла его почувствовать.

«Разве ты сама не говорила, что мне не за что нести ответственность?» — вместо ответа он задал встречный вопрос.

Действительно, сколько я ни размышляла, вины за ним я не находила.

«Да, это так.»

«Тогда разве этого недостаточно?»

«Что?»

«Если ты не чувствуешь, что тебе был причинён вред, то тебе и не нужно об этом знать.» — его слова прозвучали спокойно, но задели меня.

Я с трудом удержалась от того, чтобы не выругаться. Моя кроткая героиня едва не сдала позиции. Сделав глубокий вдох, я тщательно подбирала слова:

«То есть, в глазах принца я всё же пострадала?»

«Ты сама сказала, что нет.» — продолжал он с видом, который мог бы довести до отчаяния кого угодно.

«Нет! «— вскрикнула я, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и разозлюсь. Однако в этот момент я вдруг поняла, что-то важное, что ранее ускользнуло от меня.

Я вспомнила наш прежний разговор. Тогда он обращался ко мне так, словно говорил с кем-то чужим и незначительным: ‘Ты’, даже не утруждая себя использовать моё имя. Его слова звучали как приказ и были подчеркнуто холодными:

‘Ты не можешь дружить со всеми. Иди к тем, кто примет тебя.’

‘Что заставило тебя думать, что я стану есть то, что ты мне принесла?’

Однако сегодня всё было иначе:

‘Если ты не думаешь, что тебе причинили вред, тебе это и не нужно знать.’

‘Ты сказала, что не пострадала.’

...Обращение изменилось.