[Здесь браки заключались очень быстро.]

[Поэтому все аристократы с особым вниманием следили за тем, что Люций, несмотря на свои блестящие достижения, до сих пор оставался одинок.]

[Пока его считали «недостаточно хорошим», никто особенно не волновался. Но стоило ему утвердиться в роли наследного принца, и жадность взяла верх.]

«Ваше Высочество, может, уже пора выбрать спутницу жизни?» - осторожно начинали разговор.

«О чём вы?» - холодно интересовался Люций.

«Пора определиться, с кем вы проведёте свою жизнь.»

«…»

«Понимаю, что вы осторожны после того, как чуть не связали свою судьбу с неподходящей особой.»

«И всё равно вы это предлагаете, зная об этом?»

«Но ведь место рядом с вами не может оставаться пустым вечно, не так ли? Ваш статус изменился.»

«Довольно. Я сам решу этот вопрос.»

Каждый раз, когда я навещала Люция, я слышала подобные разговоры.

Передо мной были те, кто отчаянно пытался пристроить к нему своих дочерей или родственниц.

«Если Ваше Высочество позволит, я могу подобрать вам достойную кандидатуру.» - с улыбкой предлагали они.

«Я сказал, что разберусь сам.» - звучал ответ.

Если раньше это был вежливый отказ, то теперь, явное предупреждение.

«Понимаю...Но позже я всё же напомню.» - не сдавались они.

«Нет. И позже - тоже.»

Именно из-за такой непоколебимости Люция большинство со временем сдались.

Но, отступив, они начали шептаться между собой, и постепенно их взгляды обратились ко мне.

[Я ведь всегда была рядом с Люци... они начинали строить догадки: а вдруг именно из-за меня он медлит с браком?]

«Может быть, у Его Высочества уже есть кто-то на примете? Например, мисс Самюэль...»

«Я сам займусь вопросом брака.» - пресёк слухи Люций.

[Однако, хоть он и пресекал разговоры, ни разу прямо не опроверг догадок.]

[И я, к несчастью, не раз слышала подобные беседы.]

[Дворяне истолковали его молчание как согласие.]

[В результате моё положение, и положение Хвангыми стало ещё более неопределённым.]

[Но сам Люций никаких особых знаков не подаёт…]

Из-за этого мне становилось всё более неуютно под внимательными взглядами.

[Кто знает, как быстро их отношение изменится, если вдруг изменится ситуация?]

Поэтому однажды я решилась сказать Люцию, что больше не буду появляться на этих званых обедах:

«Я больше не буду приходить на обеды.»

«Почему?» - удивился он.

«Ну...Просто я ведь не обязана каждый раз появляться.» - неловко ответила я.

«Но и причины не приходить у тебя нет.» - спокойно парировал Люций, будто моё присутствие было для него чем-то само собой разумеющимся.

[Или это просто упрямство?]

«Эти встречи не для меня. Пора оставить их.» - добавила я, пытаясь перевести разговор в шутку.

Но тут он сказал серьёзно, не отводя взгляда:

«Это место тебе подходит больше, чем кому бы то ни было.»

И я растерялась.

[Понимала, что он хотел поддержать меня, ведь своим появлением я подтверждала его влияние.]

[Но...]

[Слышать такое немного неловко...]

«Что значит «место, которое мне подходит?» - пробормотала я растерянно.

И тогда он, будто между делом, бросил:

«Место рядом со мной.»

«А?» - я едва не задохнулась.

Хотя сам Люций сказал это спокойно, слова его были слишком весомыми.

«Ты ведь сама обещала всегда быть рядом.» - напомнил он тем же ровным голосом.

На его лице не дрогнуло ни единой черты, для него это было естественно.

[Но ведь признания я так и не дождалась...]

Сердце колотилось в груди, и я уже не могла придумать ни одного довода против.

[Вот так я и оказываюсь в неловком положении снова и снова...]

Тем временем обед подошёл к концу.

[Хорошо хоть время пролетает быстро, когда о чём-то задумался.]

«Спасибо за приглашение. Надеюсь, увидимся снова.» - вежливо прощались дворяне.

«Было очень вкусно. С нетерпением жду следующей встречи.»

Когда гости один за другим покинули зал, мы с Люцием тоже встали.

«Устала?» - спросил он.

«Конечно...После таких обедов кажется, что у меня несварение.» - вздохнула я, чувствуя, как хочется постучать себя кулаком по плечу.

«А ела-то ты хорошо.» - заметил он.

И правда, несмотря на все жалобы, я уплетала за обе щеки.

«Потому что еда была вкусная!» - воскликнула я.

[Всё-таки готовил главный шеф-повар Императорского дворца, трудно было устоять.]

[Хотя и в нашем особняке готовили прекрасно, но дворцовая кухня была совершенно на другом уровне.]

[Теперь и сам Люций ел хорошо, после падения власти Императрицы Изабель жизнь изменилась.]

«Хочешь ещё что-нибудь?» - спросил он.

«Нет, я сыта. Кстати, Харрисон, ты есть не хочешь?» - повернулась я к стоявшему за Люцием Харрисону.

«Я перекусил до обеда.» - ответил он.

Весь обед он стоял за спиной у Люция, будто его тень. Даже в отсутствие опасности он не садился рядом, чтобы подчеркнуть статус наследника.

[Наверное, поэтому дворяне так осторожничают...]

[Харрисон, несмотря на близость, всё же не был полностью принят, как мне казалось.]

«Хорошо, что успел заранее перекусить.» - сказала я.

«Спасибо за заботу.» - коротко ответил он и вновь отступил на шаг назад, давая понять, что не станет продолжать разговор.

[Он тоже стал для меня заботой...]

[В последнее время Харрисон вёл себя странно: то отдалялся, как сейчас, то будто хотел, чтобы я поняла его чувства.]

[А потом снова отворачивается...]

[Он был непредсказуем.]

[Раньше я подозревала, что Харрисон питает ко мне чувства, но счёт времени мешал нам: он всё-таки был старше.]

[Однако мой двадцатый день рождения был уже совсем близко, скоро я официально стану взрослой.]

[И всё же его поведение становилось всё более осторожным.]

[Это потому что рядом Люций?]

[Я почти была уверена, что Харрисон любит меня. Но его сдержанность мешала мне понять, как поступить дальше.]

[И атмосфера, когда мы оставались втроём, становилась всё более тяжёлой.]

«Давай я подарю тебе немного золотых монет.» - неожиданно предложил Люций.

Он указал на корзину, полную монет, возле растянувшегося, как комочек теста, Хванггыми.

[Вот так выглядит птица, наевшаяся без еды?]

[Выражения у него были порой выразительнее, чем у человека.]

«Но разве можно всё это принимать?» - с сомнением спросила я.

[Я знала, что эти подарки дворяне делали не от чистого сердца, а в надежде на ответные услуги. Всё это, дополнительная ноша на плечах Люция.]

Но он лишь пожал плечами:

«Они сами предлагают. И сумма не настолько велика.»

[Пусть каждый раз суммы были скромные, но в итоге их набиралось немало. Меня это всё равно тревожило.]

«Но ведь у них есть скрытые намерения...»

«Этим я тоже займусь.» - ответил Люций.

[Если он говорит так уверенно, стоит довериться.]

«Тогда я действительно заберу монеты?» - спросила я.

«Конечно. Харрисон, собери, пожалуйста, монеты.»

Он раздавал золото с таким спокойствием, что у меня даже появилось восхищение.

[Люций стал таким надёжным...]

«Слушаюсь.»

Когда Харрисон начал собирать монеты, Хванггыми тут же встрепенулся.

«Ппяк! Ппяк-ппяк-ппяк!»

«Успокойся, Хванггыми. Мы просто складываем монеты. Ты заберёшь их домой.» - успокоила я его.

«Ппяк?»

«Да-да, заберём, как только вернёмся домой.»

Только тогда Хванггыми успокоился и перелетел ко мне на плечо.

Он ласково тёрся о мою шею, словно хотел сказать: «Это всё благодаря тебе!»

Тук-тук.

Раздался стук в дверь.

«Войдите.» - разрешил Люций.

Лишь услышав его разрешение, двери приёмной медленно отворились.

Теперь у Люция был свой личный слуга. Ему больше не приходилось делать всё самому, как раньше.

Меня до сих пор удивляло, как сильно изменилась жизнь всего из-за одного Императорского указа.

Но вошёл в комнату не слуга.

«А?» - вырвалось у меня.

«Привет!» - весело махнул рукой вошедший.

«Стефан.» - холодно произнёс Люций.

«Наслаждались обедом?» - беззаботно осведомился принц, опускаясь на кресло рядом со мной. «Говорят, сегодняшний званый обед был особенно хорош?»

«С какой целью ты пришёл?» - прямо спросил Люций.

«Просто захотел навестить брата и подругу.» - с улыбкой ответил принц Стефан.

Он обернулся ко мне, и его улыбка стала ещё ярче.

[Под «подругой» он явно имел в виду меня.]

Выражение лица Люция стало ещё холоднее, но принц Стефан, кажется, этого вовсе не замечал.

[У него тоже своя особенная сила…] - подумала я.

[Как и сказал принц Стефан, мы действительно стали друзьями.]

Все были потрясены, когда он объявил о своём решении отказаться от права наследования трона.

Такого шага никто не ожидал. Даже я была в шоке.

[Хотя...Судьба уже не раз изменила своё течение, так что удивляться не стоит.]

Когда слухи о нарастающем конфликте между Императрицей Изабель и принцем Стефаном дошли до меня, я только больше запуталась.

[Что же он тогда задумал?]

Пока я терялась в догадках…

«Давненько не виделись.» - негромко сказал принц Стефан.

После того как Люция официально утвердили в статусе наследного принца, принц Стефан сам пришёл ко мне.

«С чем пожаловали, Ваше Высочество? Хотели встретиться со мной?» - спросила я, слегка растерявшись.

«Именно так. Хотел поговорить.» - серьёзно ответил он.

Я тоже хотела понять истинные мотивы принца, поэтому без колебаний согласилась:

«Конечно. Я вас слушаю.»

Но, хотя он сам начал разговор, спешить с откровениями явно не торопился.

Только спустя какое-то время Стефан наконец заговорил:

«Как думаешь...теперь я стал хоть немного достойнее?»