Приглашение от принца Люция?

Такого я и представить не могла! Я была уверена, что мы больше не встретимся, если только не по какому-нибудь официальному поводу. И я, признаться, намеревалась избегать таких событий, насколько возможно.

«С чего вдруг ему понадобилось меня приглашать?» — озадаченно спросила я.

«Может, он хочет наладить с вами отношения?» — предположила няня.

«Сомневаюсь.» — ответила я, припоминая его холодную манеру поведения.

С тех пор я оставила всякие мечты о романтике с принцем Люцием.

«Почему же? Вы ведь такая милая, моя дорогая. Соберитесь и взгляните на ситуацию смелее.» — мягко улыбнулась няня.

Я глянула на нее, будто собиралась излить свои обиды. В ней было столько доброты, но иногда её слова казались не совсем искренними. Я пропустила их мимо ушей и начала размышлять о нависшем надо мной приглашении.

Преграда, выстроенная принцем Люцием, рухнула, и хотя этот момент должен был быть значимым, я не чувствовала ни капли радости. Конечно, если бы он позвал меня в разгар моих попыток завоевать его внимание, я, вероятно, была бы счастлива. Но теперь, когда я от всего отказалась, это стало лишь досадной формальностью.

Сколько я ни размышляла, нам всё равно не стать друзьями. И что ему вдруг понадобилось от меня?

На прошлой встрече меня подбадривало присутствие других людей, но теперь, при мысли о том, что мы останемся наедине, мне стало не по себе.

Я теснее прижалась к няне, её ласковые поглаживания по голове немного успокоили меня.

«Мне стоит пойти, да?» — нерешительно спросила я.

«Если не хотите, не идите.» — твёрдо ответила няня.

«Правда?»

«Конечно. Делайте, как подскажет сердце. Я всегда на вашей стороне.»

Услышав это, я улыбнулась. Мои родители были такими же — они всегда меня поддерживали. Это было так приятно знать, что у тебя есть люди, готовые быть с тобой, что бы ни случилось. В прошлой жизни я такого тепла не ощущала.

Мои сомнения развеялись. Я решительно села за стол и написала ответное письмо:

[Уважаемый принц Люций,

Благодарю за приглашение. К сожалению, завтра я не смогу вас навестить по личным обстоятельствам. Если дело срочное, напишите мне, и я отвечу.

Искренне ваша,

Айсвин Самюэль.]

Я отказалась от приглашения. В мыслях у меня не было покоя. С принцем Люцием — героем изначальной истории всё было решено, но я пока не начинала знакомство с Харрисоном и Дамианом. Чтобы встретить их, мне нужно поддерживать хотя бы формальные отношения с принцем.

С учётом моего душевного состояния, я решила, что на этом этапе лучше сохранять определённую дистанцию. Победив себя на злополучном чаепитии, я всё равно ощущала неловкость. Благодарность за приглашение была, но стыд и смущение ещё сильнее.

Время от времени в моей памяти всплывал тот неловкий момент, когда я не удержалась и рассказала всё, что думала. Эти мысли были словно заноза, что не давала мне покоя. Наверное, лучше не встречаться с принцем Люцием больше.

В то же время его внезапное приглашение после столь долгого молчания заставляло меня задуматься. Я старалась не придавать этому большого значения — в конце концов, если действительно будет что-то важное, он снова даст о себе знать.

* * *

‘Неужели это действительно что-то важное?’

Я рассеянно посмотрела на письмо в руках.

[Прошу тебя прибыть завтра в 14:00.]

Это было второе приглашение от принца Люция. На этот раз его слова звучали немного вежливее, хотя даже это трудно было назвать настоящей вежливостью.

«Вы снова откажетесь?» — спросила няня.

«Я ещё не решила.» — вздохнула я.

Я действительно не понимала, почему он хочет видеть меня. Мне хотелось проигнорировать это приглашение, если бы я только могла, но игнорировать такого человека, как принц Люция, было непросто.

‘Что же ему всё-таки нужно?’

К тому же то, что мой собеседник принадлежит к Императорской семье, тревожило меня ещё больше. Говорили, что сейчас он в опасности и его жизнь висит на волоске, но в будущем ему суждено стать Императором. В этом мире крайне нежелательно ссориться с теми, кто обладает такой властью.

‘Кстати, Императрица Изабель вела себя точно так же. Почему эта семья так одержима мной?’

Я взяла себя в руки и написала ответ. Быстро записав несколько слов, вложила записку в конверт и передала его няне.

«И что вы решили делать?»

«Я решила пойти.» — ответила я.

В итоге я приняла второе приглашение.

* * *

‘Что это такое?’

Как только я открыла дверь гостиной, то застыла в удивлении. Принц Люций уже сидел там. Я постаралась сохранить на лице спокойствие.

«Здравствуйте, принц Люций.»

Он молча смотрел на меня, вместо того чтобы поприветствовать, словно оценивая меня взглядом с головы до ног. В его красных глазах не было и намёка на эмоции, и это немного меня успокоило.

Стоило вспомнить, как неприятные мысли о недавнем инциденте с кексами вновь и вновь приходили мне в голову, стоило мне остаться одной. Казалось, это чувство смущения никогда не покинет меня. Но когда я увидела принца Люция, это чувство как-то утихло — наверное, из-за его спокойного, бесстрастного взгляда.

Я вошла в гостиную и закрыла за собой дверь.

«Так что вы хотели мне сказать?» — спросила я прямо.

Губы принца на мгновение сжались.

«Давай сначала присядем.» — ответил он.

Я без лишних слов села на свободное место, а принц внезапно встал и направился к выходу.

‘Что?’

‘Что происходит?’

Я осталась одна, без объяснений и явно обескураженная, едва ли в силах поверить в происходящее. Такое уже случалось раньше, когда я навещала его. Мы здоровались, и затем он тут же исчезал. Но сегодня же он сам пригласил меня!

‘Ты ведь сам попросил меня прийти!’

Мне хотелось спросить, что происходит, но адресата для моего возмущения не было. Я попыталась подавить эмоции, хотя это только усилило чувство нелепости происходящего. Он ведь дважды звал меня! Я даже не старалась понравиться ему, как раньше, но все равно почувствовала себя оскорблённой от такого обращения.

‘Ну уж нет, в следующий раз я просто не приду! Всё, хватит!’

Полная решимости уйти, я поднялась, но дверь открылась сама, и в комнату вернулся принц Люций.

«Что это такое?» — его тон был безразличен.

«Вот и я бы хотела это узнать.» — ответила я, бросив взгляд на предмет в его руках.

‘Что? Это действительно…?’

Я сразу поняла, что это, но всё же не могла поверить. Принц Люций подошёл к столу и поставил принесённое.

‘Неужели это...чай?’

Принц налил чай в чашку и поставил её передо мной. Я недоверчиво взглянула на него, а затем снова на чашку. Его лицо оставалось бесстрастным, а он спокойно наливал чай себе, словно это происходило всегда.

«Не смотри на меня так, пей.» — сказал он.

Это был не просто жест — это было что-то большее, чем даже само приглашение. Зная, насколько он осторожен в еде, я удивилась, что он теперь наливает мне чай. Человек, который так строго отнёсся к моим кексам, теперь сам предлагал мне еду.

‘Может быть, этот чай…отравлен?’

«Я не для того тебе его налил, чтобы ты просто смотрела на него.» — настаивал принц.

Я взяла чашку машинально, будучи в каком-то оцепенении. Её тепло, приятный аромат…В этом был какой-то странный налёт реальности. Отпив глоток, я едва не вскрикнула от удивления.

‘Откуда он так хорошо умеет заваривать чай?!’

Это был не просто чай — это было настоящее произведение искусства. Хотя чай не казался роскошным, как в Императорском дворце, но температура и время выдержки были просто идеальными. Люций превзошёл в этом даже мою няню, лучшего мастера, которого я знала.

Нахмурившись, я посмотрела на него с недовольством.

«Что с тобой?» — спросил он.

«С чем?» — отозвалась я.

«С тем выражением лица, которое ты сейчас делаешь. Хотя…забудь.» — принц Люций проглотил недосказанные слова.

Не зная, что он мог ещё задумать, я снова подняла чашку и сосредоточилась на чае. Спокойно пила его, без желания произвести на кого-то впечатление. К концу мы выпили весь чайник.

«Тогда я, пожалуй, пойду.» — сказала я, ожидая, что принц, наконец, расскажет, зачем звал меня.

Он на мгновение посмотрел на меня и велел слугам подготовить карету, но больше ничего не сказал.

«Карета готова.» — объявил слуга.

Это был первый раз, когда мы нормально попрощались. Пока он провожал меня до кареты, я повернулась, чтобы последний раз взглянуть на принца.

«Чай был вкусным. Я поеду. До свидания.» — я поклонилась, села в карету и потянулась к двери, но он держал её.

«В следующий раз…» — его слова были столь тихими, что я не была уверена, что расслышала их правильно.

«Что вы сказали?»

Принц Люций посмотрел на меня, его глаза были серьёзны.

«Когда ты придёшь снова?» — наконец спросил он.